Por Michael Brand, asistente de investigación de pregrado en la Universidad de California, Berkeley

Como estudiantes de pregrado de Berkeley, internet forma parte de nuestra vida cotidiana. Lo usamos para navegar por las redes sociales, ver Netflix sin parar, y que falle es nuestra excusa favorita cuando olvidamos entregar una tarea.

Sin embargo, la mayoría de los estudiantes de Berkeley, y el público en general, no conocen los elementos críticos de la infraestructura digital que sustentan Internet global y sus impactos sociales más amplios.

En un mundo cada vez más digital, gran parte de nuestra vida económica y social depende de estas infraestructuras. Su importancia crece aún más ante el rápido desarrollo de la inteligencia artificial, los grandes modelos de lenguaje, el 5G y otras tecnologías emergentes.

Pero su invisibilidad es un problema tanto privado como público.

Esto también representa un problema para las industrias de infraestructura digital, ya que las empresas de centros de datos y cables submarinos están profundamente preocupadas por cómo reclutar a la próxima generación de su fuerza laboral, cuando muchos desconocen su existencia. Esto también representa un problema para la sociedad en general: a medida que los sectores críticos dependen cada vez más de la infraestructura y los servicios digitales, se requiere un conocimiento básico de sus operaciones para garantizar su compromiso con la seguridad, la resiliencia y la responsabilidad ambiental.

Durante el último año y medio, hemos estado desarrollando el Certificado en Infraestructura Digital Global del Centro de Nuevos Medios de la Universidad de California, Berkeley, el primer programa universitario que introduce a los estudiantes a las dimensiones técnicas, económicas, legales, ambientales y sociales de la infraestructura global de Internet, con un enfoque sostenido en centros de datos y cables de telecomunicaciones submarinos.

Está disponible para estudiantes de UC Berkeley y universidades de todo el mundo, así como para jóvenes profesionales interesados en esta industria. Hemos desarrollado el programa de estudios en colaboración con ejecutivos del sector de infraestructura digital y organizaciones importantes del sector, como DatacenterDynamics, iMasons y la Fundación SubOptic.

Este programa brinda a los estudiantes acceso al conocimiento necesario para generar un impacto directo en estas industrias una vez que consigan empleo. Otro componente esencial de nuestro desarrollo curricular es la documentación de las principales conferencias comerciales del sector. Es en conferencias como los eventos de DatacenterDynamics donde aprendemos de los debates sobre los desafíos emergentes y las tecnologías que transforman las infraestructuras digitales.

Nuestro equipo, Bringing Lightning to the Cloud , está desarrollando una serie de conferencias que abordan los desafíos del abastecimiento de energía para centros de datos. Al igual que el Certificado en Infraestructura Digital Global, nuestro equipo está formado por un economista ambiental, un sociólogo ambiental y un ingeniero ambiental, lo que garantiza que los estudiantes de nuestro programa comprendan simultáneamente los aspectos económicos, sociales y técnicos de estas infraestructuras.

Para desarrollar esta parte del programa, a principios de este año asistimos a DatacenterDynamics New York para observar cómo ha evolucionado el desafío del suministro de energía en la industria de los centros de datos. En este artículo, repasamos nuestra experiencia en la conferencia y documentamos algunas de las tendencias clave en los desafíos y soluciones del suministro de energía para centros de datos.

Las limitaciones energéticas siguen siendo el mayor desafío para los centros de datos. Clay Macfarlane, director de Blackstone, señaló que «la energía se ha convertido en el factor clave de la ecuación» a la hora de determinar dónde se construyen los centros de datos. Si bien la demanda de centros de datos sigue aumentando para satisfacer las necesidades de las tecnologías emergentes, los operadores de servicios públicos tienen dificultades para mantenerse al día. Durante la conferencia, los líderes del sector señalaron que empezar a resolver este problema no es fácil, ya que requiere la colaboración con desarrolladores, operadores de servicios públicos e inversores, entre otras partes interesadas.

Esta compleja red puede retrasar el desarrollo. Jerri Negash, asociada sénior de Emerald Strategy Group, señaló que «a veces existe una demanda duplicada»: «Un centro de datos busca la misma cantidad de energía que un centro de datos de colocation, lo que probablemente les arrendaría la capacidad», lo que en última instancia ralentiza el desarrollo.

Joe Bush, director de inversiones de Edged Data Centers, explicó que la estandarización cobra cada vez mayor importancia, ya que "cada empresa de servicios públicos tiene un conjunto diferente de términos contractuales que intenta negociar para cada contrato de adquisición". Si bien existen desafíos de coordinación, la industria parece dispuesta a colaborar con sus socios para resolverlos. Un área que la industria mostró especial interés en la conferencia fueron los proyectos detrás del medidor.

En lugar de depender de la red eléctrica central, muchos diseñadores de centros de datos están considerando construir sus propias fuentes de energía. Ramiro Martínez, vicepresidente adjunto de Operaciones Espaciales Técnicas del Centro de Datos de AT&T, explicó que «el fenómeno de la instalación detrás del medidor está en pleno auge» y podría ser «la única solución hasta que se instalen las instalaciones de servicios públicos a largo plazo».

