Realtech, compa├▒├¼a de origen alem├ín presente en Espa├▒a desde hace diez a├▒os, cuenta actualmente en nuestro pa├¼s con alrededor de 200 empleados y dos oficinas: su sede nacional, en Madrid, y una delegaci├│n en Barcelona. Tras haber virtualizado progresivamente su inform├ítica interna a principios de 2008, poco despu├®s decidi├│ apostar tambi├®n por la virtualizaci├│n para la infraestructura que habr├¼a de soportar su nueva oferta deservicios hospedados para entornos SAP.

La compañìa inició su actividad dando servicios de consultorìa tecnológica en el mundo SAP, un negocio que todavìa representa entre un 70 y un 80% de sus ingresos, pero actualmente fabrica asimismo herramientas software para la monitorización de redes, como el producto Network Manager, y herramientas de gestión y automatización de procesos SAP.

Según Mauricio Valdueza, director de TIC y de servicios de hosting de Realtech, hace un par de años, la organización percibió el deseo de muchos clientes de externalizar sus aplicativos con el fin de reducir costes y pasar a un modelo de gasto por servicios. Fue por ello que decidió lanzar su más reciente área de negocio, Hosting Services, bajo la que hoy ofrece a las empresas la posibilidad de hospedar máquinas y aplicativos en su propio data center corporativo, ya sea siguiendo un modelo de hosting tradicional o totalmente gestionado. A dìa de hoy, asegura Valdueza, es una de las únicas tres empresas certificadas como SAP Hosting Partner existentes en España.

"Para nosotros resulta imprescindible ofrecer al cliente calidad y alta disponibilidad, dado que estamos soportando entornos crìticos. Debemos firmar acuerdos de nivel de servicio (SLA) muy exigentes, con penalizaciones elevadas en caso de paradas de sistema", explica Valdueza. Por eso, antes de determinar la infraestructura que habrìa de soportar sus nuevos servicios de hosting, la compañìa analizó concienzudamente cuál era la plataforma más adecuada para cumplir tales compromisos de cara al cliente.

Aprovechando el conocimiento adquirido
Realtech decidió crear una nueva infraestructura dedicada en exclusiva al área de Hosting Services, pero tomando como base la tecnologìa de virtualización adoptada en su propia informática interna.

"Hasta hace un par de a├▒os, uno de los grandes problemas de la virtualizaci├│n eran los rendimientos. La capa de virtualizador o hipervisor que era necesario colocar sobre el hardware resultaba demasiado pesada y cualquier ejecuci├│n de las m├íquinas virtuales obligaba realizar una conversi├│n en tiempo real de lo que ├é┬┤ped├¼a├é┬┤ cada m├íquina virtual al hardware f├¼sico a trav├®s del hipervisor. Ese proceso intermedio exig├¼a una capa de software muy pesada, penalizaba enormemente los rendimientos y demoraba excesivamente las llamadas a los sistemas", indica Valdueza.

Sin embargo, gracias a su experiencia interna, Realtech sabìa que tal situación habìa cambiado radicalmente en los dos últimos años gracias. Por una parte, los fabricantes de procesadores, básicamente Intel y AMD, según el director de TIC de la compañìa, han desarrollado ya extensiones que permiten paravirtualizar -virtualizar directamente contra el hardware, aliviando aligerando asì la carga de software intermedio, con el consigui

ente aumento del rendimiento. "Actualmente, es posible virtualizar sin penalizaciones superiores a entre un 1 y un 2%".

A ello se suma la reducción de los precios del hardware. "Ampliar el hardware en entre un 2 y un 5% supone hoy un gasto mìnimo y permite conseguir situaciones similares a las de los entornos no virtualizados, eliminando por completo el impacto de la capa de virtualización sobre el rendimiento".

Ventajas de la virtualizaci├│n
"Una vez comprobado que el problema de rendimiento asociado en un principio a la virtualizaci├│n estaba resuelto, Realtech, como muchas otras empresas, han pasado a plantearse cu├íles son las ventajas que puede ofrecer". Y, precisamente el abaratamiento de los servidores tambi├®n ha contribuido a aumentar la importancia de uno de ellos; en concreto el ahorro energ├®tico, como explica Valdueza. "Seg├║n Gartner, a partir del a├▒o pasado, el coste energ├®tico estimado -de alimentaci├│n y refrigeraci├│n- de una m├íquina en cuatro a├▒os empez├│ a superar su coste de adquisici├│n. Estad├¼sticamente el 50% delas m├íquinas que tenemos en un entorno TI est├í utiliz├índose s├│lo en un 20%, cuando, sin embargo, siguen consumiendo energ├¼a al 100% cada una de ellas. Teniendo esto en cuenta, las ventajas de consolidar tales m├íquinas virtualiz├índolas en un ├║nico servidor f├¼sico que trabaje al 100% y consuma la misma electricidad que antes gastaba una sola de ellas resultan obvias".

Otra importante mejora que la virtualización sin duda aporta es permitir que el hardware deje de representar un punto de fallo único. "Cada máquina fìsica individual pierde criticidad precisamente porque la máquina virtual se abstrae del hardware, con lo cual, resulta mucho más fácil de mover de un servidor a otro en caso de problema".

