Boston no es precisamente el lugar donde uno esperaría encontrar una fábrica de cemento. Sin embargo, a solo 20 minutos a pie de los venerados pasillos de Harvard, escondida en el bohemio barrio de Somerville, se encuentra Sublime Systems.

Al entrar en la sede de Sublime, uno da por hecho que se encontrará con una oleada de calor, sinónimo de la fabricación tradicional de cemento. En cambio, se accede a una oficina diáfana, sin la sensación perceptible de estar en una planta de producción de cemento, salvo por una capa de polvo fino que parece recubrir las instalaciones. Sin embargo, la aparente esterilidad contrasta con el trabajo que se lleva a cabo en las entrañas del edificio. Esto se debe a que Sublime, a diferencia de los productores convencionales, es pionera en el uso de la electroquímica para fabricar cemento, un proceso que, según afirma, podría descarbonizar significativamente el sector.

Una cuestión concreta

La industria del cemento es una de las que más contamina del mundo, ya que representa aproximadamente el ocho por ciento de las emisiones globales de CO2. Además, desempeña un papel crucial en la construcción de centros de datos, ya que constituye hasta el 40 por ciento de la estructura. Y con más de 3.000 nuevas construcciones (y sumando) previstas o en construcción solo en el mercado estadounidense, la intensidad de carbono de la construcción de centros de datos ha pasado a primer plano.

En respuesta a ello, varios hiperescaladores han comenzado a apoyar al creciente número de empresas de cemento sostenible, entre ellas Sublime, que el año pasado se aseguró el respaldo de Microsoft. El acuerdo, basado en un acuerdo de compensación de carbono, supuso que Microsoft se comprometiera a adquirir el valor de atributo medioambiental de hasta 622 500 toneladas de cemento de Sublime durante un periodo de entre seis y nueve años.

Amazon, Meta y Google han seguido su ejemplo, respaldando a un sinfín de empresas con diversos enfoques para abordar el problema. Sublime afirma ser la única empresa que busca revolucionar por completo la producción de cemento a través de su novedoso proceso electroquímico.

De la corriente al cemento

Sublime, una idea original de la Dra. Leah Ellis y el profesor Yet-Ming Chiang, refleja la excelencia académica de la ciudad en la que tiene su sede. Fundada en 2020, surgió de un proyecto de investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde la cofundadora Ellis desarrolló el proceso electroquímico como investigadora posdoctoral en el laboratorio del profesor Chiang.

En lugar de adaptar tecnologías existentes, Sublime busca sustituir la fabricación tradicional de cemento. El cemento Portland ordinario (OPC) se produce en hornos de alta temperatura, donde la piedra caliza se calienta a unos 1450 °C (2642 °F). Sin embargo, el proceso genera grandes cantidades de CO₂, no solo por la liberación de carbono procedente de la combustión de combustible, sino también por la calcinación de la piedra caliza, que contiene alrededor de un 50 % de carbono incorporado.

Sublime utiliza rocas de silicato de calcio —como el basalto— en lugar de piedra caliza y, mediante procesos electroquímicos, las refina para obtener los elementos necesarios para producir cemento. «Básicamente, se refinan rocas en una cuba», explica a DCD un miembro del equipo de I+D de la empresa. «En lugar de cocerlas, descomponemos rocas de silicato de calcio de bajo valor y algunos residuos industriales en los elementos que necesitamos».

Al evitar las rocas carbonatadas y utilizar electricidad en lugar de hornos alimentados con combustibles fósiles, la empresa reduce la gran mayoría de las emisiones asociadas a la producción tradicional de cemento. Sin embargo, para lograr una descarbonización total, la planta tendría que funcionar íntegramente con energías renovables, lo cual es poco probable en un futuro inmediato. Aun así, el proceso ofrece una opción mucho menos intensiva en carbono y más eficiente desde el punto de vista energético, ya que requiere niveles de calor mucho más bajos y elimina la necesidad de hornos alimentados con combustibles fósiles.

Una vez fabricado el cemento, hay que someterlo a pruebas. Continuando con la visita por la planta piloto, nos encontramos con una serie de pequeñas mezcladoras donde se mezclan cubos de mortero y luego se vierten en baños de agua de cal. Es una imagen extraña, pero un miembro del equipo de Sublime asegura a DCD que tiene su razón de ser, ya que la solución se utiliza para imitar las condiciones dentro de una gran estructura de hormigón. Tras el baño de salmuera, los cubos se introducen en una máquina de ensayo de compresión que aplica fuerza lentamente hasta que los cubos se fracturan.

Las pruebas ayudan a determinar la mezcla óptima que cumple con los requisitos estándar del sector para el cemento. Por ello, cada prueba se repite minuciosamente, con un control estricto de la velocidad de mezcla, las proporciones y los tiempos de curado, para garantizar que el cemento ofrezca el rendimiento esperado en condiciones reales de construcción.

