Responder à demanda com os mesmos designs antigos e dependência da rede elétrica simplesmente não é sustentável

Duas das maiores economias da África sofrem apagões regulares na rede elétrica. A África do Sul continua a enfrentar um formidável desafio energético causado por uma rede elétrica tensa e não confiável, propensa a interrupções contínuas. Na Nigéria, a crise da rede atingiu níveis alarmantes, com dois colapsos totais da rede ocorrendo em uma única semana em setembro de 2023.

Essa instabilidade da rede representa um obstáculo significativo para o desenvolvimento de Data Centers, pois são instalações que exigem energia constante e ininterrupta. A situação se agrava pelo envelhecimento da infraestrutura, problemas de manutenção e um aumento na demanda de energia.

No entanto, a situação em ambos os países e em todo o continente africano também apresenta um conjunto único de oportunidades de inovação. Os desenvolvedores de Data Centers na África do Sul e na Nigéria podem explorar soluções alternativas de energia, como microrredes e mecanismos de resposta à demanda, para fortalecer seus ecossistemas de energia e, ao mesmo tempo, impulsionar o crescimento de suas economias digitais.

Essa justaposição de desafio e oportunidade destaca o imperativo de soluções de energia inovadoras e sustentáveis em um mundo cada vez mais orientado por dados. O crescimento do setor nos serviços digitais da África, em linha com a implementação de energia fora da rede, o aumento da penetração da Internet, o aumento do uso de smartphones e o comércio eletrônico provocaram uma corrida aos Data Centers.

Os números de investimento existentes e futuros são impressionantes e os impulsionadores da demanda estão acelerando, mas esse crescimento rápido não deve ser entregue em uma febre da corrida do ouro que ignora as oportunidades de responder à demanda com instalações de longo prazo, eficientes e sustentáveis.

Há muito o que ser otimista no espaço de Data Centers da África. Um relatório do grupo de pesquisa de mercado Arizton descobriu que 2,6 bilhões de dólares (14,4 bilhões de reais) foram investidos no mercado em 2021. Devem ser investidos mais 5,4 bilhões de dólares (30 bilhões de reais) até 2027, a uma taxa composta de crescimento anual de 12,73% em cinco anos.

A Digital Realty (comprou a Teraco em 2022), a Equinix (aquisição da MainOne por 320 milhões de dólares (1,8 bilhão de reais) em dezembro de 2021 para expansão em Gana, Costa do Marfim e Nigéria) e a Vantage (1 bilhão de dólares (5,5 bilhões de reais) investido com planos para mais) fizeram movimentos significativos de mercado na África do Sul e estão entrando em novos territórios em todo o continente.

Ao mesmo tempo, os players locais estão surgindo. Os projetos típicos incluem o Data Center de 10 MW da Liquid Intelligent Technologies em Lagos, na Nigéria. A nova instalação da Africa Data Centers em Acra, Gana, com uma capacidade inicial de 10 MW e potencial de expansão para 30 MW, é a maior instalação de Data Center na África Ocidental fora da Nigéria. A Raxio Data Centres garantiu um empréstimo de 170 milhões de dólares (943 milhões de reais) “vinculado à sustentabilidade” de um consórcio de investidores, que inclui a instituição financeira de desenvolvimento francesa Proparco, o Fundo de Infraestrutura da África Emergente (EAIF) e a gestora de investimentos Ninety-One. A Raxio pretende acelerar a expansão de suas instalações em sete mercados africanos.

No entanto, o crescimento das instalações de Data Center em tamanho e número em toda a África inevitavelmente levanta preocupações sobre seu impacto ambiental. Globalmente, é necessário que a indústria adote uma abordagem mais sustentável para minimizar sua pegada de carbono e novas construções na África apresentam uma oportunidade de sustentabilidade que não deve ser desperdiçada. Simplesmente construir como antes e depois lutar para obter energia da rede contando com o mix de geração de energia da África, que depende fortemente de fontes tradicionais como carvão, petróleo e gás natural, não é viável.

É crucial para a indústria que os desenvolvedores optem por se afastar de abordagens de design conservadoras e adotar práticas mais sustentáveis. Somente por meio do uso de tecnologias de eficiência energética executadas em microrredes dominantes de energia renovável, os Data Centers podem esperar reduzir significativamente seus perfis de emissões. Em suma, a questão é se a indústria está disposta a se dar um salto para adotar novos designs, tecnologias, fontes de energia e práticas sustentáveis.

Impulsionadores da demanda

Energia e conectividade podem significar coisas diferentes em diferentes mercados da África.

Da população de 1,2 bilhão da África, 600 milhões de pessoas não têm um fornecimento confiável de eletricidade em rede. Na África Subsaariana, dois terços das pessoas não têm acesso regular à eletricidade.

