Às margens do Rio Tâmisa, em Londres, há uma escola com um campo de futebol – um dos poucos campos esportivos desse tipo dentro do centro antigo de Londres. Quem atacar o gol do lado oposto do campo tem uma ótima vista da Catedral de St. Paul.

Mas aqueles interessados em infraestrutura digital podem se interessar mais pelos dois prédios vistos em frente àquela igreja icônica. No meio do caminho está a Faraday House da British Telecom (BT), parte do que foi uma das primeiras centrais telefônicas de Londres e um marco notável da história das telecomunicações.

E logo atrás do gol adversário está a Baynard House da operadora, um monólito brutalista e provavelmente o único data center com um muro usado regularmente para impedir que bolas sejam chutadas para fora dos limites.

Esses edifícios, e milhares de outros semelhantes em todo o Reino Unido, compõem o núcleo da rede de cobre do país. Mas não por muito mais tempo.

Embora as primeiras redes de fibra de nova geração remontem à década de 1970, o cobre permaneceu como a principal forma de fornecer serviços de telefone e Internet até bem dentro do novo milênio.

Mas, à medida que as redes de fibra de hoje alcançam cada vez mais regiões do Reino Unido e países ao redor do mundo, o tempo agora está acabando para as redes de cobre tradicionais.

Redes de cobre e centrais telefônicas

A Rede Telefônica Pública Comutada (PSTN) é a rede analógica tradicional no Reino Unido que utiliza cabos de cobre para transportar chamadas de voz fixas entre usuários.

Além das ligações telefônicas, a rede de cobre também suporta serviços de banda larga ADSL, bem como sistemas de alarme, dispositivos médicos e equipamentos de monitoramento.

As primeiras redes telegráficas do Reino Unido foram lançadas na década de 1830, com a primeira estação central de telégrafo sendo inaugurada em Londres em 1849, e foram nacionalizadas pelos Correios por volta de 1870. As primeiras linhas telefônicas de cobre e a central telefônica pública da Europa foram inauguradas em Londres em agosto de 1879. Lançada pela Telephone Company (Bells Patents) Ltd na 36 Coleman Street, contava com cerca de uma dúzia de assinantes e dependia de fios aéreos.

Ele, e os outros 1.565 que surgiram nos anos seguintes, também foram nacionalizados em 1912 pelo Correio Geral, dando ao governo quase o monopólio total da nascente rede telefônica do país.

As redes de cobre possuem muitos prédios de central (às vezes chamados de Escritórios Centrais ou Centros de Cabo), onde as linhas telefônicas físicas são interconectadas e os sinais são redirecionados entre propriedades.

Antigamente, esses telefonistas humanos conectavam as chamadas manualmente, antes de o processo se tornar automatizado a partir de 1912.

O Openreach da BT mostrou a BT Tower à DCD, a icônica torre de rádio e central telefônica da empresa no centro da cidade, antes do fechamento planejado e da reurbanização em hotel.

A empresa nos mostrou salas de PSTN cheias de equipamentos de comutação System X e System Y/AXE10, o MDF, a área de hospedagem de equipamentos para clientes e os equipamentos de fibra mais modernos que devem ser removidos antes da saída da empresa do local.

Mesmo hoje, essas estruturas não parecem um data center comum. Embora geralmente tenham uma câmara ou cofre de cabos do tipo encontrado em muitas das instalações atuais, elas são geralmente maiores e cheias de milhares de fios de cobre, alguns datando de décadas, além de fios de fibra mais modernos. Redes antigas de cobre isoladas com papel – que ainda estão em operação em alguns lugares – até precisam de seus próprios sistemas bombeando ar comprimido pela linha para garantir que nenhuma umidade entre em lugares onde houver um rasgo no revestimento.

A partir da câmara, os fios viajam para a sala acima, onde encontram a estrutura principal de distribuição (MDF), uma grande unidade onde a rede externa de cobre encontra as redes internas – tanto a da Openreach quanto a de seus clientes fornecedores de comunicação.

Essas salas não possuem grandes quantidades de equipamentos de resfriamento, e os blocos de terminação não têm luzes piscantes nem ventiladores funcionando. O cômodo que a DCD viu parece mais uma garagem antiga do que um ponto de interconexão de chaves.

Mais reminiscente do espaço em branco tradicional dos data centers é a área multiusuário (MUA) no andar superior, onde os clientes fornecedores de comunicação da Openreach podem instalar racks de equipamentos de rede que podem lidar com serviços de cobre e fibra.

Toda casa com telefone tinha pelo menos uma linha física ligada a uma central telefônica próxima. A maioria das pessoas nos EUA ou na Europa mora perto de uma e provavelmente nem percebe. Existem milhares em operação em todo o Reino Unido, e grandes cidades teriam múltiplas centrais para lidar com o grande número de linhas telefônicas – um site que documenta as centrais do Reino Unido observa que já houve mais de 100 só na Grande Londres.

De fora, as trocas variam em estilo. Vindos de uma época diferente, muitos são mais agradáveis esteticamente do que o padrão de data center moderno de caixa cinza, e foram projetados para se encaixar no ambiente. Devido à necessidade de proximidade com os usuários finais, as centrais geralmente estão localizadas no centro de cidades e vilarejos, em vez de nos arredores.

