«En este sector, cada uno es el guardián de su hermano. Arriba, en la torre, dependemos unos de otros», afirma Chase Goins, un escalador de torres de telefonía móvil que ahora trabaja como técnico de torres de radiodifusión.

La opinión de Goins fue compartida por varios de los escaladores de torres de telecomunicaciones con los que DCD habló para este reportaje. La hermandad es un tema recurrente, como si quienes ejercen esta profesión se sintieran parte de un club al que muchos ni siquiera se atreverían a pensar en unirse.

Tras haber pasado la mayor parte de su carrera escalando torres de telefonía móvil, Goins es muy consciente de los peligros del trabajo.

Escalar torres de telefonía móvil, que pueden alcanzar varios cientos de pies de altura, es una perspectiva desalentadora. Las torres de radiodifusión suelen ser más altas; la más alta, el mástil de KRDK-TV, mide 2.060 pies (627,9 metros) y se encuentra en Galesburg, Dakota del Norte.

Son este tipo de alturas las que convierten el trabajo de escalar una torre en uno de los más peligrosos del mundo.

Preocupaciones en materia de seguridad

Las estadísticas lo confirman. Un estudio realizado por el sindicato Communications Workers of America (CWA) reveló que el 65,3 % de los encuestados había estado en una obra en la que alguien había resultado herido.

El mismo estudio reveló que una cuarta parte de las personas se ha encontrado con accidentes laborales en al menos cinco ocasiones, mientras que el 17 % ha trabajado con alguien que ha sufrido un accidente mortal en una obra.

El cuatro por ciento de los encuestados, incluido Goins, ha sido testigo de una muerte mientras trabajaba.

«El año pasado falleció un compañero de trabajo que estaba conmigo en la torre», cuenta. «Fue horrible». Goins estaba allí cuando Toby Coles, de 62 años, cayó desde una altura de unos 200 pies (61 m) de una torre de telefonía móvil en Little Rock, Arkansas, el 12 de septiembre de 2025.

«Era un gran hombre. Es simplemente otra de esas situaciones en las que no tengo ni idea de cómo ni por qué acabó sucediendo. Un momento de descuido provocó que alguien perdiera la vida», afirma Goins.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) consideró que el incidente fue un accidente y cerró su investigación sobre el caso a principios de este año.

El año pasado se registraron un total de seis fallecimientos relacionados con torres, lo que supone un aumento respecto a las dos muertes registradas en cada uno de los dos años anteriores. La publicación especializada en construcción de redes inalámbricas Wireless Estimator lleva realizando un seguimiento de estas muertes desde 2003, y señala que 2006 fue el año con el mayor número de fallecimientos, con 19. En total, desde que se lleva a cabo este seguimiento, se han registrado 176 muertes.

Daniel Hovey, técnico jefe de sistemas de antenas distribuidas en Alpha 8 Communications y anteriormente capataz de torres durante ocho años, también ha sido testigo de cómo un compañero de trabajo y amigo fallecía al caer desde las alturas mientras se encontraba en la obra. Devon Collins, de 29 años, cayó desde una altura de 107 pies (33 m) después de haber conectado su cordón de seguridad al extremo abierto de una eslinga de nailon que servía de punto de anclaje, salir de la cesta de seguridad y caer hacia atrás.

A pesar de caer desde una altura de casi 110 pies (34 m) de la torre, pasaron otras siete horas antes de que Collins sucumbiera a sus lesiones.

«Trabajas tanto tiempo ahí arriba que te olvidas de que estás a 100 pies (30 m) del suelo», dice Hovey. «Lo único en lo que te concentras es en la tarea que tienes entre manos. El otro compañero que estaba con nosotros en la torre lo dejó. Se dio cuenta de que eso podría haberle pasado a él y dijo: “Me siento demasiado cómodo”; es esa complacencia la que mata».

Estos escaladores sostienen la lucrativa industria de las telecomunicaciones, contribuyendo a la expansión de las redes móviles que nos mantienen a todos conectados.

Según la Asociación de Infraestructuras Inalámbricas, el sector de la telefonía móvil de EE. UU. invirtió más de 10.2 mil millones de dólares en ampliar la capacidad y la cobertura de la red el año pasado, sin contar los gastos en espectro, mantenimiento y operaciones corrientes.

En total, los gastos operativos de las redes móviles estadounidenses alcanzaron casi 54 700 millones de dólares en 2025, mientras que las inversiones totales en infraestructura inalámbrica —incluidas la construcción, el mantenimiento y las operaciones— ascendieron a casi 65 000 millones de dólares.

