Google pondrá en órbita por primera vez sus chips de IA la próxima semana, en el marco de su programa «Project Suncatcher» de centros de datos espaciales, que da así un paso más adelante.

El hiperescalador ha anunciado que llevará a cabo su primera prueba en órbita, lanzando un prototipo de satélite para evaluar cómo funciona en el espacio su hardware de inteligencia artificial, la Unidad de Procesamiento Tensor (TPU).

Los detalles del Proyecto Suncatcher se dieron a conocer por primera vez el año pasado, cuando Google anunció que tendría una constelación de dos satélites en funcionamiento para 2027. Forma parte de una oleada de proyectos de centros de datos espaciales que están llevando a cabo algunas de las empresas más importantes del sector tecnológico, en un momento en que estas exploran si la computación fuera del planeta puede proporcionar capacidad adicional para ejecutar sistemas de inteligencia artificial. Empresas como SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, respaldada por Jeff Bezos, han revelado este año que están solicitando la autorización reglamentaria para clusters informáticos orbitales.

Esta primera implementación del Proyecto Suncatcher se lanzará al espacio en la próxima misión «Transporter-18» de SpaceX, de transporte compartido, que transportará naves de varios proveedores diferentes a la órbita terrestre baja (LEO) y cuyo despegue está previsto para el 1 de octubre. El sistema de Google se ha desarrollado en colaboración con la empresa de satélites Planet Labs.

El Proyecto Suncatcher de Google: vibrando y irradiando

La nave de prueba inicial, a la que Google ha bautizado como MVP, según un informe del New York Times, contará únicamente con cuatro TPU, que se alimentarán mediante paneles solares que les suministrarán 1 kW.

En una entrada de blog sobre el Proyecto Suncatcher, Travis Beals, director sénior de paradigmas de inteligencia de Google, reveló algunos de los retos que el equipo ha estado tratando de resolver para preparar su infraestructura informática para el espacio.

Para intentar contrarrestar las vibraciones que sufrirán los chips al ser lanzados al espacio, así como la elevada fuerza g en la órbita terrestre baja (LEO), el equipo de Suncatcher llevó a cabo pruebas de vibración agitando intensamente el satélite en sus tres ejes para imitar las frecuencias del lanzamiento de un cohete. «Pruebas como esta rara vez salen según lo previsto, así que nos sorprendió gratamente que el hardware resistiera la fuerza», afirmó Beals.

Las TPU también se sometieron a pruebas en una instalación de haz de protones del Laboratorio Nuclear Crocker de la Universidad de California en Davis mientras ejecutaban cargas de trabajo de IA, con el fin de simular cómo se comportaría el hardware ante los altos niveles de radiación a los que se enfrentará fuera de la atmósfera terrestre. Esta radiación puede causar estragos en los sistemas electrónicos.

«Durante la prueba, realizamos un seguimiento minucioso para ver cómo afectarían a nuestras cargas de trabajo errores como un cambio de bit», explicó Beals. «Los resultados iniciales han demostrado que nuestras TPU Trillium resisten extraordinariamente bien y pueden soportar una dosis ionizante total de radiación superior a la que recibirían durante una misión espacial de cinco años».

Refrigeración y conectividad

Las bajas temperaturas del espacio suelen citarse como una ventaja potencial para los centros de datos orbitales, pero la ausencia de atmósfera también implica que no hay flujo de aire que disipe el calor de los componentes.

Beals explicó que Google está trabajando en varios enfoques diferentes para refrigerar sus satélites, incluida «una combinación de tubos de calor y radiadores para refrigerar los chips».

Afirmó: «Hasta ahora, nuestro equipo ha probado la tecnología en una cámara térmica de vacío que simula tanto el entorno térmico como el de vacío del espacio. Veremos cómo funciona nuestro nuevo sistema de refrigeración de TPU en el espacio y perfeccionaremos nuestros diseños a medida que aprendamos más».

Google ya había anunciado anteriormente que prevé formaciones de 1 km (0,6 millas) compuestas por clústeres informáticos de 81 satélites. Estos estarán conectados mediante enlaces láser, según explicó Beals. Constelaciones como la red Starlink de SpaceX ya utilizan la comunicación por láser.

«La tecnología ya existe en el espacio, pero la mayoría de los sistemas de última generación están optimizados para un ancho de banda reducido a grandes distancias, mientras que nuestros láseres deben funcionar con un ancho de banda muy elevado a distancias extremadamente cortas», explicó Beals.

«Mantener la conexión necesaria requiere una precisión extraordinaria, similar a acertar en un blanco del tamaño de una moneda desde millas de distancia mientras ambos puntos están en movimiento. Pondremos a prueba nuestro trabajo en este ámbito en 2027, cuando pongamos en órbita dos satélites».