As centrais variam desde escritórios monótonos e galpões glorificados até estruturas brutalistas divisivas e grandes belezas neo-georgianas que lembram as exuberantes centrais telefônicas art déco de Nova York – muitas das quais ainda servem como grandes centros de interconexão hoje. A Openreach observa que a menor central do Reino Unido está localizada na Ilha Shetland de Papa Stour, atendendo apenas 14 residências; a maior ainda em operação, na área de Oldham, em Manchester, atende mais de 45.000 imóveis.

A rede e as centrais de cobre do Reino Unido foram construídas ao longo de décadas pela operadora incumbente BT. A operadora de telecomunicações foi por muito tempo de propriedade do governo e parte dos Correios até ser reprivatizada em meados da década de 1980. Hoje, a rede e as centrais de cobre são operadas pela Openreach, o braço atacadista da BT que oferece acesso fixo sem fio de forma atacadista para fornecedores de comunicações (CPs) em todo o Reino Unido.

Mas, após mais de 100 anos, a operadora tem planos de encerrar sua rede de cobre e fechar milhares de centrais em todo o Reino Unido.

Essa empreitada gigantesca terá um impacto enorme não só na Openreach, mas também em suas centenas de clientes atacadistas e, consequentemente, em seus milhões de usuários finais.

Um desligamento para a eternidade

Os dias do cobre estão contados desde 2017, quando a BT anunciou oficialmente planos para encerrar suas redes PSTN e ISDN até o final de 2025 – data posteriormente reposta para dezembro de 2027 – e fazer a transição para uma única rede de fibra totalmente digital com Protocolo de Internet (IP).

A operadora está substituindo PSTN, ISDN (Rede Digital de Serviços Integrados – que permite a transmissão de voz e dados pelos fios de cobre PSTN) e ADSL por ofertas completas de fibra até as instalações (FTTP) e o acesso Ethernet genérico de ordem única mais lento (também conhecido como SOGEA, que oferece fibra até o gabinete e depois cobre do gabinete para uma propriedade individual).

Fechar as milhares de centrais telefônicas com linhas de cobre é um processo mais longo que acontecerá em fases deste ano até bem dentro da década de 2030. Embora esteja atrelado ao desligamento da PSTN, a saída da central é tecnicamente um programa separado; com a PSTN desligada, muitas centrais ficarão praticamente paradas e não valerão o esforço e o dinheiro para operar.

"Queremos o cobre fora de todas as estruturas, porque o cobre precisa terminar em uma central local, e esse é o problema fundamental aqui com o fechamento de trocas", diz Raj Chadha, gerente sênior de estratégia de migração, comercial e programas da Openreach. "Não há motivo para construir fibra em todo lugar e manter cobre lá ao mesmo tempo."

Ele acrescenta que o programa de saída é movido por redundância: "A fibra não precisa de tantas centrais, e não significa tantas centrais em Londres."

A Openreach, que mantém os cabos, dutos, armários e centrais telefônicos da BT, foi criada em 2006 para garantir que operadoras rivais tivessem acesso igualitário à rede local da BT. Ela não lida com os usuários finais de sua rede, sendo seus clientes os fornecedores de comunicações (CPs) que atendem outras empresas e/ou o público em geral (incluindo a BT). Ela atende mais de 500 fornecedores de internet e empresas de comunicação em todo o Reino Unido, liderando o fechamento da rede de cobre e da central.

Atualmente, a Openreach opera cerca de 5.600 centrais telefônicas em todo o Reino Unido; a maioria deles é para cobre e outros serviços legados, com a empresa operando serviços de fibra a partir de cerca de 1.000 centrais, ou Pontos de Handover Openreach (OHPs).

Clientes que utilizam os serviços de aluguel de linhas no atacado e Local Loop Unbundling da empresa, ambos baseados em cobre, precisarão transferir clientes para outros lugares, idealmente para ofertas de fibra de OHPs restantes. Entre o desligamento da PSTN em 2027 e as saídas da central, a Openreach continuará a fornecer serviços de cobre a partir do fechamento das centrais por meio de facilidades de caminho metálico provisório – serviços baseados em cobre para fornecer banda larga e voz – e SOTAP, um serviço de banda larga e voz IP em cobre para substituir o ADSL em áreas onde alternativas de fibra não estão disponíveis.

As consultas sobre o fechamento dos 4.600 locais fora da OHP começaram em 2020, com a BT dizendo que pretendia encerrar contratos de arrendamento em cerca de dois terços das centrais alugadas do proprietário Telereal Trillium. Mesmo assim, a Openreach afirmou que seria uma "questão complexa e de longo prazo, com implicações para toda a indústria."

Em 2023, a Openreach revelou planos para fechar 103 centrais legadas até dezembro de 2030, começando com um teste de cinco locais, posteriormente reduzido para três: Deddington, Oxfordshire; Ballyclare, Irlanda do Norte; e Kenton Road, Londres.

Todos as três devem ser totalmente descomissionadas até o final de maio de 2026, com Deddington sendo o primeiro a ser retirado. A Openreach anunciou sua saída do lado de Deddington em novembro de 2025, tornando-se a primeira central em todo o Reino Unido a ser totalmente desativada como parte do encerramento da rede de cobre.

A migração física de todos os serviços ao cliente para fora da central de Deddington levou cerca de 26 meses. Cerca de 1.800 linhas de cobre que fornecem conexão com residências e negócios locais foram agora atualizadas para fibra, com essas novas linhas agora atendidas e gerenciadas a partir da central vizinha de Banbury.

A Openreach continuará trabalhando com seus clientes para remover equipamentos físicos nos próximos meses e, por fim, desocupar o prédio.