«La escalada de torres es una función de vital importancia y muy necesaria», afirma Patrick Halley, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Infraestructuras Inalámbricas. «La conectividad fiable para los estadounidenses no surge por arte de magia: la construyen técnicos especializados en torres. Estamos muy agradecidos a los técnicos de torres que están cada día en primera línea para mantenernos a todos conectados».

Cómo acceder a esta profesión

Dados los peligros del trabajo, es lógico pensar que a la persona media no le apetecería escalar varios cientos de pies por una torre durante varias horas seguidas. Entonces, ¿quién realiza este tipo de trabajo?

«De hecho, descubrí la escalada de torres por primera vez en un reportaje que vi en la tele. Recuerdo que al principio pensé: “Vaya, estos tipos deben de ser algunos de los profesionales más cualificados que hay”», explica Tommy Schuch, fundador y presidente de Climber Protection Group, a DCD.

La pasión por la escalada y la aventura es lo que llevó a Schuch al sector de las torres. Este tipo de trayectoria para entrar en el sector no es infrecuente. A muchos escaladores les encanta estar en las alturas, escalar estructuras que a la mayoría les parecerían impensables, y esa es una cualidad fundamental para el trabajo.

«Es increíble», añade Schuch. «Estar a tanta altura, contemplar esas vistas… El reto que supone no se parece a nada. Me encantaba especialmente escalar de noche o cuando hacía frío. Cuanto más desafiante era el entorno, más disfrutaba».

Schuch ya no escala torres. Pasó 12 años realizando instalaciones y mantenimiento de antenas, y dirigió equipos como capataz. Aunque disfrutaba de su trabajo, dejó el sector —al menos como escalador— en enero de 2021.

«La razón por la que dejé de escalar es bastante sencilla», afirma. «Me di cuenta de que al sector no le importan las personas que realmente realizan el trabajo. Se sacrifica a los escaladores en aras de la rapidez y el beneficio, se les expone constantemente a situaciones innecesariamente peligrosas y se aprovechan de ellos en el proceso».

De hecho, otros escaladores comparten su opinión. William Stone, que se describe a sí mismo como escalador de torres autónomo, explica a DCD que es importante concienciar a la gente ajena al sector sobre los retos a los que se enfrentan los escaladores.

«He colaborado con Tommy en numerosas ocasiones para intentar sacar a la luz estas historias y animar a los escaladores a hablar, porque la realidad es que el sector en su conjunto ha impuesto un silencio. Es un trabajo que se lleva en secreto», afirma Stone.

Lleva escalando cerca de 15 años y se inició en la profesión tras ver una publicación en Facebook en la que se anunciaba un puesto de trabajo. Al día siguiente de enviar su solicitud, le ofrecieron el puesto.

«No tenía miedo a las alturas y ya había practicado escalada en roca, así que decidí presentar mi candidatura. Ni siquiera habían pasado 24 horas cuando recibí un mensaje para ir a Montana», cuenta.

Stone recuerda que su primer viaje le llevó a «Cherry Peak», en Missoula (Montana). Cuenta que, en su primera misión, uno de sus compañeros resultó herido y tuvo que ser rescatado por los bomberos, en medio de un vórtice polar.

«Las condiciones eran bastante duras. Estábamos en una montaña de 10 000 pies (3 048 m) en Missoula. Vi cómo ocurría el accidente cuando mi capataz se cortó la pierna», explica Stone. A pesar de ello, se enganchó desde el primer día.

Cada día es diferente

Este trabajo implica viajar por todo Estados Unidos, normalmente lejos de casa y, a menudo, durante semanas seguidas.

El trabajo diario varía un poco en función de la tarea que haya que realizar, aunque suele empezar a primera hora de la mañana.

Los escaladores trabajan en grupos, normalmente formados por equipos de entre tres y cinco personas. El horario de trabajo varía en función de las tareas, lo que significa que no se trata del típico trabajo de 9 a 5. Un día normal suele durar unas 12 horas, y eso solo si todo sale según lo previsto.

La fuerza necesaria no solo para escalar estas estructuras, sino para hacerlo mientras se transporta pesado equipo de telecomunicaciones, hace que también sea un trabajo físicamente exigente.

El salario medio de este trabajo puede oscilar entre 20 y 25 dólares por hora, aunque la mayoría de los escaladores con los que habló DCD afirman que escalar torres solo sale a cuenta gracias a las horas extras, ya que las semanas laborales suelen alargarse hasta las 60 u 80 horas. Los turnos de noche tampoco son infrecuentes.

Además, dadas las muy variadas condiciones meteorológicas que hay en todo Estados Unidos, los escaladores de torres se enfrentan a una gran diversidad de situaciones con las que deben lidiar.