El riguroso proceso ha dado sus frutos, según el equipo de I+D de Sublime, ya que las primeras pruebas de durabilidad muestran que el cemento resiste mejor las grietas y el desgaste que el cemento Portland ordinario (OPC). Se utilizan pequeños aditivos para ajustar el rendimiento, y el producto resultante está diseñado para funcionar con los mismos camiones, bombas y procesos que ya se utilizan en la construcción, creando lo que Sublime afirma que es una alternativa perfecta y sin complicaciones.

Otra ventaja del enfoque electroquímico, más allá de su proceso con bajas emisiones de carbono, es su atractivo estético: el cemento producido mediante el proceso de Sublime es de color más claro, lo que lo hace más útil para superficies reflectantes del calor en climas cálidos.

Cómo escalar

Tras la visita al centro, DCD se reúne con el director ejecutivo de Sublime, Rob Davies. Veterano de la industria del cemento con más de 35 años de experiencia, incluyendo puestos de liderazgo en Blue Circle, Lafarge y Holcim, Davies fue contratado específicamente para liderar la transición de Sublime de las operaciones piloto a las comerciales. Tras incorporarse como director de operaciones, fue nombrado director ejecutivo en octubre de 2025.

«Soy consciente de las emisiones de CO₂ del cemento desde la década de los noventa», recuerda. «Ahora la atención se ha intensificado. Las empresas cementeras están asumiendo compromisos, fijando objetivos e invirtiendo en soluciones. El cemento con bajas emisiones de carbono está pasando de ser un concepto a una realidad comercial, y ahí es donde se posiciona Sublime».

El acuerdo de compra con Microsoft es una parte fundamental de este esfuerzo de expansión. En virtud del mismo, la empresa de servicios en la nube adquirirá los créditos de atributos medioambientales vinculados al cemento y ofrecerá la opción de utilizar primero el suministro físico cuando sea aplicable.

«Pueden aprovechar nuestras ventajas medioambientales aunque el producto se utilice en otro lugar, lo que hace que este enfoque sea viable desde el punto de vista logístico», explica Davies.

En consecuencia, Davies considera que los hiperescaladores son los primeros en adoptar el producto, lo que proporciona un comprador listo y dispuesto para el cemento. Consciente de ello, la empresa ya se ha esforzado por demostrar la eficacia del producto en el mercado de los centros de datos, completando varios vertidos de prueba, incluido uno en un campus de Stack en Virginia, para validar el material en condiciones reales.

Aunque Sublime ha demostrado que su tecnología funciona, escalarla es otra cuestión. A través de su planta piloto, Sublime ha producido un cemento que cumple la norma de rendimiento ASTM C1157 y supera los requisitos para uso general. Sin embargo, está claro que el laboratorio, aunque impresionante, es demasiado pequeño para soportar una escala de producción significativa. La planta piloto de Somerville produce solo 250 toneladas al año, suficientes para demostraciones a pequeña escala, pero no para el lanzamiento comercial ni para las enormes cantidades que requiere el sector de los centros de datos.

El siguiente paso, según Davies, es una planta de 30 000 toneladas al año cuya construcción está prevista en Holyoke, Massachusetts, una ubicación elegida por su electricidad renovable, la infraestructura industrial existente y la proximidad a posibles compradores de cemento, incluidos los centros de datos.

A largo plazo, Sublime tiene planes para múltiples instalaciones de un millón de toneladas al año en toda Norteamérica y Europa. Para ello, argumenta Davies, será necesario aprovechar las asociaciones con operadores de cemento consolidados para escalar sin replicar una infraestructura centenaria. «Nosotros proporcionamos los paquetes de tecnología e ingeniería; ellos construyen y operan», explica Davies.

Sin embargo, ese calendario podría estar ya retrasándose. Aunque inicialmente se había fijado como objetivo principios de 2028, la empresa se vio obligada a detener la puesta en marcha de la planta tras la cancelación de una subvención de 87 millones de dólares de la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia (OCED), debido a recortes en la financiación de las inversiones federales centradas en la sostenibilidad. La subvención estaba destinada a financiar el 50 % de la construcción de la planta. La empresa también se vio obligada a reducir su plantilla en un 10 %.

Según un comunicado de entonces, la empresa afirmó que la pérdida de financiación había «planteado dificultades a la hora de reunir nuestra estructura de capital y nos ha obligado a considerar enfoques alternativos para nuestro proyecto de demostración. Estamos trabajando activamente en un sólido conjunto de planes alternativos de ampliación y contamos con varias opciones interesantes para poner en marcha nuestra primera planta comercial».