As próximas 105 centrais (e 108 no total) da fase inicial devem ser fechadas em fases de 2028 a 2031. Os 4.500 restantes serão fechados ao longo do início da década de 2030. O trabalho para sair de outras 12 centrais está previsto para começar em abril de 2026. Estes incluem Staines, Thames Ditton, Baynard, Wraysbury, Nazeing, Langford, Allestree Park, Beacon, Childwall, Lundin Links, Carrickfergus e Glengormley.

Várias centrais OHP – cerca de 17 dos locais iniciais e mais 20 a longo prazo – também serão fechadas e consolidadas em outros locais OHP, deixando o total final de centrais de serviço de fibra em cerca de 960 instalações.

Esta não é a primeira vez que o grupo BT fecha centrais – a empresa fechou mais de alguns locais nos últimos 100 anos – mas a velocidade e a escala da transição atual são sem precedentes. O fato de que os serviços migrados precisam ser movidos para fibra, em vez de uma rede de cobre equivalente, é outro fator complicado.

Tempo de atividade e sustentabilidade

Segundo a BT, a PSTN "não consegue mais sustentar os requisitos modernos e está se tornando cada vez mais frágil e propensa a falhas", e estatísticas sugerem que a rede está ficando mais frágil com o tempo.

O relatório Connected Nations da Ofcom de 2024 mostrou que o número de incidentes significativos de resiliência na PSTN reportados aumentou 45% em relação ao ano anterior – embora o número total de horas perdidas tenha diminuído, já que havia menos clientes com cobre a impactar.

O relatório mostra que houve 1.523 incidentes significativos de resiliência em 2024, um aumento em relação a 1.209 em 2023 e 1.281 em 2022. Falhas de hardware representaram menos de um terço do total de horas perdidas; a Ofcom observou que os incidentes na PSTN estavam crescendo devido ao fato de os equipamentos estarem além de sua vida útil prevista e à redução de pessoal qualificado na indústria com experiência nessas tecnologias legadas.

A BT também tem uma meta neutra em carbono para 2030 que terá dificuldade em alcançar se não desligar seus serviços de cobre.

"Não podemos ter uma indústria neutra em rede sem remover a PSTN e o cobre. Simplesmente precisa acontecer", diz Chadha.

O grupo europeu de lobby de telecomunicações Connect Europe sugeriu que uma linha de fibra até casa melhore a eficiência energética em pelo menos 80% em comparação ao cobre, exigindo cerca de 90% menos energia e reduzindo pela metade os custos de opex do operador. A Telenor, da Noruega, afirmou que espera economizar até 100GWh anualmente após a desligamento do cobre – cerca de um oitavo do consumo total de energia em suas redes fixa e móvel. Um relatório da Telefônica sugeriu que o consumo de eletricidade de equipamentos de fibra é 10 vezes menor por megabyte emitido do que o de equipamentos de cobre.

Embora não tenha quebrado divisões de rede, a BT já afirmou anteriormente que sozinha consumia quase um por cento da eletricidade do Reino Unido anualmente, tão recentemente quanto 2022; comprou cerca de 2,5 TWh de eletricidade em 2021. Também afirmou que 95% de suas necessidades energéticas vêm de suas redes fixas e móveis, com "grande parte" do consumo de energia destinado à tecnologia PSTN/TDM. No entanto, a empresa reduziu seu consumo global de energia em 17% desde 2017 – totalizando cerca de 420GWh – devido em parte ao desligamento de sua rede 3G.

A Openreach informou à DCD que as redes de fibra óptica consomem até 70% menos energia do que as redes de cobre. E, por gerarem calor mínimo, a fibra reduz a necessidade de sistemas de resfriamento. A rede mais nova também oferece o benefício de uma vida útil mais longa e menor manutenção.

A BT fez parceria com as empresas de alienação de ativos de TI N2S e TXO para o que chama de Operação de Compensação de Câmbio para remover, reutilizar e reciclar materiais das trocas. Somente em 2023, a N2S afirmou que pretendia apoiar a BT na extração de 200 toneladas de cabo de cobre por meio da reciclagem e revenda de equipamentos de rede redundantes, além de reciclar mais de 2.000 toneladas de baterias de chumbo. Esse número atingiu mais de 600 toneladas de cobre em 2024. Parte disso é recuperada por meio da biolixiviação, que utiliza bactérias para recuperar metais preciosos. A Openreach informou à DCD que a maior parte de seus resíduos será reciclada, em vez de enviada para outros países para peças de reposição em outras redes legadas de cobre.

Centrais telefônicas

A central da BT Tower que a Openreach mostrou à DCD abriga cerca de 6.000 linhas PSTN e MPF. A torre também abriga cerca de 28.000 linhas de fibra com cerca de 5.000 circuitos ativos. Enquanto algumas linhas de fibra podem ser privadas para clientes corporativos ou para centrais de interligação, linhas individuais podem atender até 32 clientes residenciais por fibra até o local.

A instalação deve estar totalmente vazia de clientes até a meia-noite de 31 de março de 2029; A Marylebone Central, em Londres, a 1,6 quilômetro a oeste, é o local de recepção para os clientes da torre.

Na época da visita da DCD à torre, a Openreach disse que tinha contratados fazendo auditorias físicas de cabos acompanhando o cabo de ponta a ponta por cerca de um mês naquele momento. Os processos apenas para esta torre devem levar pelo menos vários meses.