Puede tratarse de una ola de calor, de lluvias torrenciales, de aguanieve o incluso de nieve. Sin embargo, la normativa de la OSHA establece que está prohibido escalar en determinadas condiciones, como durante tormentas o cuando los vientos superan una velocidad determinada. Aunque eso no disuade a la mayoría de los escaladores.

«Si se cae una antena o hay que arreglar una luz, alguien tiene que subir allí arriba, sean cuales sean las condiciones», explica Schuch. «Puede que sea de noche y que haga mucho frío, pero siempre que sea lo suficientemente seguro —y lo digo con cautela— para trabajar, los escaladores lo harán».

Al recordar sus propias experiencias escalando en condiciones meteorológicas adversas, Schuch cuenta que ha escalado torres de telefonía móvil en medio de tormentas de nieve y a temperaturas bajo cero.

Goins señala que la situación podría depender de la valoración que haga cada equipo del tiempo.

«No vas a estar ahí fuera trabajando si hay truenos y relámpagos. No te van a obligar a trabajar en ese tipo de condiciones», afirma.

Antes de escalar cualquier torre, los equipos deben realizar un análisis de riesgos laborales (JHA) para evaluar las condiciones actuales y revisar un plan de rescate de emergencia.

Mientras se encuentran en la torre, el sector se rige por una estricta norma de «amarre al 100 %», lo que significa que un escalador debe estar siempre sujeto a un punto de anclaje seguro mediante su arnés de seguridad, incluso cuando se desplaza.

La complacencia

La presión por cumplir los plazos puede afectar al rendimiento de los escaladores de torres, señala Hovey, quien afirma que la complacencia también puede aparecer, incluso entre los trabajadores de más edad y con mayor experiencia.

«Cuando te acostumbras demasiado a estar ahí arriba y te mueves de un sitio a otro rápidamente sin tomar las precauciones adecuadas», explica. «A eso se suma la gran presión que las empresas ejercen sobre todo el mundo».

Afirma que existe presión para terminar los trabajos rápidamente, lo que a su vez conlleva jornadas más largas. Hovey afirma haber pasado hasta 72 horas en una torre en una ocasión.

«Estuvimos allí arriba tres días sin bajar, lo cual es obviamente peligroso por la falta de sueño y de comida», recuerda. «A ellos [a las operadoras] no les importa, sobre todo cuando se puso en marcha el 5G, lo que provocó una gran prisa en todo, por lo que la seguridad simplemente se fue por la ventana».

Hovey afirma incluso que se recurría a escaladores de torres sin experiencia para intentar satisfacer la demanda de instalaciones de 5G.

«Contrataban a gente para trabajar con nosotros que nunca había escalado antes y los ponían a trabajar lo antes posible. Hay que tomárselo con calma, tomarse su tiempo. La rapidez llega con el tiempo. Hay que practicar de la forma correcta y luego aprender a ser eficiente».

¿Tiene voz el sector?

Desde que colgó el arnés de escalada, Schuch sigue vinculado al sector de las torres. Tiene su propio canal de YouTube en el que documenta la realidad de los trabajadores de este sector, ofreciendo una plataforma para que la gente comparta sus experiencias en el trabajo, al tiempo que destaca la necesidad de debatir sobre la seguridad.

Se ha embarcado en lo que podría decirse que es su mayor reto desde que dejó el sector: la creación de Climbers Protection Group (CPG), una organización sin ánimo de lucro que tiene como objetivo dar voz a los escaladores de torres en los problemas a los que se enfrenta este colectivo.

CPG ofrece a sus miembros una plataforma segura para denunciar de forma anónima los riesgos laborales y las condiciones inseguras.

Schuch fundó el grupo junto con Richard Bell, un veterano del sector de las torres, y la Dra. Brigette M. Hester, presidenta de la Fundación Hubble, otra organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es poner de relieve las dificultades y tribulaciones del sector de las telecomunicaciones, en particular del segmento de las torres.

«La razón por la que fundé CPG se debe a todo lo que vi durante mis años en el sector, como las deficiencias, los riesgos y la falta de una representación real de los escaladores de torres», afirma Schuch. «No había ninguna organización que diera voz a los escaladores, y nadie les escuchaba realmente».

Afirma que la falta de un sindicato le llevó a crear el grupo, que cuenta actualmente con 150 miembros desde su puesta en marcha en julio del año pasado.

«Yo también fui una de las personas clave que trabajaron para crear un sindicato de escaladores de torres. Dediqué casi dos años a ese proyecto, pero al final todo se vino abajo», añade.

