Ao caminhar pelo Datapoint Business Park, onde fica o data center da Netwise, no leste de Londres, a instalação quase se mistura aos demais contêineres do armazém, talvez por conta de seus recursos de segurança.

O edifício não é o que vem imediatamente à mente quando você pensa em um data center em 2026 e está muito longe dos enormes campi de IA com design arquitetônico futurista propostos pelos hiperescalas. Com as manchetes cada vez mais destacando grandes data centers de alta tecnologia configurados por IA, pode até ser fácil esquecer que existem instalações de colocation Edge como essas.

Com as instalações em hiperescala recebendo atenção significativa, especialmente na atual era de crescimento da IA, a importância dos data centers de colocation varejistas, de baixa latência, de pequena escala e de baixa densidade de energia é frequentemente negligenciada.

No entanto, essas instalações desempenham um papel crucial no ecossistema dos data centers. Como Matt Seaton, cofundador e diretor da Netwise, disse à DCD durante uma visita à instalação de Londres: "Há um certo perfil de cliente com quem trabalhamos que só quer uma moeda de 25 centavos ou meio rack." Por isso, as instalações Edge são essenciais para "empresas que querem um local fora das instalações para abrigar sua infraestrutura crítica", diz Seaton, especialmente quando isso permite baixa latência.

Enquanto os data centers de IA são notícia, muitas empresas e demandas diárias de dados não exigem essas capacidades. Em vez disso, buscam computação em menor escala e, potencialmente, mais simples, mais próxima do usuário final. Instalações de borda podem oferecer isso e são especialmente adequadas quando a baixa latência é a principal exigência.

Olhando para os avanços recentes da indústria, como data centers em hiperescala que frequentemente ultrapassam um milhão de pés quadrados (92.905 m²) e o desenvolvimento de racks de 1 MW, parece que o projeto está indo apenas em uma direção – maior e mais potente. Ainda assim, Edge e colocation de varejo, em menor escala, sempre serão necessários.

Além disso, como em qualquer ecossistema, a diversidade na indústria é fundamental. Data centers em grande escala e configurados por IA são importantes, mas também são importantes as instalações de menor porte, como a da Netwise no leste de Londres. Um tamanho, uma capacidade e uma densidade de potência não servem para todos: diferentes clientes exigem configurações de data centers e capacidades de computação distintas. Importante, isso também muda à medida que a indústria evolui.

Totalmente focado na hiperescala

Dados do Synergy Research Group mostram que, ao final do quarto trimestre de 2025, havia 1.360 grandes data centers operados por empresas de hiperescala, e as instalações de hiperescala representavam 48% da capacidade mundial de data centers. Os dados da Synergy indicam que isso aumentará, prevendo que, até 2031, a hiperescala representará 67% de toda a capacidade. Comparativamente, a colocation não-hiperescala representa atualmente 20% da capacidade total.

Instalações de borda, como a Netwise, representam uma proporção ainda menor da colocation não hiperescala em da capacidade total de data centers. Portanto, elas são facilmente ignoradas, especialmente quando, como observado por Seaton, da Netwise, "se você fizesse uma busca no Google por data centers agora... ela estaria inundada de histórias de construção em hiperescala."

Apesar de parecer que as empresas, como sugere Seaton, estão "ocupando exclusivamente suítes, corredores, gaiolas", a Netwise demonstra que ainda existe um mercado totalmente diferente que não depende dessa escala de computação. Alguns clientes da Netwise "simplesmente exigem uma base de rack confiável, com um compromisso de energia e de transporte relativamente modesto", diz ele. O data center no leste de Londres atende a muitos clientes cuja prioridade é a velocidade, não a grande capacidade.

O data center abrange duas unidades do Datapoint Estate e possui uma terceira em desenvolvimento. As Unidades Cinco e Seis fornecem, cada uma, 1,5 MW de capacidade, totalizando 3 MW, e a Unidade Sete está prevista para ter 3 MW sozinha, o que, quando concluída, elevará a capacidade total da Netwise para 6 MW. A instalação possui quatro data halls online, com um quinto previsto para entrar em operação em 2027 e um sexto em construção. Com a adição da Unidade Sete, a Netwise planeja adicionar mais dois data halls.

Em contraste com instalações de colocation em maior escala, que frequentemente preferem alugar em nível de rack, salão e suíte, na Netwise o "ponto ideal costuma ser de um a três racks", segundo a Seaton, embora haja clientes com áreas muito maiores. Ainda assim, o data center da Edge atende a uma variedade de clientes com diferentes necessidades, desde racks parciais até um cliente que ocupa um data hall inteiro. Seaton afirma que essas instalações captam clientes expulsos de outros data centers, migram para um modelo de locação em maior escala e podem oferecer um atendimento ao cliente melhor.

Em contraste, as densidades de potência dos racks empresariais em pequena escala são muito menores. Netwise tem uma densidade típica de rack de 3-4 kW com refrigeração a ar, com alguns racks de até 7 kW, e residências médias hospedando 160 kW como resultado.