"Eles estão entendendo o que é, e depois estão reportando isso de volta às nossas equipes de planejamento para entender aonde isso vai", diz Rory Lockyer, profissional de saída e entrega de troca da Openreach. "A partir daí, podemos entender quem deve estar nesse cabo, quais clientes esperamos atender e para onde esse cabo vai?"

Quando perguntado se ver as milhares de linhas de cobre no MDF causa algum tipo de ansiedade sobre tirar tudo e todos da central a tempo, Lockyer responde que não, porque muitas dessas linhas já terão sido desconectadas, já que as pessoas já migraram para fibra.

"À medida que as pessoas optam pela fibra, acabam com fios aqui sem uso, então fica muito mais fácil descomissionar", acrescenta Chadha.

A Openreach já realizou trabalhos preliminares em muitos dos 105 locais que serão fechados após o piloto inicial, incluindo impedir a venda de novos produtos de cobre por CPs.

Nesta Colburn, gerente de saída da bolsa na Openreach, disse que a empresa está iniciando o processo de saída ao abordar "alguns dos sites mais complexos".

Embora algumas partes das instalações, como o MDF, tenham um design bastante padrão, as trocas variam drasticamente em tamanho e layout, tornando cada uma única em termos de trabalho necessário para seu fechamento. A empresa recusou-se a informar à DCD quanto dinheiro investirá no programa de saída devido à sua "sensibilidade comercial".

Os OHPs que a Openreach mantém refletem a geografia da implantação da fibra da empresa. Os restantes serão grandes o suficiente para acomodar todos os equipamentos Openreach e CP necessários para atender clientes em todo o Reino Unido assim que os demais forem fechados, diz a empresa. Em média, cada OHP substitui quatro a cinco centrais tradicionais, com alguns OHPs substituindo dez ou mais em algumas localidades do centro da cidade.

Um local OHP hospedando serviços de fibra óptica pode ser encontrado dentro da BT Tower, e é um dos que estão voltados para o corte. As áreas OHP da central de torre, semelhantes a grandes salas de encontro, parecem semelhantes a espaços brancos tradicionais, com uma única caixa de rede hospedando cerca de 2.000 clientes de fibra, em comparação com as 100 linhas que um único bloco de cobre de tamanho semelhante poderia hospedar em uma rede de cobre no MDF no andar inferior.

Na BT Tower e em outros OHPs que vão fechar, os clientes de fibra precisarão ser migrados para instalações que ainda estão abertas. Embora a migração dessa rede exija muito menos intervenção manual do que a dos clientes de cobre, será necessário algum conserto físico da fibra em partes da rede.

Todos os CPs presentes no fechamento das trocas terão espaço e potência equivalentes em outros OHPs, informa a Openreach à DCD. Nem todas as centrais são edifícios head-end, em que as redes de fibra terminam, o que a empresa disse ter sido considerado em algumas decisões sobre quais locais a Openreach fechará no programa.

Na BT Tower, a Openreach está mantendo a abóbada da câmara de cabos onde os cabos de cobre e fibra entram no prédio, e está construindo uma pequena área para abrigar equipamentos de rede passiva.

"Por causa de alguns dos equipamentos sensíveis que temos aqui, e de alguns dos contratos que concordamos ao vender esses prédios, conseguimos manter certos espaços", diz Lockyer. "Na [BT Tower], estamos planejando transferir todo o nosso equipamento de fibra para a câmara de cabo. Nos próximos 12 meses, estamos criando um espaço que será usado para gerenciar passivamente todas as nossas fibras, para que não haja equipamentos ativos como cabeceiras aqui.

"Será um local seguro por onde as fibras poderão transitar para ir até o local de recepção."

Complicações e regulamentações

Embora a BT, via Openreach, ainda detenha o monopólio das centrais, o fechamento terá um grande impacto em centenas de fornecedores de comunicações em todo o Reino Unido.

No início do ano, a Openreach informou que sua rede completa de fibra está disponível para cerca de 18 milhões de residências e empresas, com cerca de 6,5 milhões de estabelecimentos atualmente recebendo esse serviço. Dados da Ofcom sugerem que ainda há cerca de 5,2 milhões de clientes da PSTN no Reino Unido, totalizando aproximadamente 27% de todas as linhas fixas. A Openreach afirmou que está alcançando uma média de 85.000 novos estabelecimentos por semana com sua oferta completa de fibra e está mirando um total de 30 milhões de estabelecimentos até 2030. A empresa afirma que a instalação completa da fibra custará cerca de 15 bilhões de libras (108 bilhões de reais).

Mas, como em qualquer migração de data center, cada saída de central é um processo de múltiplas etapas que envolve múltiplas partes. O fechamento é um processo complicado, repleto de obstáculos comerciais, logísticos e regulatórios a cada etapa. Embora a Openreach seja uma empresa B2B que atende empresas de comunicação, o impacto sobre clientes residenciais vulneráveis provavelmente determinará o ritmo final do fechamento.

Para iniciar o processo de saída, a Openreach emite um aviso de stop sell para garantir que ele e quaisquer clientes atacadistas não estejam conectando novas linhas. Os stop sells são acionados quando a maioria (75%) dos estabelecimentos conectados a uma determinada bolsa pode ser atendida via fibra. Uma vez que um stop sell seja chamado, as empresas podem iniciar o lento processo de catalogar, migrar e desconectar os milhares de cabos em cada central – uma operação complicada que envolverá a Openreach trabalhando com seus clientes, e os fornecedores de comunicação trabalhando individualmente com cada cliente. Uma vez que todos estiverem totalmente migrados e desconectados – um processo que levará anos – os equipamentos podem ser desligados e removidos aos poucos.