Fue en ese momento cuando decidió documentar estos retos a través de su canal de YouTube. Entre estos problemas se incluían una serie de cuestiones, como el salario de los trabajadores, las largas jornadas laborales, la falta de formación adecuada, además de las difíciles condiciones en torno a las propias estructuras y las inclemencias meteorológicas.

«CPG no está en contra del sector. Aboga por la rendición de cuentas, la transparencia y la equidad. Nuestra misión es reformar el sistema, no destruirlo, y velar por aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos», afirma Schuch.

La opinión de NATE

Una de las principales organizaciones que agrupa al sector de las torres de telecomunicaciones es NATE, siglas de National Association of Tower Erectors (Asociación Nacional de Constructores de Torres).

Fundada en 1995, NATE es una asociación comercial sin ánimo de lucro que pretende posicionarse como la voz del sector de las torres de telecomunicaciones, abordando cuestiones como la seguridad, la fijación de precios y la mejora de las comunicaciones. El grupo está formado por más de 1.000 empresas afiliadas, la mayoría de ellas con sede en EE. UU.

«Representamos a las empresas contratistas que se encargan de todos los despliegues de banda ancha inalámbrica, radiodifusión y fibra óptica», afirma Todd Schlekeway, director ejecutivo de NATE, y añade que NATE se fundó tras la muerte de un trabajador de torres en la década de los noventa.

«Se produjo un accidente mortal en Arkansas, y el propietario de la empresa en la que ocurrió fue uno de los fundadores de NATE», explica Schlekeway. «Uno de sus empleados sufrió una caída, y así fue como crearon NATE varios años después».

La organización establece directrices de seguridad fundamentales, formación y recursos para los técnicos de telecomunicaciones que trabajan en torres de comunicaciones y conjuntos de antenas.

«Facilitamos la formación en materia de seguridad. Contamos con comités de seguridad que han redactado todas las normas de seguridad consensuadas a nivel nacional que rigen el sector… por lo que la seguridad es nuestro pilar fundamental como organización, en gran parte porque gran parte del trabajo se realiza en altura y, al mismo tiempo, el trabajo se está volviendo cada vez más técnico y especializado», añade.

Bell —un veterano del sector de las torres— se ha jubilado desde entonces, pero recuerda cómo ha cambiado la NATE a lo largo de los años, desde su fundación, cuando las empresas de montaje de torres se unieron a la asociación en un principio.

Con el tiempo, afirma que la asociación creció hasta incluir como miembros asociados a empresas fabricantes de equipos de seguridad y a empresas de ingeniería.

Otros se han mostrado críticos con NATE, entre ellos Schuch, quien ha afirmado anteriormente que NATE «protege a las empresas de su responsabilidad», al tiempo que ignora las preocupaciones de los escaladores de torres. Por su parte, Doug Delaney, antiguo escalador y autor del libro Tower Dog, afirma que el enfoque de NATE se ha desviado de su propósito original.

«La NATE comenzó como defensora de los escaladores, pero rápidamente se convirtió en defensora de las operadoras porque ahí es donde estaba el dinero», afirma Delaney.

Schlekeway refuta estas afirmaciones. «La idea de que el enfoque principal de la NATE se centra en las operadoras de telefonía móvil en lugar de en los técnicos es simplemente incompatible tanto con la historia como con la trayectoria de nuestra asociación», afirma.

«Ninguna organización del ecosistema de las infraestructuras de comunicaciones ha dedicado más recursos, atención o esfuerzos a proteger y promover los intereses de los técnicos de torres y del personal de las infraestructuras de comunicaciones en general que la NATE».

Como prueba de ello, destaca los programas de seguridad y salud, los recursos de formación y los materiales educativos que NATE ha puesto en marcha.

Denunciando a las operadoras

Una de las voces más destacadas en defensa de los trabajadores de las torres es la de Communications Workers of America (CWA), un sindicato de trabajadores de las telecomunicaciones de todo Estados Unidos que representa a unos 700 000 empleados.

La CWA creó en 2022 un sindicato para técnicos de torres denominado Tower Climbers Union/CWA, con el objetivo de exigir responsabilidades a las operadoras de telefonía móvil y a los propietarios de las torres ante los mayores retos del sector.

De hecho, en 2023, los escaladores de torres lanzaron una petición para mejorar sus normas de seguridad y sus condiciones laborales. El entonces presidente de la CWA, Chris Shelton, envió cartas a los directores generales de AT&T, Verizon, T-Mobile, Dish, American Tower, SBA y Crown Castle, en las que denunciaba a los operadores y a los propietarios de torres.

