O currículo de Jim Trout poderia facilmente figurar em um diretório dos maiores nomes da indústria de data centers.

Da CoreSite à Vantage via Digital Realty, o CEO da CleanArc Data Centers está na vanguarda do desenvolvimento de infraestrutura digital há 25 anos e, após um período trabalhando como investidor, agora está de volta ao jogo com a CleanArc, que está desenvolvendo instalações de hiperescala, inicialmente na Virgínia.

Seu entusiasmo parece não diminuir quando ele fala com a DCD após a CleanArc receber financiamento da Nuveen, a gestora de investimentos do fundo de pensão TIAA. O tamanho do investimento não foi tornado público, mas dado que a Nuveen tem 1,3 trilhão de dólares (6,8 trilhões de reais) em ativos sob gestão, é provável que a Trout e a CleanArc tenham um pouco de dinheiro fazendo um buraco no bolso corporativo.

Mas, tendo deixado a Vantage em 2013, ele já pensou em se encontrar construindo outra empresa de data centers? "Eu estava trabalhando em tecnologias de conservação de água, fazendo investimentos-anjo e comprando imóveis para meu próprio portfólio", diz ele. "Mas em 2018, eu estava olhando para o mercado e pensando 'isso é muito louco'.

"Estamos no próximo estágio de um salto quântico de adoção, uma duplicação ou triplicação das necessidades de capacidade. Sempre adorei oportunidades em que você pode se alinhar com seus clientes e colaborar e ter um processo de planejamento com eles. É isso que estamos fazendo com alguns dos maiores hiperescalas."

Trout faz sucesso

Trout começou sua carreira no setor imobiliário comercial na Prologis, antes de assumir um cargo no fundo de investimento Carlyle Group, ajudando-o a "desenvolver um plano de negócios para seus ativos na Costa Oeste".

Esses ativos se tornariam a CoreSite, a empresa de infraestrutura de data centers e telecomunicações que Trout ajudou a fundar em 2001, atuando como CEO por dois anos, quando era conhecida como CRG West, e operando em um dos hotéis originais da operadora, One Wilshire, em Los Angeles. "Era muito centrado na rede e difícil de escalar em certas áreas", lembra ele. "Eu disse a eles: 'Este será um ótimo negócio, mas precisamos entrar em uma experiência maior de data center para poder crescer com a América corporativa.'"

Tendo colocado a CoreSite no caminho do crescimento, em 2003 ele se mudou para a incipiente Digital Realty para "administrar as operações" de uma empresa que viria a ser um dos maiores investidores e construtores de infraestrutura digital. "Eu tinha gerenciamento de portfólio e operações técnicas e aumentei essa equipe de oito para 500", diz ele. "Abrimos o capital e expandimos a partir daí, mas o problema do modelo na época era a modularização limitada; por isso, era difícil escalá-lo para a verdadeira hiperescala."

O desejo de Trout de construir em grande escala foi atendido por outra empresa de private equity, a Silverlake, que ligou em 2009, pedindo-lhe que lançasse um novo negócio, a Vantage Data Centers, inicialmente no Vale do Silício, onde adquiriu um antigo data center da Intel. "Houve uma oportunidade com esse redesenvolvimento do campus da Intel que eu vi e pensei 'uau, podemos realmente obter energia de alta tensão perto da implantação'", diz ele.

Com o que era, à época, 37 MW de energia disponível no local, não é surpresa que os olhos de Trout tenham se iluminado com a perspectiva. A Vantage lançou seu data center em Santa Clara em 2011, o primeiro de uma rede de grandes sites de colo por atacado em todo o mundo. "Levamos a Vantage a um ponto em que ela era monetizável no portfólio da DigitalBridge [a DigitalBridge adquiriu a empresa em 2017], estou muito orgulhoso do que alcançamos", diz Trout.

Crescimento limpo

Agora seu foco está na CleanArc, a empresa lançada em 2023 pelo investidor de energia 547 Energy. Desde então, recebeu financiamento PE da Snowhawk, que se tornou o maior acionista da empresa no processo, bem como do Townsen Group e, mais recentemente, da Nuveen.