A BT e a Openreach disseram que a saída das centrais mais simples poderia ser feita em até quatro anos, mas o processo de saída das centrais mais complexas começaria até sete anos antes da data final de saída.

Chadha diz: "Entendemos a dor da jornada, não somos cegos para ela. Algumas coisas são realmente difíceis de mover porque você não tolera interrupções.

Como garantir que migre o sistema que opera semáforos, por exemplo, sem que eles parem?"

Ele diz que alguns CPs têm resistido à mudança e precisam ser convencidos de que uma migração é possível: "Sempre começou com 'é por isso que você não pode fazer isso', mas cruzamos o Rubicão para 'como vamos realmente fazer isso?'", diz Chadha.

Lockyer acrescenta: "Haverá mil razões diferentes pelas quais alguém não pode migrar. E voltaremos com mil respostas ou soluções sobre como fazê-los migrar."

Para ajudar a melhorar o acordo, a Openreach tem uma oferta comercial que envolve um pagamento de incentivo para CPs caso eles saiam de todas as centrais no prazo. Se os CPs não migram todos os clientes no prazo, eles abrem mão desse pagamento.

Pode ser difícil obter um padrão repetível nessas migrações. No exemplo do semáforo, a empresa já enfrentou pelo menos duas redes separadas de semáforos, com diferentes estruturas de propriedade e operação, operando com diferentes configurações de rede por meio de diferentes fornecedores de CP.

"Não é uma abordagem genérica em que podemos dizer que aprendemos algo aqui e vamos aplicar esse mesmo processo em outros lugares; começamos a perceber que estamos fazendo soluções sob medida", diz Colburn.

Apesar disso, espera-se que as respostas para muitas questões centrais possam ser encontradas durante a fase piloto. Um exemplo que Lockyer dá é a câmara de cabos sendo mantida na BT Tower; daqui para frente, espera-se que quaisquer outros cofres retidos em edifícios sejam um processo mais rápido e fácil assim que o primeiro estiver concluído.

As primeiras vendas de paragem foram emitidas em dois locais, em Salisbury e Mildenhall, em 2020 e 2021. Hoje, mais de 940 centrais – cobrindo cerca de 8 milhões de estabelecimentos e cerca de 44% da pegada de fibra da empresa – receberam os avisos, com outras 226 centrais programadas para serem adicionadas à lista no próximo ano. Clientes com contratos existentes podem continuar usando serviços baseados em cobre, mas dificilmente poderão renovar seus contratos.

O problema é que uma central não pode ser fechada até que o último cliente tenha sido desconectado. E isso não pode acontecer até que uma alternativa de fibra esteja disponível e quaisquer clientes vulneráveis que dependam de uma rede de cobre tenham sido transferidos para um serviço semelhante. O fato de a Openreach lidar apenas com CPs e não com o cliente final pode tornar esse processo mais difícil.

"Depois que você tem fibra, os clientes geralmente optam por ela porque é um produto melhor", diz Chadha. "Isso tira a maior parte do jogo, depois você fica com o resto. E a economia, manter essa [central] aberta para essa pequena proporção, no fim das contas, simplesmente não funciona, para a Openreach, para o grupo BT, para o Reino Unido ou para a indústria."

Ele acrescenta: "Não temos controle sobre fornecer ao cliente final, e isso se torna realmente difícil se você estiver tentando fechar uma central ou a PSTN. Se o CP não fez o suficiente, como você gerencia esse cliente final?"

Ele destaca o desafio para os CPs em relação à migração de grandes empresas. Redes nacionais e internacionais tendem a preferir uma abordagem nacional para a transição para a fibra, em vez do calendário Openreach, onde diferentes sites de central são encerrados em horários distintos.

"Pense em um hospital, ou um supermercado, ou uma rede de café. Como começar a mover todos eles? Se você é o CP deles, não é uma conversa fácil", diz Chadha. "Os desafios dessas coisas muitas vezes se resumem a problemas comerciais realmente difíceis."

Ele diz à DCD que a reforma regulamentar é necessária para ajudar a garantir que seus serviços obrigatórios de comparação semelhante estejam disponíveis para todos os clientes, especialmente no espaço residencial.

Historicamente, a empresa tem tido dificuldades para acessar unidades multiresidenciais, como prédios residenciais, para instalar novas linhas de fibra. Proprietários podem ser difíceis de contatar – ou convencer – a obter permissão para instalar nova fibra. Mesmo que a Openreach tenha o direito de inserir unidades para consertar a rede de cobre, não tem direito de atualização automática para instalar fibra. Chadha observa que a Openreach também gostaria que os inquilinos tivessem o direito de instalar fibra sem precisar de permissão do proprietário.

Ele também questiona por que é necessário que seja a Openreach substituindo a fibra fixa para cobre, quando outros fornecedores de fibra ou até redes sem fio poderiam oferecer qualidade de serviço semelhante em muitas áreas. Outros países viram o incumbente operador de cobre receber o poder de migrar clientes forçadamente para um novo serviço, algo que a Openreach não tem.

"Todos concordamos que todo cliente precisa de uma boa conexão. Mas enquanto as pessoas tiverem uma boa conexão, acho que precisamos ser um pouco menos obcecados por como ela é oferecida e por quem", diz ele.