«Las redes de telefonía móvil de nuestro país no funcionarían correctamente sin su trabajo. Sin embargo, en lugar de asumir la responsabilidad por sus condiciones laborales, han contribuido a crear una red de contratistas inmersos en una competencia despiadada que sitúa a los técnicos de torres en la parte más baja de la escala, pone en riesgo su seguridad y, con demasiada frecuencia, pone en peligro sus propias vidas», escribió Shelton en las cartas.

Curiosamente, Schuch fue uno de los nombres citados en el comunicado de prensa que la CWA publicó en aquel momento, en el que reiteraba su preocupación por la seguridad y las condiciones laborales de los trabajadores de las torres.

DCD ha intentado ponerse en contacto con la CWA en varias ocasiones, pero no ha recibido respuesta alguna sobre el enfoque del grupo respecto a la seguridad en las torres, mientras que el último comunicado de prensa en la página web del Sindicato de Escaladores de Torres/CWA data de mayo de 2024. Schuch ya no trabaja en la CWA y, desde entonces, ha centrado sus esfuerzos en CPG.

«Participé en la iniciativa y creía que estaban intentando abordar preocupaciones legítimas del sector», afirma. «En última instancia, la plantilla está extremadamente fragmentada, los escaladores cambian de empresa con frecuencia y organizar a una plantilla nacional como esta resultó ser todo un reto. Hoy en día, mi atención se centra en el Climber Protection Group y en construir una voz de base de los trabajadores independiente de cualquier afiliación sindical».

Silencio por parte de los operadores y las empresas de torres de telefonía

El silencio se extiende a las tres principales operadoras de telefonía móvil del país: AT&T, Verizon y T-Mobile. Las tres se han negado a hacer declaraciones a DCD sobre las dificultades a las que se enfrenta el sector.

No solo las operadoras han guardado silencio; las empresas de torres también lo han hecho, sin responder a las solicitudes de comentarios para este artículo.

Una fuente comentó a DCD durante una reunión anterior en la que estaban presentes los directores generales de las empresas de torres que un ejecutivo se mostró desdeñoso ante las preocupaciones de los trabajadores.

Él y otro escalador de torres expresaron su preocupación por las radiofrecuencias (RF) mientras trabajaban en las torres, ya que provocaban malestar a los escaladores.

«Otro escalador y yo le planteamos este tema, concretamente en relación con un emplazamiento en el que una torre de AM se encontraba muy cerca de una torre de telefonía móvil, y en el que había un equipo trabajando en esa torre que se estaba encontrando mal por este motivo», afirmó.

Aunque la fuente señaló que no es un experto en ondas de RF, afirma que estas pueden afectar a los escaladores de torres mientras realizan su trabajo.

«Así que se lo planteamos al director general, señalando que no hay comunicación entre los distintos operadores o quienquiera que sea el propietario del equipo de esta torre para desconectarlo mientras trabajamos a su alrededor. Y, básicamente, él respondió: “Sí, no es problema nuestro, hablad con los operadores sobre eso”».

Es esta falta de comunicación la que hace que muchos escaladores de torres se sientan desatendidos, ya que la responsabilidad recae sobre ellos, añade.

«Mucha gente solo quiere pasar la pelota y decir que la culpa es del escalador de torres tonto», añade la fuente, señalando que los escaladores de torres no son ingenieros y no comprenden del todo las complejidades de estos sistemas.

Ninguna de las empresas de torres con las que se puso en contacto DCD respondió para comentar este artículo. Sin embargo, Schlekeway, de NATE, afirma que los propietarios de las torres conocen bien los activos que poseen.

«Las empresas propietarias de las torres conocen muy bien sus activos. Se trata de activos inmobiliarios muy valiosos, por lo que se preocupan bastante por el mantenimiento continuo para garantizar que sea seguro subir a ellas», afirma.

Establecimiento de las normas

Las normas de seguridad para el sector de las telecomunicaciones las establece el Instituto Nacional Estadounidense de Normalización (ANSI).

El ANSI establece las directrices para el sector de las torres con el fin de garantizar que estas puedan soportar condiciones meteorológicas adversas, fenómenos sísmicos y soportar de forma segura equipos pesados.

«Ese es el manual que utilizan las empresas para operar con seguridad en las instalaciones de torres de EE. UU., y por eso muchos de los clientes —los propietarios de torres y los operadores— exigen el cumplimiento de esa norma de seguridad», explica Schlekeway.

Aunque el ANSI establece las directrices de seguridad para el sector, la puesta en práctica de las prácticas de formación corre a cargo de empresas de formación externas, afirma Schlekeway.

Las empresas contratistas impartirán su propia formación, añade, a través de una persona certificada según el modelo de formadores, centrándose principalmente en la formación en rescate de escaladores competentes, la seguridad en radiofrecuencia y la formación de 10 horas de la OSHA.