Macfarlane señaló que "los proyectos de transmisión detrás del contador representan una oportunidad realmente atractiva", dado que las empresas de servicios públicos están muy sobrecargadas. En teoría, estos proyectos parecen la solución perfecta: reducen la presión sobre la red central y, al mismo tiempo, garantizan que los centros de datos reciban la energía necesaria para operar. Sin embargo, la industria ha tenido dificultades para adoptarlos. Negash señaló tres preocupaciones principales.

En primer lugar, “no hay suficientes personas disponibles con las habilidades necesarias para operar todo lo que requieren los centros de datos”. En segundo lugar, dado que “los centros de datos siempre preferirán la energía de la red”, surge la pregunta de qué hacer con “este activo cuando dejemos de usarlo”. En tercer lugar, “no se puede simplemente instalar una central eléctrica de 400 MW en una ciudad, en una comunidad, sin que exista una interacción con la red”. La complejidad de suministrar energía a los centros de datos se intensifica al considerarlo en el contexto de la energía nuclear.

A lo largo de la conferencia, pareció que la energía nuclear, y especialmente los reactores modulares pequeños (SMR), se consideran cada vez más como una forma importante de reducir las emisiones de carbono de la industria de los centros de datos y, al mismo tiempo, satisfacer la demanda energética de la industria en el futuro.

Mike Kramer, vicepresidente de estrategia de economía de datos en Constellation, habló sobre la posibilidad de aprovechar antiguas centrales nucleares para centros de datos, dado que "al tener los puntos de interconexión, se sabe que la energía está ahí". En el caso de la reactivación de Three Mile Island por parte de Amazon, señala que el proyecto proporcionará "835 MW de energía 24/7 que podremos conectar a la red para 2028".

Además de la reactivación de antiguas centrales nucleares, hubo entusiasmo por los avances en los SMR. Para lograr una transición sostenible, Thomas Seeber, director global de generación de energía para centros de datos de INNIO Jenbacher, señaló que la industria necesita "descarbonizar el gas natural" y que "los SMR son la solución".

Pero la implementación real de los SMR es extremadamente difícil. Hubo consenso en la conferencia en que los SMR tardarían al menos entre cinco y diez años en implementarse. E incluso si estuvieran listos para su implementación, podrían existir importantes barreras políticas y sociales para su adopción.

Como explicó Miranda Gardner, directora ejecutiva del Acuerdo Climático iMasons, para superar algunos obstáculos regulatorios, la comunidad debe participar, una hazaña que históricamente ha sido difícil con la tecnología nuclear. No está claro cómo la industria de los centros de datos podría lograr la participación de las comunidades.

Dean Perrine, vicepresidente ejecutivo de JSA, señaló que cuando le dijo a su padre que la industria podría estar recurriendo a la energía nuclear, su respuesta fue: "Espera estar muerto antes de que empecemos a construir más energía nuclear".

Si bien la energía nuclear puede ser la mejor solución energética de la industria desde una perspectiva técnica, es necesaria una estrategia para superar los desafíos sociales y regulatorios, o nunca se generalizará su uso. También deben considerarse las desventajas ambientales. Si bien la energía nuclear puede reducir las emisiones de carbono, la extracción de combustible y la gestión de residuos conllevan importantes consecuencias ecológicas y logísticas. Estos impactos también deben reconocerse y abordarse al prever su adopción generalizada.

Durante la conferencia, nos quedó claro que la solución a los desafíos energéticos en la industria de los centros de datos se basa, en última instancia, en las relaciones entre las personas. Adaptarse a una red eléctrica que nunca fue diseñada para esta escala de demanda es un problema complejo y sustancial, sin una solución fácil.

Sin embargo, es mediante la colaboración intersectorial continua que se logrará el progreso. En estas conversaciones, personas de diversas disciplinas, desde ingenieros hasta sociólogos y economistas ambientales, se unen para abordar otra dimensión crucial del problema: ¿cómo satisfacer la creciente demanda energética de maneras que fomenten, en lugar de socavar, la sostenibilidad? Esta labor es especialmente crucial para nuestra generación, que actualmente se incorpora a la industria con un firme compromiso con la construcción de un futuro sostenible.

Susanna Kass, socia operativa de Digital Gravity Infrastructure Partners, enfatizó la importancia de incorporar perspectivas jóvenes al decir que la industria debe "reconocer que la sustentabilidad no es algo natural para ti, pero sí para quienes vivirán en este planeta durante los próximos 50 años... las personas a las que realmente les importa, lamentablemente, no están aquí sentadas en esta mesa en esta conferencia".

Como jóvenes que miran con ilusión hacia los próximos cincuenta años, creemos que es importante que nuestra generación conozca y participe en los debates sobre datos e infraestructura energética. Esperamos que la recopilación de información y los desafíos en los eventos de este sector genere más interés en estos temas y genere el impulso colaborativo necesario para abordarlos.

Este artículo fue escrito por Michael Brand, Melina Tisopulos y Stephanie Schaupp

_{Este artículo de opinión ha sido traducido y editado al español por Gabriel Carrillo M-Feduchi}