O relatório da Connect Europe sugere que os operadores deveriam "receber forte apoio de formuladores de políticas nacionais e reguladores para ajudá-los em seus esforços de desligamento."

A indústria de telecomunicações do Reino Unido observa e aguarda

Embora seja um programa centrado no cobre, a saída da central também tem grande impacto nos fornecedores de fibra.

Além das opções de cobre, muitas centrais oferecem soluções Ethernet, Dark Fibre (DFX) e PIA (acesso a dutos e postes de cabos existentes). OHPs que estão fechando verão os serviços de fibra serem realocados para centrais duradouras, o que significa que equipamentos precisam ser deslocados.

A Openreach, criada porque a onda de novas operadoras de telecomunicações do Reino Unido não gostava de como a BT abusava de seu monopólio de 100 anos e status de incumbente em um mercado moderno desregulamentado, ainda mantém uma relação ocasionalmente instável com os demais fornecedores de comunicação do Reino Unido. A saída da bolsa está novamente causando mais preocupações para a indústria.

A escala da saída em cada central variará dependendo do CP. A Neos Networks, uma distribuidora de fibra óptica do Reino Unido, já afirmou anteriormente que possui seus equipamentos ópticos em cerca de 550 centrais Openreach para regenerar sinais a cada 80 quilômetros.

Mesmo empresas que não utilizam as redes de cobre da Openreach, como alguns dos novos fornecedores de fibra do Reino Unido, ou altnets, terão equipamentos de fibra nas centrais e utilizarão outras infraestruturas da Openreach impactadas pelo programa de saída.

Embora mover racks de um MUA para outro em uma central duradoura não seja tão complicado quanto a migração e o fechamento do cobre, a Independent Networks Co-operative Association (INCA), que representa os fornecedores de internet do Reino Unido, alertou que a saída da central pode causar problemas para os fornecedores de fibra altnet, tanto direta quanto indiretamente.

Muitas empresas alugam espaço em dutos e postes da Openreach (um serviço conhecido como Acesso à Infraestrutura Física, ou PIA) para evitar construir seus próprios espaços. A INCA alertou que, embora parte da infraestrutura PIA possa não ser mais necessária para a Openreach após o fechamento de uma central, ela ainda pode ser importante para as altnets.

A INCA também lamentou o fato de que "na prática, cabe aos clientes da Openreach arcar com o ônus de reorganizar suas redes às suas próprias custas – exceto quando a Openreach tem obrigações contratuais específicas para cobrir custos para seus clientes, que são extremamente limitados."

A Openreach afirmou que os clientes precisarão reorganizar sua rede para entregar em um local alternativo caso uma central seja encerrada. A empresa propôs brevemente permitir que usuários da PIA adquirissem essa infraestrutura indesejada, mas essa ideia foi retirada desde então. Uma pesquisa de 2025 da Neos sugeriu que o redirecionamento das redes devido ao fechamento de centrais custará às empresas em média 1,4 milhão de libras (10 milhões de reais) cada – uma quantia considerável quando muitas já operam com prejuízo na tentativa de escalar.

E embora os OHPs duradouros estejam prontos para receber a maior quantidade de fibra que vai para cada local, se eles estão prontos para receber mais equipamentos de TI é algo menos garantido.

CPs e altnets abrigam racks de equipamentos de rede nas centrais MUAs, e a Openreach oferece espaço e energia equivalentes em suas centrais OHP. Também paga compensação para CPs que realocam racks de uma central para outra. Essa oferta, porém, pode fazer com que esses OHPs contínuos esgotem rapidamente e pode exigir uma atualização de energia.

Racks na central de torres serão transferidos para Marylebone, junto com os equipamentos de networking de outros dois locais.

Em outras partes de Londres, as centrais em Wandsworth e Streatham serão consolidadas em uma instalação duradoura em Balham, que, segundo a Openreach, provavelmente precisará de uma atualização de energia para acomodar todos os novos equipamentos.

"Embora o foco deste programa esteja nas 108 centrais que estamos fechando, precisamos focar nas que estamos mantendo, porque são essas que vão ficar aqui para sempre", diz Colburn, da Openreach.

A empresa agora está trabalhando com CPs para estabelecer se mover todo o equipamento é realmente necessário: "Se um cliente tem um ponto de presença na central da torre, North Paddington, Paddington e Marylebone, ele realmente precisa de quatro ladrilhos em Marylebone ou você poderia se contentar com dois, já que todo o equipamento atual está operando a cerca de 50%?" Colburn diz.

A economia de custos ao usar menos espaço e, potencialmente, menos energia em locais consolidados pode ser um incentivo suficiente para incentivar alguns CPs a se mudarem, espera-se.

O grupo mais amplo da BT já está investindo em algumas melhorias. Em seu relatório anual de maio de 2025, a BT afirmou ter instalado e modernizado usinas de resfriamento em suas centrais locais, afirmando ter investido mais de 9 milhões de libras (65 milhões de reais) em atualizações de sistemas de resfriamento adiabático no último ano.

E mesmo que as empresas não tenham hardware nas centrais ou sejam usuárias de serviços PIA, as instalações funcionam como pontos de encontro e são fundamentais para o fornecimento de backhaul e outros serviços de terceiros para altnets. Serviços Openreach de fibra escura geralmente se conectam de volta às centrais, e algumas altnets ou seus fornecedores usam esse serviço DFX para backhaul – que pode ser desligado em algumas áreas se uma central for fechada.