Aunque estos cursos de formación básicos pueden ser habituales hoy en día, no siempre ha sido así en el sector, afirma Bell.

«En aquella época no llevábamos ningún equipo de seguridad», afirma Bell. «Cuando empezamos, a finales de la década de 1950, los contratistas no estaban obligados a llevar todo ese equipo de seguridad; no era necesario. Se dejaba en manos de los trabajadores del hierro que lo hicieran de forma segura, lo más segura posible».

Halley señala que el nivel de formación ha mejorado, pero reconoce que aún queda trabajo por hacer.

«La formación ha mejorado significativamente durante la última década, y la WIA se enorgullece de haber contribuido a ese progreso a través de nuestro programa de aprendizaje registrado», afirma. «Sin embargo, seríamos los primeros en reconocer que el trabajo no ha terminado. El ritmo del cambio tecnológico —nuevos equipos, nuevas arquitecturas de red, nuevos requisitos de seguridad— implica que la formación debe evolucionar continuamente».

En lo que respecta a la seguridad y la formación, Goins afirma que se debe adoptar un enfoque diferente para cada tipo de torre. Señala que es importante que los escaladores sepan dónde deben colocar el equipo.

La formación en este caso no solo incluye orientación para trabajar de forma segura por cuenta propia, sino también garantizar que los escaladores sean capaces de colaborar en las labores de rescate si fuera necesario, añade Schuch.

«He visto a buenos escaladores arriesgar la vida, no porque sean imprudentes, sino porque decir que no les costaría el trabajo. Si a eso le sumamos la falta de formación adecuada, especialmente en lo que respecta a la formación en rescate —muchos de ellos no están muy bien formados en este ámbito—, lo cual es un problema grave, ya que la mayor parte del tiempo se trabaja en zonas extremadamente remotas, lejos de cualquier tipo de ayuda», afirma.

La elevada rotación de personal en el sector también supone un verdadero problema para la seguridad, añade Schuch, quien señala que los escaladores poco cualificados acaban formando a los recién llegados.

«Esto da lugar a una plantilla compuesta por personas con muy poca cualificación, en la que puede haber un trabajador en lo alto de una torre que solo lleva un año escalando y que está formando a otro que acaba de empezar», explica.

Presiones para cumplir los objetivos, en medio de torres «sobrecargadas»

Los plazos estrictos para cumplir los ambiciosos objetivos de despliegue de la red de la operadora están provocando que los escaladores de torres cometan errores, sugiere Schuch.

«Los escaladores cometen errores personales y se caen, eso ocurre», afirma. «Pero el panorama general es mucho más complicado… cuando se trata de plazos poco realistas, presión constante, escaladores que trabajan jornadas de entre 12 y 18 horas y pasan siete días a la semana de viaje, lejos de sus familias».

Una de sus mayores quejas es que muchas de estas torres no son estructuralmente adecuadas para su finalidad ni seguras para los escaladores. Schuch menciona que las torres de telefonía móvil están sobrecargadas con equipos de telecomunicaciones de varios operadores, y que estos equipos superan los límites de peso y espacio de las torres.

«Muchas veces, cuando trabajas como escalador de torres, te encuentras en estructuras que no reciben el mantenimiento adecuado. Están sobrecargadas. Ese tipo de cosas son las que realmente suponen un peligro real, y esas son las situaciones que de verdad pueden asustarte porque escapan a tu control», recuerda Schuch.

Por este motivo, Schuch afirma que a los escaladores les puede resultar difícil seguir adecuadamente los procedimientos de seguridad en todo momento.

«Estás trabajando constantemente cerca de equipos bajo tensión, o puede que haya equipos que estaban apagados y que de repente vuelvan a encenderse, y esa es, de hecho, la principal razón por la que los escaladores están sobreexpuestos a la radiación no ionizante en el sector».

La sobrecarga de las torres es algo con lo que también se ha encontrado Brendon King, un antiguo escalador de torres, y que, según afirma, se ha convertido en un problema habitual para los escaladores y en una enorme preocupación en materia de seguridad.

«Fíjate en cuántas veces la OSHA ha modificado las normas, o los fabricantes han cambiado los criterios sobre lo que se considera sobrecarga y lo que no», señala.

King mencionó que, en una de esas ocasiones, un operador de primer nivel tenía varias instalaciones sobrecargadas, pero las normas —como los límites de peso— cambiaron, lo que significó que esas instalaciones ya no se consideraran sobrecargadas.