Por lo tanto, mantener el apoyo del mercado de los centros de datos será crucial para asegurar una mayor financiación para el proyecto, que sigue en el limbo. A pesar de estos obstáculos, el potencial de la solución de Sublimes es evidente, pero no es la única empresa que compite por una cuota de mercado.

Hay mucho donde elegir

Aunque Sublime pueda tener la oferta de cemento con bajas emisiones de carbono más llamativa, no es en absoluto la única empresa activa en este sector. Brimstone y Fortera son dos de los ejemplos más destacados, y también han obtenido el respaldo de grandes empresas de centros de datos, asociándose con Amazon y Microsoft, respectivamente, para validar y comercializar su tecnología.

Brimstone, respaldada por Amazon, se ha posicionado como un puente entre el cemento OPC convencional y una solución de cemento descarbonizado. En lugar de inventar un nuevo proceso de producción de cemento, la empresa utiliza cemento OPC estándar, pero sustituye la piedra caliza por basalto.

Esto lo convirtió en una propuesta «atractiva» para Amazon, afirma Chris Roe, director de carbono global de Amazon.

Además de utilizar basalto como sustituto directo, la solución de Brimstone no requiere hornos de alta temperatura para extraer los componentes de calcio necesarios. En un proceso similar al de Sublime, utiliza una técnica de extracción química para separar el calcio de la roca silícea sin provocar la liberación de CO₂ asociada a la calcinación.

Su asociación con Amazon se diferenciaba de muchos otros acuerdos del mercado, ya que representaba un acuerdo de compra física en lugar de limitarse a los créditos medioambientales. Además, las empresas acordaron colaborar en el apoyo a los esfuerzos de I+D, probando la trabajabilidad, la resistencia a la compresión y otras propiedades clave de Brimstone Cement, para garantizar que cumpliera con los requisitos de la norma ASTM C150, el referente del sector para el cemento Portland (OPC).

«Es una gran validación que Amazon esté adquiriendo realmente el material físico, y no solo los atributos medioambientales», afirma Cody Finke, director ejecutivo de Brimstone. «Los materiales estructurales requieren décadas de pruebas y una confianza estadística sólida, y por eso decidimos fabricar exactamente el mismo material que el cemento Portland».

La empresa está planificando su primera planta comercial, con capacidad para producir hasta 140 000 toneladas de cemento Portland (OPC) al año, cumpliendo con los estándares del sector, y evitando al mismo tiempo unas 120 000 toneladas de emisiones de CO₂ anuales. Las estimaciones iniciales sitúan la puesta en marcha de la planta en algún momento de 2030; sin embargo, al igual que Sublime, Brimstone ha perdido la financiación federal para el proyecto, que se esperaba que ascendiera a 189 millones de dólares, lo que supone un posible obstáculo para su expansión a largo plazo.

A pesar de la pérdida de financiación, Amazon sigue apostando por Brimstone y por el potencial más amplio del sector del cemento sostenible, y considera que el apoyo del sector de los centros de datos es fundamental para garantizar la demanda a largo plazo de estos productos.

«Los riesgos y los retos de financiación no son exclusivos del hormigón», afirma Roe. «Lo que podemos hacer es garantizar una demanda a largo plazo e incorporar requisitos de bajas emisiones de carbono en nuestras normas de adquisición. Esa estabilidad puede ser tan importante como la financiación pública».

Bolt on

Con sede en San José, California, Fortera ha adoptado probablemente el enfoque más divergente en materia de producción de cemento sostenible, buscando aprovechar la infraestructura cementera heredada en todo Estados Unidos para crear un flujo constante de cemento con bajas emisiones de carbono. La empresa ha desarrollado una tecnología de descarbonización complementaria que funciona dentro de las plantas de cemento existentes para convertir una importante fuente de emisiones en el propio cemento.

«La mayoría de las demás empresas trabajan en la fase del hormigón, una vez que el cemento ya se ha fabricado, o bien intentan cambiar por completo las materias primas, lo que requiere nuevas canteras, nuevos permisos y nuevas infraestructuras», afirma Ryan Gilliam, director ejecutivo de Fortera. «Somos la única empresa que reduce directamente las emisiones de CO₂ en la propia planta de cemento».

Según Gilliam, el proceso se inspira en los arrecifes de coral y la formación de conchas, que absorben CO2 y lo convierten en piedra caliza reactiva. Explica: «Aplicamos el mismo principio en las plantas de cemento: capturamos el CO2 y lo recombinamos con cal para crear material cementoso en lugar de emitirlo».

La tecnología, conocida como ReCarb, captura el CO₂ de los gases de escape del horno, lo hace reaccionar con la cal y produce un carbonato reactivo que cumple con las normas ASTM vigentes para el cemento.