Isso está sendo alterado por meio do desenvolvimento de sistemas de energia fora da rede. Grande parte dessa energia solar fora da rede é amplamente usada para carregar os mais de 1 bilhão de aparelhos de telefonia móvel, à medida que as pessoas correm para se conectar e ficar online.

De acordo com o relatório GSMA Mobile Economy Sub-Saharan Africa 2022, haverá 613 milhões de assinantes móveis únicos até 2025, cobrindo 50% da população (dos quais 41 milhões serão conexões 5G). Prevê-se que o celular gere 154 bilhões de dólares (855 bilhões de reais) em valor econômico até 2025. A Nigéria ostentava 199,6 milhões de conexões móveis em março de 2022, de acordo com a Comissão de Comunicação (NCC) do país da África Ocidental.

Os dados da GSMA Intelligence também mostraram que havia 108,6 milhões de conexões móveis celulares na África do Sul no início de 2022, o equivalente a 179,8% de sua população. Os 98,29 milhões de usuários móveis do Egito durante o primeiro trimestre de 2022 representam 93,4% de sua população. No entanto, atualmente, na África Central, 39% da população vive fora de uma área de cobertura de banda larga móvel. Esse número é de 16% para a África Ocidental, 13% para a África Oriental e 12% para a África Austral. Ao todo, estima-se que 43% de toda a população africana ainda não tenha acesso a smartphones.

África, mais do que uma história de dados distribuída e rural

A África não é apenas uma história de afastamento e ruralidade. As 10 maiores cidades da África somam 55 milhões de pessoas vivendo nas maiores áreas metropolitanas do continente. Construir e operar os Data Centers necessários para apoiar os negócios nessas áreas metropolitanas e como eles atendem a uma população crescente e cada vez mais conectada significa enfrentar novos desafios, desde lidar com redes não confiáveis até encontrar energia sustentável.

O setor de Data Center deve olhar para os esforços de 'salto' dos setores de energia e móveis de energia fora da rede e implementações de rede. Nas áreas de fornecimento de energia, as microrredes industriais estão sendo construídas em torno de uma combinação de fontes renováveis (quando disponíveis) e geração de energia baseada em motores no local.

As empresas de energia estão aproveitando as enormes oportunidades de saltar para fora das grandes cidades - evitando investimentos vastos e caros em linhas de energia fixas, saltando direto para a energia solar e eólica para geração de energia e construção de microrredes comunitárias, rurais e em rede.

O salto não é uma panaceia, mas mostra que, em energia e telecomunicações, o novo pensamento de oferta e demanda está facilitando a rápida adoção e expansão.

Novos projetos e operações

Essa é uma das muitas razões que apontam para o desenvolvimento de novos Data Centers na África, exigindo novos pensamentos, novos designs e novas formas de operação.

O uso de microrredes e sistemas de armazenamento de energia de bateria (BESS) pode permitir que os Data Centers operem independentemente da rede elétrica principal e usem uma combinação de rede e fontes de energia renováveis. O BESS armazena o excesso de energia renovável gerada em períodos de baixa demanda e a libera quando necessário. Ao fazer isso, supera os problemas de intermitência para estender a utilidade da energia renovável e reduzir a dependência de fontes não renováveis.

O mercado africano de baterias e a rede de valor podem levar à geração de milhares de empregos em todo o continente e a uma receita de mercado estimada em 1 bilhão de dólares (5,5 bilhões de reais) até 2030. Esse mercado é impulsionado por instalações de baterias atrás do medidor (BTM), incluindo UPS, telecomunicações, energia solar em telhados, sistemas de iluminação solar doméstica e microrredes.

Além dos recursos diretos que os Data Centers podem fornecer por meio de esquemas de aquecimento e resfriamento urbano de sistemas combinados de calor e energia (CHP) dentro das instalações e alimentação de energia para microrredes, também podem desempenhar um papel no apoio a iniciativas sociais além de suas operações principais.

A esse respeito, os desenvolvimentos de Data Centers têm o potencial de ser um catalisador para uma série de investimentos em energia e conectividade. Eles podem, por exemplo, fazer parceria com desenvolvedores de moradias sustentáveis e acessíveis. Há também muitas oportunidades de parceria com organizações locais para fornecer programas de alfabetização digital ou apoiar serviços de educação e saúde em áreas carentes, ajudando a reduzir a exclusão digital e melhorar o bem-estar geral da sociedade.

A África é uma potência emergente que, nacional e regionalmente, decidirá seu próprio futuro de infraestrutura digital de acordo com seus recursos. Para engenheiros e designers, o jogo começa a contornar o pensamento tradicional e a saltar para um futuro sustentável.