A Openreach informou à DCD que a rede na área da central não é impactada pelo fechamento da central, então o elemento de rede para a PIA CP que está usando dutos ou postes da Openreach na área não será afetado. No entanto, a empresa observou que, se um CP da alt-net ou PIA optou por rotear sua rede para uma central de fechamento, é "responsabilidade deles redirecionar/reorganizar isso para outra central ou outro local de sua escolha antes do fechamento da central."

A indústria observou que as altnets também estão preocupadas que o aumento da demanda nas centrais duradouras da Openreach possa resultar em escassez de espaço e energia durante a realocação. Também podem surgir desafios para garantir que haja capacidade suficiente de intercâmbio se os dutos entre dois locais restantes estiverem cheios. As regras atuais da PIA não obrigam a Openreach a construir mais espaço nos dutos ou remover cobre ocioso, podendo impedir que nova fibra altnet a substitua. A DCD entende que a BT está trabalhando para garantir espaço e energia suficientes em todas as trocas.

"O fechamento de aproximadamente 80% das centrais da Openreach impactará significativamente o design atual e futuro das redes altnet e resultará em custos significativos para as altnets mudarem suas redes para mitigar esses fechamentos", disse a INCA em um relatório. "Se a Openreach for obrigada apenas a fornecer acesso a espaço e energia em uma troca duradoura pelo princípio de 'quando disponível', isso pode criar restrições significativas de capacidade."

Nem todas as empresas serão impactadas da mesma forma. Algumas altnets, como a CityFibre, têm desenvolvido pequenas centrais no Reino Unido. A empresa possui pelo menos 100 implantações 'FEX', sendo a maioria pequenos pods contêineres com alguns racks.

O fechamento das centrais também provavelmente terá impacto nos serviços locais de telefonia sem fio. Muitas centrais hospedam torres de celular e outros equipamentos sem fio para BT/EE e outros; O fechamento e a possível reurbanização desses locais podem significar que a infraestrutura sem fio terá que ser removida. A On Tower da Cellnex levou a BT à justiça em 2024 por sua tentativa de rescindir antecipadamente um contrato de aluguel de telhado em uma bolsa prestes a ser desativada; O caso ainda está em andamento no momento da redação. Ambas as empresas se recusaram a comentar sobre o assunto.

Sair ou pagar

Embora a BT afirme que há razões operacionais e de sustentabilidade para a desligamento do cobre, também enfrenta uma penalidade financeira muito real se perder o prazo iminente de 2030 para sair das centrais. Apropriadamente para Londres, uma cidade com uma crise de aluguel em andamento, BT e Openreach estão muito receosos de que o proprietário pague o aluguel.

A BT vendeu a maioria de seus sites imobiliários para a empresa Telereal Trillium em um acordo de venda e arrendamento em 2001 por 2,38 bilhões de libras (17,1 bilhões de reais nos valores ajustados de hoje). A empresa tinha como objetivo reduzir sua dívida, que rondava 30 bilhões de libras (216 bilhões de reais), graças à expansão de sua então inovadora rede 3G. Hoje, em meio à expansão contínua do 5G, a dívida da BT é pouco menos de 20 bilhões de libras (144 bilhões de reais).

A Openreach informa à DCD que o portfólio de 557.420 metros quadrados foi arrendado de volta ao grupo BT em termos "muito favoráveis", com aumentos mínimos de aluguel nos anos intermediários. No entanto, quando os contratos atuais terminam em 2031, a operadora enfrenta uma escolha difícil: sair totalmente de uma instalação, arrendar o imóvel novamente por no mínimo dez anos (até 2041) pelo valor de mercado atual, ou comprar o imóvel novamente nas avaliações de 2025. Isso se aplica a qualquer uma dessas milhares de centrais das quais a BT não está totalmente retirada.

"2031 parecia muito distante [em 2001]. Então, de repente, quando chegamos a 2020, começamos a pensar nessa separação do contrato de aluguel que chegaria em 10 anos", diz Colburn. "E agora realmente começamos a acelerar."

O valor do imóvel foi um fator importante na identificação dos primeiros 100 edifícios a serem fechados antes do prazo de 2031. Considerando que muitas centrais estão localizadas nas áreas metropolitanas do centro da cidade – incluindo o centro de Londres – o BT Group não pode se dar ao luxo de correr o risco de ficar preso a milhares de contratos caros de longo prazo em locais que não deseja. Isso é "definitivamente um grande acontecimento" para a empresa, disseram seus executivos à DCD.

Muitas das instalações do ciclo inicial de 108 centrais fechadas estão localizadas em Londres; entre elas estão Baynard House perto de Blackfriars, além de instalações em Bayswater, Wapping, Wandsworth, Streatham, Kensington, Southwark, Shoreditch, Pimlico, Paddington, Monument, New Cross e Mayfair. Mais distantes, as centrais devem ser fechadas nos centros de cidades e vilarejos, incluindo Sunderland, Liverpool, Birmingham, Glasgow e Edimburgo, onde os preços dos imóveis são mais altos do que em áreas rurais.

Além da BT Tower, apenas uma outra central nas 108 centrais iniciais não pertence atualmente à Telereal; a central Skyport próxima ao Aeroporto de Heathrow, perto de Londres, pertencente ao regulador de aviação britânico, a CAA.

Quando questionado se todos os OHPs duradouros serão propriedade do BT Group ou da Telereal Trillium, a Openreach disse que as unidades OHP ficarão alojadas em "locais duradouros onde a Openreach possa concordar os termos com o proprietário."