Según Fortera, esto permite a los productores conservar toda la masa de materia prima, logrando un 70 % menos de emisiones por tonelada y duplicando efectivamente el rendimiento del cemento. Fortera también afirma que el sistema puede combinarse con energía renovable para lograr un cemento totalmente libre de carbono, aunque destaca que su proceso ya está profundamente descarbonizado y no requiere energía limpia a escala de red.

Las implicaciones para el sector de los centros de datos son significativas, argumenta Gilliam. «Los centros de datos son un mercado atractivo porque los hiperescaladores han asumido sólidos compromisos públicos de sostenibilidad y consumen grandes cantidades de hormigón», afirma. «Se encuentran entre los pocos dispuestos a apostar desde el principio por materiales de construcción más ecológicos».

El dilema de los centros de datos

El número de opciones disponibles para el sector de los centros de datos está proliferando; sin embargo, sigue siendo una incógnita si el sector podrá realmente descarbonizar su uso de cemento. Para Amazon, las inversiones en hormigón con bajas emisiones de carbono no solo se consideran un medio para compensar sus propias emisiones, sino también una señal al mercado en general para que apoye el uso de este tipo de hormigón.

«Hemos visto una y otra vez que, si somos capaces de enviar una señal de demanda clara y desplegar nuestro capital para reducir el riesgo de la I+D inicial, podemos ayudar a crear un efecto de impulso. El mercado ve la demanda, los desarrolladores de tecnología ganan confianza y las soluciones se amplían», afirma Brandon Oyer, director de energía y agua para América en AWS.

Para respaldar este esfuerzo de expansión, Amazon pretende replicar en el mercado de los materiales de construcción el modelo que ha aplicado en los mercados de las energías renovables y avanzadas, como parte de lo que denomina una «estrategia deliberada». Ya ha implantado cemento con bajas emisiones de carbono en obras de Indiana, en colaboración con Ozinga y Clayco; en Japón; y en Virginia con la empresa constructora Holcim.

«Incorporar un requisito de reducción del 35 % de las emisiones de carbono del hormigón en nuestras normas de diseño es una herramienta muy eficaz. Las especificaciones basadas en el rendimiento crean una certeza real en el mercado y dan a los proveedores la confianza necesaria para invertir», añade Roe.

Como resultado, Amazon no solo ha invertido en empresas de construcción con bajas emisiones de carbono, sino que también ha tratado de fomentar una mayor colaboración en todo el mercado para respaldar estas soluciones. Prueba de ello es la fundación por parte de Amazon y Meta, junto con un consorcio de otras organizaciones, de la Sustainable Concrete Buyers Alliance (SCoBA), puesta en marcha en septiembre del año pasado, que busca impulsar la demanda corporativa de hormigón con bajas emisiones de carbono a través de un sistema de «reserva y reclamación».

A pesar de los esfuerzos y los primeros éxitos en la implantación del cemento en su cartera de centros de datos, siguen existiendo varias barreras clave. Uno de los mayores retos para escalar la tecnología es que, por naturaleza, el cemento es extremadamente difícil de transportar a largas distancias debido a su gran peso y bajo valor, lo que puede hacer que los costes de transporte se vuelvan rápidamente prohibitivos. También es sensible a la humedad y a las condiciones de manipulación, lo que hace que la producción regional sea mucho más práctica y rentable que el transporte de larga distancia.

Por lo tanto, dada la naturaleza incipiente de la producción y la pérdida de financiación federal, que ha llevado a que se paralicen algunos planes de plantas de cemento sostenible, parece probable que, a corto y medio plazo, el uso de hormigón con bajas emisiones de carbono siga siendo competencia exclusiva de los hiperescaladores.

Esto no ha desanimado a Amazon. «Una vez que una solución con bajas emisiones de carbono esté lista para su comercialización, podemos ayudar a llevarla al mercado gracias a nuestras capacidades logísticas, de aprovisionamiento y operativas», afirma Oyer.

Sin embargo, aunque apoyar el crecimiento de la industria del cemento sostenible es crucial en la estrategia de Amazon, el hiperescalador también se está centrando en reducir el volumen de cemento necesario para sus centros de datos mediante avances en diseño e ingeniería.

«La forma más eficiente de reducir las emisiones de carbono es no utilizar algo en primer lugar. Por eso, antes incluso de hablar de hormigón con bajas emisiones de carbono, nos preguntamos cómo podemos reducir el volumen total de hormigón mediante un diseño y una ingeniería más inteligentes», afirma Oyer.

Aunque estos avances pueden reducir la presión sobre la cadena de suministro, es evidente que el cemento seguirá siendo un componente crucial en la construcción de centros de datos en el futuro. La buena noticia es que el sector del cemento sostenible parece estar bien posicionado para satisfacer la demanda y ofrecer una solución concreta a este problema, con un poco de ayuda de los hiperescaladores.