A SpaceX apresentou à Comissão Federal de Comunicações (FCC) um pedido para autorização para lançar até 100.000 novos satélites Starlink de terceira geração.

A empresa pretende lançar os primeiros satélites da constelação de 1 Tbps no segundo semestre de 2026, apenas seis meses após ter solicitado mais 7.500 satélites da Geração 2. Este pedido é distinto da iniciativa "Starmind", um data center orbital (ODC) com um milhão de satélites.

O BNP Paribas estima que uma constelação Gen3 completa possa servir 200 milhões de assinantes em todo o mundo, dos quais entre 15 e 20 milhões nos EUA.

"A IA requer uma enorme capacidade de ligação ascendente para suportar os dados espaciais e auditivos de alta definição necessários à tomada de decisões em tempo real e à automação industrial", lê-se no documento de Madeleine Chang, gestora de políticas de satélites da SpaceX. "Sem isso, os Estados Unidos não podem competir na revolução da IA".

O projeto proposto pela Starlink para o satélite Gen3 indica uma massa seca entre 2.000 e 2.500 quilogramas, um peso que parece pressupor que a capacidade de carga útil de 100 toneladas da "Starship" esteja prestes a estar disponível, tendo em conta que um "Falcon 9" típico só poderia transportar dois desses satélites para uma órbita terrestre baixa (LEO) por lançamento. Apesar de ter declarado a intenção de passar a satélites mais pesados e de melhor desempenho através da potência extrema da Starship em 2025, a maturidade tecnológica do foguete ainda não se concretizou.

Todo esse peso provém de hardware que proporciona um aumento de 10 vezes na capacidade em comparação com as máquinas da Geração 2, com uma rede de antenas eletrónicas de orientação de feixe que resulta numa taxa de transferência de dados de descida de 1 Tbps por satélite de volta à Terra. A empresa afirma que continuará a utilizar licenças nas bandas Ku, Ka, V e E, e solicita também autorização para utilizar as frequências não convencionais das bandas W e D, entre 92 GHz e 275 GHz, necessárias para o trânsito autónomo de dados.

Essas ambições respondem à questão do gargalo na ligação descendente apontado pelos céticos da tendência ODC, que sugeriram que seria necessária a transmissão ótica do espaço para a Terra, uma tecnologia sujeita a interrupções causadas pelo vento, pela chuva e pela cobertura de nuvens.

"Os sistemas de satélites Gen1 e Gen2 da SpaceX já fornecem banda larga de alta velocidade e baixa latência a todos os consumidores americanos e às regiões mais remotas do planeta, desde estações de investigação polares e escolas no coração da floresta tropical até equipas de primeiros socorros que prestam assistência a ilhas isoladas na sequência de catástrofes naturais", afirma o pedido. "Uma infraestrutura de comunicações robusta, resiliente e omnipresente, com capacidade para lidar com a maior parte do tráfego de Internet mundial, permitirá que todas as pessoas desfrutem dos benefícios do nosso futuro abundante e partilhado e deem continuidade ao legado da liderança americana na ligação dos que ainda não estão ligados".

Apesar de serem tão pesados, estes satélites serão colocados em órbita terrestre muito baixa (VLEO), a altitudes que variam entre 323-327,5 quilômetros e 473-477,5 quilômetros.

Essas altitudes mais baixas significam um débito ligeiramente superior, mas uma segurança muito maior contra detritos, uma vez que a microgravidade relativamente elevada dessa órbita faz com que os detritos se dissipem no espaço em cerca de uma semana, em comparação com séculos no espaço geoestacionário. A desvantagem é que essa órbita tem de ser meticulosamente mantida com propulsores que consomem muito combustível.

Os planos ambiciosos da SpaceX para 2026 continuaram a suscitar resistência organizada por parte de astrônomos e ambientalistas preocupados com a poluição luminosa e a poluição da atmosfera superior. A SpaceX já tinha insistido anteriormente que manteria "a sustentabilidade espacial líder no setor".

*Texto traduzido e editado ao português por Bruno Faria