«El hacinamiento es un problema enorme al que te enfrentas hoy en día, sobre todo en las obras más pequeñas. Hay muchas ocasiones en las que, sencillamente, no hay ningún sitio donde amarrarse, y la empresa quiere que lo hagas de todos modos», añade.

En una de esas ocasiones, en 2014, dos escaladores de torres estaban retirando los tirantes diagonales tubulares de una torre de comunicaciones cuando la torre, situada en Clarksburg (Virginia Occidental), se derrumbó, lo que provocó la muerte de ambos hombres, Kyle Kirkpatrick y Terry Lee Richards Jr., por el impacto.

El bombero Michael Dale Garrett, que intentó rescatar a otros dos trabajadores, falleció en el lugar de los hechos cuando una segunda torre situada muy cerca también se derrumbó.

Bell, que fue llamado como perito para la investigación, señaló en una entrevista que ambas torres eran estructuras antiguas.

«Ambas torres eran antiguas, pero no se habían mantenido en buen estado. Había mucho óxido y no se habían pintado. Los cables de sujeción estaban oxidados y ninguna de las torres se encontraba en buen estado», declaró Bell en una entrevista el año pasado.

«Las torres estaban claramente sobrecargadas… Dos de las caras de la torre estaban cubiertas por líneas continuas. No había ningún lugar donde apoyarse o desplazarse para trabajar en las caras opuestas. Los instaladores anteriores prestaron poca atención a la facilidad de escalada; había cables, soportes de antenas y obstáculos… No era más que un montón de acero amontonado».

El escalador de torres Stone coincide en que la presión por lo que él denomina «plazos poco realistas» ha llevado a que se tomen atajos.

«Nos hemos enfrentado a muchas oleadas de mal tiempo, lo que, según el sentido común, retrasaría los proyectos, pero es un mundo en el que todos se pisan unos a otros», afirma. Señala que ha habido casos en los que se ha ordenado a los trabajadores que escalaran durante los respiros en el mal tiempo para hacer fotos y avanzar en la obra.

«Había alertas de tornado en vigor… Aquí la seguridad la tienes que gestionar por tu cuenta. Ahora mismo es una locura, por la velocidad a la que se están terminando las obras, y esto, sin duda, está poniendo en peligro la seguridad».

La sobrecarga de las torres no ha sido el único problema, añade Bell, quien señala que, con cada cambio de generación, es imprescindible modificar las torres.

«Con cada nueva generación, esas antenas se hacen un poco más grandes», afirma. «Cuando se pasó a 4G, se dieron cuenta de que las torres originales estaban diseñadas para soportar cuatro o cinco operadores. Y luego se introdujo el 5G, y ahora esas antenas son casi tan grandes como una puerta», añade Bell.

Bell explica que Bell Tower Corporation, una empresa fabricante de torres, empezó a recibir pedidos para llevar a cabo estas modificaciones.

«Tuve un encargo de modificación tan extenso que el acero destinado a la modificación, que simplemente se iba a soldar a la estructura existente, pesaba más que toda la torre original», explica Bell.

FCC: En el punto de mira de los medios

Mientras que las empresas de torres y los operadores guardan en gran medida silencio sobre el sector de las torres, el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), Brendan Carr, ha tenido mucho que decir.

Carr, que ocupa la presidencia de la FCC desde enero de 2025, tiene fama de subir a torres para posar ante las cámaras y, recientemente, ascendió a una torre de radiodifusión de 2.000 pies (610 m) en Carolina del Norte.

Desde lo alto del mástil, Carr habló a la prensa de la importancia de estos escaladores de torres y afirmó que quería destacar la labor de los equipos de torres en todo Estados Unidos. Carr explicó a los periodistas que había escalado unas 30 torres en total.

«Estos equipos son la sal de la tierra», afirmó Carr en aquel momento, antes de señalar que los escaladores estarán muy ocupados a medida que la administración del presidente Donald Trump ponga en marcha su programa de infraestructuras «Build America».

Goins ya había escalado junto a Carr en una ocasión anterior. «Para mí fue un honor escalar con un cargo electo», afirma. «No tenía ningún motivo para subir a la torre, ni siquiera habiendo hecho lo mismo hace solo un par de semanas. No tiene ningún motivo para subir allí. La gente corriente no se limita a subir a una torre de 2.000 pies y escalar una antena de doble piso.

«Espero que esto sirva para dar a conocer la labor de los escaladores, y que el hecho de que él lo haya hecho ayude a concienciarnos a todos, ya sea en el ámbito de la radiodifusión o de la telefonía móvil».