En cualquier caso, m├ís all├í del ahorro en costes directos de energ├¼a, la optimizaci├│n de sistemas, el aumento de la disponibilidad de los servicios en producci├│n, la facilidad de resoluci├│n de problemas en remoto o la necesidad de menor asistencia t├®cnica a nivel de Help Desk, que Realtech ha comprobado como beneficios de este modelo, la virtualizaci├│n ha aportado un importante beneficio a esta compa├▒├¼a en t├®rminos de negocio: la rapidez de puesta en el mercado. "Montar un servidor f├¼sico SAP puede llegar a exigir hasta quince d├¼as de trabajo. Con las tecnolog├¼as de que hoy disponemos es posible montar una m├íquina virtual o clonarla en quince minutos antes de ponerla en producci├│n. El despliegue de m├íquinas se ha agilizado enormemente y eso nos permite dar un servicio mucho m├ís r├ípido al cliente".

Motor de virtualizaci├│n Xen
Por lo que respecta a la elección de suministrador, Realtech probó una amplia diversidad de tecnologìas disponibles en el mercado, incluido el hipervisor de VMware, asì como los de diversos fabricantes con desarrollos basados en el motor open source Xen, incluida la solución de libre distribución Xen, Hyper-V, de Microsoft, y los sistemas de Red Hat y Citrix.

Una de las apuestas claras de la compañìa era el uso de Linux como sistema operativo, una plataforma que soporta paravirtualización de forma nativa en entornos Xen sin exigir capa de intermediación adicional. "Los sistemas paravirtualizados hacen llamadas especìficas, ya virtualizadas, denominadas hypercalls, al hardware. Eso permite que el hipervisor sea más ligero y aporta unos rendimientos óptimos".

Por otra parte, Valdueza explica que SAP "corre perfectamente sobre entornos Linux, por lo que decidimos montar en la mayorìa de los casos entornos con sistema operativo Linux paravirtualizado".

Aunque, según Valdueza, VMware está avanzando en el soporte de paravirtualización Linux en su plataforma, Realtech consideró que el rendimiento óptimo era el proporcionado por las plataformas Xen, con penalizaciones sobre el rendimiento de un 1 a un 2%.

Tándem Citrix-NetApp
Tomada la decisi├│n del motor de virtualizaci├│n a adoptar entre las dos alternativas disponibles en el mercado -VMware y Xen (sobre el que han desarrollado sus tecnolog├¼as de virtualizaci├│n Citrix, Red Hat, Novell, Microsoft, HP, Dell e IBM, entre otras)-, Realtech pas├│ a valorar qu├® opci├│n Xen comercial implementar.

En este caso la determinaci├│n final estuvo estrechamente ligada a la elecci├│n del suministrador de almacenamiento: NetApp. Una relaci├│n no fortuita, teniendo en cuenta que, seg├║n Valdueza, "en la virtualizaci├│n, el cerebro es el virtualizador o hipervisor, pero el coraz├│n es el almacenamiento".

Existe una especial integración reciproca entre las tecnologìas de virtualización de Citrix y el almacenamiento de NetApp debido a un acuerdo sellado entre ambas que ha permitido a la primera desarrollar una serie de API para facilitar la comunicación entre sus respectivos sistemas.

"Por ejemplo, en Realtech resulta crìtica la toma de instantáneas de las máquinas, de su estado en un momento determinado. Tales instantáneas son esenciales, entre otros casos, cuando se emprenden procesos de parcheo u otras actualizaciones". Estas actualizaciones constituyen un proceso crìtico, como explica el director de TIC de la compañìa, porque en ocasiones, si algo sale mal, es necesario poder volver a la situación previa del servidor. "La solución tradicional para conseguirlo ha sido la realización de backups, para, en caso de fallo, poder restaurar los sistemas con las copias, pero se trata de un mecanismo complejo, que lleva horas de trabajo".

Sin embargo, algunas tecnologìas como SnapShot, parte de la oferta de NetApp, permiten tomar instantáneas y recuperar el estado de las máquinas si se produce algún problema en cuestión de segundos. Y la ventaja que ofrece la integración con Citrix consiste en la posibilidad de ejecutar la acción desde el hipervisor, que, a su vez, transmite la tarea mediante un comando especial a la cabina NetApp. Un beneficio que es igualmente aplicable a las tareas de clonado de máquinas.

Tambi├®n result├│ esencial en la elecci├│n de NetApp como suministrador de almacenamiento -y, por tanto, de Citrix como proveedor de virtualizaci├│n- la inclusi├│n en su oferta de capacidades de deduplicaci├│n de datos. Con ellas, Realtech ha conseguido ahorros de un 80% de espacio en disco en entornos de sistema operativo y de entre un 40 y un 50% en entornos de bases de datos.

Por ├║ltimo, a favor del t├índem NetApp-Citrix tambi├®n jug├│, seg├║n Valdueza, el servicio, asesoramiento y soporte proporcionados por estos dos fabricantes desde el inicio mismo del proyecto.