A DCD entrou em contato com a Telereal Trillium para discutir seus planos para o portfólio de centrais Openreach/BT após a saída da operadora dos sites, mas a empresa não respondeu.

Um porta-voz da Openreach disse que o proprietário provavelmente venderia os prédios para incorporadoras – algo que já fez com outras propriedades da BT encerradas. O BT Group recusou-se a comentar sobre seus planos imobiliários.

"Estamos liberando grandes propriedades como a torre para criar valor econômico adicional ao nos tornarmos um hotel incrível pelo qual as pessoas vão viajar", diz Chadha. "Do outro lado do país, o que você pode desbloquear liberando aquelas centrais que costumam ficar perto das ruas comerciais?"

Será que ainda poderiam ser bons data centers? Potencialmente. Algumas empresas em outros países reaproveitaram centrais legadas para instalações de colocation. Eles não conseguem oferecer os mesmos tipos de densidades que instalações modernas, e os operadores precisam lidar com o fato de que a energia geralmente é distribuída em 48 VDC em vez de AC, mas oferecem capacidade pronta em locais essenciais.

Mas o fato de muitas dessas propriedades estarem em locais centrais nas grandes áreas metropolitanas significa que são oportunidades privilegiadas para reurbanização em apartamentos – a maioria das centrais encerradas nos últimos 20 anos foi transformada em moradias residenciais.

Embora faça parte do plano de saída mais amplo, a BT Tower não fazia parte do acordo com a Telereal Trillium. O local de propriedade da BT foi recentemente vendido para uma rede hoteleira para reurbanização. Tanto a Openreach quanto a BT estão envolvidas em seus respectivos programas de saída – a torre também é um centro de operações de transmissão e possui um data center separado operado pela BT no complexo – mas em termos diferentes do restante do portfólio.

O legado futuro

Referindo-se a todo o equipamento PTSN na BT Tower, Chadha diz: "Em 2027, tudo isso precisa desaparecer, e essa data precisa permanecer."

Sobre o fechamento mais amplo da bolsa, Chadha relata sucessos mistos dos três locais-piloto: "Minha confiança hoje é que temos dois desses três que parecem muito prováveis de fechar e que realmente teremos sucesso", ele diz. " O terceiro é difícil, mas vamos ver aonde chegamos."

Pode demorar muito, mas o que acontece depois que BT e Openreach fecharem todas essas centrais? O grupo certamente terá uma rede menor e mais eficiente em termos energéticos e um portfólio imobiliário. Mas isso abre novas oportunidades para uma nova jogada de Edge?

David McKean, diretor especializado da divisão de torres da BT, disse recentemente à TelcoTitans que a empresa tem considerado se pode reaproveitar algumas de suas centrais duradouras e seu portfólio de torres para uso em data centers. A operadora também publicou recentemente uma vaga para arquiteto de computação de borda, sugerindo que mudanças podem estar em andamento.

O BT Group possui pelo menos 200 mastros e torres de rádio na Grã-Bretanha – mais de uma dúzia delas são grandes torres de concreto no estilo da BT Tower de Londres.

A área total de antenas de celular do grupo, usada por sua unidade de EE, é incerta; a empresa afirmou que a desligação do 3G da EE envolveu a aposentadoria de tecnologia em mais de 18.000 unidades móveis, com mais sendo implementadas para suportar as redes 4G e 5G do grupo.

A BT já vendeu cerca de 220 de suas torres para a Cellnex em 2019 por 100 milhões de libras (720 milhões de reais), com a operadora permanecendo cliente em vários dos locais adquiridos.

Vários operadores europeus, incluindo CRA na Tchéquia, Digita na Finlândia, Telecentras na Lituânia, LVRTC na Letônia e Cellnex na Holanda, assim como a HKBN em Hong Kong, implantaram data centers em torres de TV e rádio. Data centers edge em sites de torres de celular são mais comuns, com empresas como Cellnex, American Tower e SBA tendo implantado data centers em locais de celular.

A relação entre BT e Openreach também pode mudar. Allison Kirkby, CEO da BT, já havia sugerido anteriormente que a Openreach poderia ser desmembrada em uma empresa completamente separada assim que o grupo concluir sua implantação de fibra.

Mas será que Openreach e BT vão atingir suas metas promissoras de sair das cerca de 100 centrais iniciais antes de 2031, sem falar nos milhares que estão mirando a longo prazo? Apesar dos atrasos no fechamento dos três primeiros (já reduzidos dos cinco sites originais), a Openreach parece pensar assim. Nem todos estão tão convencidos.

"As altnets têm pouca confiança de que a Openreach atingirá sua meta inicial de fechamento de trocas e atrasos significativos podem ocorrer no programa como um todo", disse a INCA em seu relatório, "semelhante aos atrasos enfrentados pela Openreach em seu programa de desligamento da PSTN."

Estamos chegando ao fim da era analógica. Este jornalista só espera que quem assumir a Baynard House nos deixe continuar jogando futebol lá quando o último fio de cobre for retirado. É realmente difícil superar essa visão, mesmo que nosso recorde de vitórias à sombra da torre não seja tão espetacular.

Esse texto faz parte de uma série sobre o desligamento da rede de cobre no Reino Unido e o programa de fechamento de centrais da Openreach. Muitas reportagens dessa série apareceram primeiro na DCD>Magazine #58. Cadastre-se aqui para ler a revista completa gratuitamente.

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