Durante la entrevista de Carr con la prensa en lo alto de la torre, sugirió que algunos salarios de los escaladores llegan a alcanzar los 100 000 dólares, cuando la verdad es que la mayoría de los escaladores de torres ganan alrededor de 50 000 dólares. Zip Recruiter estima que el salario medio es de 52 357 dólares.

Sin embargo, Schuch no está convencido de que esa sea la realidad. «Cuando la gente oye 50 000 dólares al año, por lo general no se da cuenta de que eso suele incluir bastantes horas extras», afirma Schuch. «En la economía actual, ese no es realmente un salario con el que se pueda vivir para alguien que tiene que mantener a una familia, como es el caso de muchos de estos trabajadores sobre el terreno».

Añadió que la mayoría de los escaladores de torres de telefonía móvil no llegan ni de lejos a ganar seis cifras.

Disminución de la mano de obra

Un informe de Wireless Estimator reveló que en 2015 había alrededor de 29 000 escaladores de torres en EE. UU. Poco más de una década después, en 2026, se estima que esa cifra rondará los 20 000.

Cabe señalar que las empresas de telecomunicaciones también se han reducido considerablemente en la última década; por ejemplo, Verizon contaba con unos 177 000 empleados hace una década. Esa cifra ronda ahora los 85 000.

Schuch no es, ni mucho menos, el único escalador de torres que ha abandonado el sector. Otro de los que se han marchado es King, que trabajó en este oficio durante 12 años antes de dejar la profesión en junio del año pasado. Explica que se dedicó a esta carrera porque su padre también era escalador.

«Lo hice durante 12 largos años porque soy escalador de torres de segunda generación. Mi padre se dedicaba a ello y, desde los 14 años, supe que eso era lo que quería hacer. Seguiría haciéndolo si no fuera por algunas cosas que tienen que cambiar», afirma.

King afirma que decidió marcharse porque el dinero en el sector se ha agotado, algo de lo que culpa al sistema de precios matriciales para los contratistas de torres de telefonía móvil, que establecen las operadoras de telefonía móvil y los contratistas generales.

«Dirigía mi propia empresa en este sector porque era muy lucrativo y me encantaba hacerlo. Pero ahora existen los llamados precios por partida, en los que todo se basa en una matriz», afirma King. «Así que lo que antes podía cobrar 4.500 dólares en un solo día ahora supone un trabajo de 75 dólares. Los operadores han exprimido y sacado hasta el último céntimo».

Un informe del año pasado elaborado por NATE, en colaboración con Brattle Group, ponía de manifiesto la preocupación de que los tres principales operadores de EE. UU. tengan demasiado poder sobre el sector de los servicios de infraestructura de telefonía móvil en el país.

La encuesta de Brattle reveló que los operadores de redes móviles «imponen acuerdos de precios matriciales rígidos e innegociables que no cubren los costes reales de mano de obra, equipamiento y condiciones de despliegue específicas de cada región».

El informe señaló que esto ha contribuido a la contracción del sector. Más de la mitad (el 54 %) de los encuestados afirmó haber reducido su plantilla en los últimos tres años, mientras que algunas empresas con experiencia están abandonando el sector por completo.

Se necesitarán estos ingenieros para impulsar el despliegue de la infraestructura inalámbrica, añade Halley, de la WIA.

«A medida que los operadores aceleren sus estrategias de densificación de 5G y comiencen a sentar las bases para futuras evoluciones de la red, aumentará la demanda de técnicos de torres cualificados. Es esencial que contemos con técnicos de torres bien formados para llevar a cabo el trabajo, profesionales que realicen un trabajo seguro y de alta calidad».

Normas de conducción

Aunque el sector espera que se produzcan cambios en el sistema de fijación de precios, la principal prioridad para estos escaladores de torres sigue siendo un entorno de trabajo seguro.

«Se trata de hacernos responsables unos a otros, de asegurarnos de que utilizamos correctamente nuestro equipo de seguridad, de que nos prestamos atención mutuamente y de que no juzgamos ni somos groseros en lo que nos decimos unos a otros», afirma Goins.

«Se trata de decir: “Estoy aquí para ayudarte, intento asegurarme de que seas consciente de lo que estás haciendo, quiero que estés a salvo. Quiero que vuelvas a casa con tu familia”».

Schuch, que también ha destacado la importancia del espíritu de hermandad que existe en este sector, desea, en última instancia, ver un cambio a mejor que beneficie a la sociedad.

«Lo más alucinante es que estos cambios beneficiarían a todo el mundo: a los escaladores, a los transportistas, a los propietarios de torres… Es decir, a toda la infraestructura digital, a todos los que usan teléfonos móviles. Sería un sistema mejor. ¿Por qué no querrías mejorarlo?», afirma Schuch.