O Edge surgiu como uma palavra de ordem poderosa no campo do data center há cerca de oito anos.

O termo entrou em uso por volta de 2014, ano em que o vice-presidente de engenharia da Qualcomm, Karim Arabi, definiu o termo como “toda a computação fora da nuvem acontecendo na borda da rede e, mais especificamente, em aplicações em que o processamento de dados em tempo real é necessário”.

Ele estava dando uma palestra em um IEEE DAC (Design Automation Conference) e repetiu as ideias em uma palestra maior no MIT no ano seguinte.

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Surgiam aplicações, nos disseram, que precisavam de respostas rápidas, ou baixa latência. Deveria sair muito poder de processamento das instalações de nuvem centralizadas para onde havia migrado durante a primeira parte deste século e ser colocado perto dos usuários e dispositivos que produziram e consumiram esses dados, para que pudessem processar essas respostas em escalas de tempo de milissegundos.

Quais foram essas aplicações? Eles variavam, mas se previa uma explosão na Internet das Coisas (IoT), com sensores em todos os lugares que precisavam se conectar diretamente ao software de controle. Vastas frotas de veículos autônomos deveriam estar em nossas estradas o quanto antes, e parecia óbvio que eles só poderiam evitar colisões se tivessem respostas muito rápidas a consultas de reconhecimento de imagem que só poderiam ser entregues a partir de recursos de rede do Edge.

Durante os anos de hype do Edge, outras aplicações vieram e se foram. O campo dos jogos de realidade virtual seria enorme, mas os usuários ficariam enjoados a menos que o processamento do Edge pudesse dar aos seus fones de ouvido dados instantâneos que rastreassem sua posição exata.

Depois disso, ouvimos que, à medida que todos nos movemos para o metaverso, teríamos que ter servidores a poucos metros, para manter nossos avatares atualizados e vivos.

E como o Edge seria entregue? Vários fornecedores tinham respostas diferentes, que se resumiam, para cada um, a: “Você precisa do nosso kit”.

As empresas de telefonia móvel ficaram por trás do Edge, tornando-o quase sinônimo de sua mais recente iteração de rede, o 5G. O Edge de telecomunicação poderia atender a todas essas aplicações a partir de equipamentos em estações base de rádio.

Houve uma onda de micro data centers empacotados, de empresas como Schneider e Vertiv, e recém-chegados como a Zella e DataQube. Eles poderiam conter equipamentos suficientes para atender às aplicações localmente e se comunicar com centrais locais.

Operadoras de telecomunicações e fornecedores de Edge planejavam colocar um contêiner com kits em cada esquina, ou pelo menos em cada torre de celular.

Resposta rápida – crescimento lento

Anos depois, as coisas não parecem exatamente como planejado. Para alguns, o Edge começou a parecer uma Corrida do Ouro do Yukon. As dificuldades foram sinalizadas, incluindo o fato de que os recursos de borda serão mais caros do que os recursos de hiperescala, pois não têm as economias de escala de grandes instalações e não podem ser movidos para onde há energia barata.

As torres de telecomunicações deveriam ser a localização privilegiada para esses contêineres Edge. Isso está acontecendo, mas não atingirá os níveis projetados, porque a maioria das torres de telecomunicações não tem energia elétrica de sobra suficiente para funcionar muito.

Além disso, algumas versões do Edge planejavam, para simplificar, instalar caixas de nível de TI em espaços de telecomunicações. As Telcos trabalham com armários e têm equipamentos menos flexíveis com classificação “NEBS”. O equipamento de TI é normalmente projetado para uso em um espaço semelhante a um escritório. Os especialistas em controle ambiental da ASHRAE apontaram que os eletrônicos em uma caixa Edge poderiam ser submetidos à entrada de sujeira e umidade toda vez que a porta fosse aberta.

Além de todas essas dificuldades, as aplicações Edge mais badaladas têm demorado muito a chegar. A IoT só precisa de pequenas quantidades de dados. Os veículos autônomos, se chegarem, precisarão de tempos de resposta tão rápidos que carregarão sua própria TI, em vez de depender de postes de luz inteligentes do Edge. E para a maioria das pessoas, o metaverso ainda é uma fantasia repugnante.

Diante de tudo isso, ocorreram falências no mercado Edge, cono a EdgeMicro, DataQube e outras.

Mas outras empresas de Edge ainda estão lá, como a Involta. Há um fator comum na maioria dos sobreviventes do Edge. Eles não usam caixas de data center em contêineres frágeis, a maioria das quais parecia melhor antes do hype do Edge começar.

O Edge não é realmente sobre locais específicos, mas fornecer latência boa o suficiente. Quando a indústria começou a considerar os aspectos práticos, percebeu – que surpresa! – que a velocidade da luz é realmente muito rápida. Assim, você pode obter bons tempos de resposta de locais relativamente distantes – e os recursos Edge podem ser relativamente centralizados em data centers de tamanho modesto.

Em outras palavras, tudo o que o Edge precisava era de um aumento de data centers regulares em cidades menores para cobrir mais as necessidades das comunidades. Isso é algo parecido com o que a AtlasEdge e a DartPoints estão fazendo.

Os contêineres de transporte Edge em sua maioria não apareceram. As grandes empresas que ainda oferecem esse tipo de modelo de negócios estão fazendo reivindicações menos extravagantes e mudaram os contêineres para locais menos proeminentes em seus sites.

O verdadeiro Edge: CDNs... e IA?

Além disso, verifica-se que existe realmente uma verdadeira vantagem. Temos algumas aplicações reais, e a infraestrutura para entregá-las tem ficado cada vez mais inteligente e capaz.

Eu me refiro às redes de distribuição de conteúdo (CDN) que começaram a acelerar o acesso à Internet antes do ano 2000, armazenando em cachê o conteúdo localmente. A Cloudflare, Akamai e outros expandiram esse modelo para hospedar aplicações localmente, criando muito do que o Edge deveria entregar, mas sem o hype.

A Netflix e outros serviços de streaming fazem o mesmo, e fazem isso com pequenos pacotes de hardware de TI padrão instalados em data centers de colocation.

Essa é a história por enquanto. Mas agora, há outra possível aplicação Edge sendo mencionada: a inteligência artificial (IA). Uma vez que um modelo de IA tenha sido treinado, longe dos usuários, em hardware exigente em um data center remoto, ele será implantado perto dos usuários, onde seu conhecimento acumulado pode ser rapidamente aplicado.

Empresas de CDN como a Cloudflare estão se preparando para aproveitar a oportunidade.

Depois de todo o hype e falação, podemos ter apenas uma aplicação Edge real – e as empresas que a entregam podem ser aqueles que estavam por aí muito antes da história do Edge decolar.