Todo esse capital será destinado ao financiamento da construção de data centers de hiperescala adequados à era da IA. A CleanArc diz que entregará esses data centers aos seus clientes, com acordos de correspondência de energia renovável já em vigor, garantindo que se encaixem nas ambições líquidas zero dos hiperescaladores. A empresa lançou uma RFP para parceiros de energia limpa em 2023, recebendo manifestações de interesse de projetos com capacidade total de 3 GW.

Quantos deles se concretizarão e em que período de tempo ainda não se sabe, mas garantiu energia suficiente para entregar seu primeiro campus, no condado de Caroline, na Virgínia. Isso acabará por oferecer 600 MW em plena construção, com 200 MW devendo estar online até o segundo trimestre de 2026 e os outros 300 MW em meados de 2027.

Desde nossa entrevista, o site do Condado de Caroline recebeu sinal verde das autoridades locais, e a CleanArc comprou mais 87,5 acres de terra, o que lhe permitirá entregar outros 300 MW no campus.

Quem vai se mudar ainda não foi anunciado, mas Trout diz que a empresa está trabalhando com dois clientes de hiperescala interessados em fazer negócios com a infraestrutura da CleanArc.

"Fazemos ligações quinzenais e estamos ajudando-os em todo o processo da rede de suprimentos", diz ele. "Estamos integrando o máximo que podemos em termos de energia, terra e, em seguida, algum nível de infraestrutura, e deixando-os decidir. O gerenciamento da rede de suprimentos de cada empresa é diferente, por isso estamos sendo flexíveis e nos ajustando enquanto fazemos esses negócios iniciais."

Embora não nomeie os hiperescalas envolvidos, ele afirma que a CleanArc realizou a devida diligência técnica — um processo que coloca a empresa e suas capacidades sob o microscópio — com ambos. "Agora precisamos mostrar a eles que temos a capacidade de responder a diferentes designações de CPU e GPU, não apenas às que estão no mercado agora, mas também aos designs futuros da Nvidia", diz ele. "Precisamos mostrar flexibilidade tecnológica."

Caberá aos próprios clientes decidir qual mistura de energia renovável compensa as emissões de seus servidores, acrescenta Trout. "Minha opinião é que compramos muita energia solar e eólica e, em seguida, adicionamos baterias como uma opção e nuclear como uma opção - cabe aos hiperescaladores se eles consideram [nuclear] renovável de sua perspectiva", diz ele.

Um cenário em mudança

Além da Virgínia, Trout diz que a CleanArc está olhando para outros mercados nos EUA e para produtos diferentes.

"Estamos trabalhando em vários outros locais e mercados de Nível Um", diz ele. "Temos vários sob contrato, mas há um processo para obter a energia plenamente desenvolvida. O que é empolgante é que, após os investimentos recentes, conseguimos adotar um modo mais agressivo."

A CleanArc também está pesquisando outros tipos de data centers, atendendo a usuários corporativos, algo que Trout fez com bons resultados na Vantage, fechando acordos com empresas como a Boeing.

"Estamos olhando para coisas mais voltadas para Edge e IA corporativa", diz ele. "Estamos em discussões ativas com empresas da Fortune 100 sobre como isso poderia ser feito. Eles não têm o tamanho dos hiperescalas, mas ainda assim estamos falando de instalações de 25 a 50 MW, que são grandes o suficiente para trabalharmos e podem nos ajudar a diversificar."

A indústria de data centers mudou imensamente desde que Trout deu seus primeiros passos com o CoreSite, mas ele diz que as forças que o impulsionam permanecem inalteradas. "A empolgação do trabalho, para mim, sempre foi construir pequenas equipes de jovens e desenvolver capacidade em nível de plataforma", diz ele. "Eu realmente gosto de entrar do nível do solo e ser o fundador de uma ideia e uma estratégia que tem pernas e é escalável."

Mas ele admite que não previu a magnitude do crescimento do setor no início dos anos 2000.

"Eu não vi isso ficar tão grande, tão rápido", diz ele. "Mas ainda é um ambiente realmente desafiador, com longos ciclos de vendas e clientes muito sofisticados que não têm medo de usar seu peso. Mas agora posso mostrar a qualidade da minha equipe e dos meus investidores, o que nos coloca em pé de igualdade."

Essa matéria apareceu pela primeira vez na DCD>Magazine #58. Registre-se aqui para ler a revista inteira gratuitamente.