Embora a Netwise tenha um sistema de resfriamento a ar adiabático, as instalações configuradas por IA devem empregar métodos de resfriamento líquido. O resfriamento adiabático é, como Seaton enfatizou, "incrivelmente eficiente, consumindo cerca de 10% da energia de um sistema tradicional de refrigeração." Isso resulta em baixa Efetividade de Uso de Energia (PUE), com o PUE anualizado mais recente da Netwise em 1,14.

A empresa está considerando racks de maior densidade, como Seaton descobriu: "estamos definitivamente vendo pessoas querendo mais potência no rack. Agora recebemos pedidos com bastante frequência para oito, dez quilowatts", mas ele não "acha que precisaremos ou que queremos chegar ao nível mais especializado de 120 quilowatts por rack nesta instalação." A Netwise pode acomodar isso em futuros desenvolvimentos planejados no local London East, ao que Seaton diz que "os planos ainda estão em fase de desenvolvimento e evoluindo nesta área."

Sua base de clientes é composta por cerca de 80% de empresas do Reino Unido, com tendência a se concentrar em Londres. No entanto, também conta com "alguns grandes internacionais que nos utilizam como hub europeu." Normalmente, os clientes são empresas, como provedores de serviços em nuvem e empresas de tecnologia.

Embora Seaton reconheça: "Acho que às vezes as pessoas esquecem que essa parte mais madura do mercado existe", o mercado de colocation no varejo é, ainda assim, um elemento crítico do ecossistema de data centers. Importante: as capacidades atacadistas em hiperescala atendem a um segmento de clientes, enquanto o varejo tradicional de colocation e o Edge são cruciais para outro segmento.

IA não é (ainda) o único tema em destaque

Data centers em hiperescala não são o único foco das manchetes e da atenção da indústria – a IA também domina. Os dois se alimentam mutuamente, com novos data centers de hiperescala sendo cada vez mais construídos para acomodar o boom da IA. O rápido desenvolvimento e crescimento da IA não só exigem uma ampliação significativa da capacidade, como também um aumento na densidade dos racks.

Para suportar cargas de trabalho de IA, são necessários racks cada vez mais densos em termos de consumo de energia. No entanto, como resultado, são necessários mais energia, além de métodos alternativos e de resfriamento adicionais.

Embora as densidades médias de racks ainda fiquem em torno de 15 kW em ambientes de colocation, hiperescalas operam regularmente racks acima de 30 kW, e racks de IA frequentemente totalizam 100 kW ou mais. A Nvidia está indo ainda mais longe e pode lançar sistemas de rack de GPU de 1 MW já em 2028. No entanto, racks tão intensivos em consumo de energia seriam necessários apenas para uma base específica de clientes e exigiriam mudanças significativas de engenharia. A maioria nunca precisaria sequer pensar em racks tão densos, e é difícil imaginar pequenas instalações de colocation buscando hospedar esse tipo de carga.

Atualmente, a IA está predominantemente na fase de aprendizado/treinamento, alojada em instalações de grande escala e alta densidade. A inferência, no entanto, requer menos energia, e os data centers provavelmente focam mais em latência e eficiência. A indústria pode, como resultado, ver uma mudança para instalações menores, mais próximas do usuário. Se isso ocorrer, pode ser quando instalações como a Netwise entrarem em ação. Atualmente, porém, Seaton observa que "grandes modelos de treinamento geralmente não precisam de uma localização privilegiada no centro de Londres."

Embora atualmente a maior parte da atenção pareça estar voltada para instalações em hiperescala e IA, a demanda por implantações de colônias de varejo em menor escala, como a Netwise, não desapareceu." Mas pode muito bem haver outra mudança para instalações Edge menores à medida que a IA migra para inferência.

Há muitas incógnitas sobre como pode ser o futuro da IA, quais tipos de infraestrutura serão mais adequados e como a transição do treinamento para a inferência se desenrolará. Ainda assim, parece provável que, com a mudança, haja um aumento no AI Edge (já que cargas de trabalho de inferência de IA exigem menor densidade e menor consumo de energia, e a baixa latência também se torna mais importante). Se isso ocorrer, data centers Edge como a Netwise "estariam bem posicionados para atender a esse lado do setor emergente", segundo Seaton. Ele espera que, quando chegar à Netwise, o mercado de IA tenha "feito sua inevitável correção de mercado, deixando para trás a verdadeira substância de longo prazo que atualmente está misturada à espuma dos investimentos."

Focado em Edge

Centros de varejo de menor escala e instalações Edge são um segmento central do mercado de data centers, frequentemente ignorado pela grande mídia (e potencialmente negligenciado no desenvolvimento e na inovação da indústria), mas que sempre serão necessários. Para aqueles que dependem de mais instalações locais para armazenar seus servidores e dados, oferecendo computação de baixa latência e alta velocidade de forma eficiente em menor escala, empresas como a Netwise podem ser um foco central.

A indústria de data centers enfrenta transições à medida que evolui, como a "migração significativa de implantações físicas próprias para serviços em nuvem em 2012 e 2013", que muitos operadores, incluindo a Netwise, presenciaram.

Seaton diz, no entanto, que mais recentemente a empresa de data centers "viu um número considerável de organizações que mergulharam em serviços em nuvem voltar para Colorado, seja em total ou como híbrido, então mantêm cargas flexíveis na nuvem e colocam suas cargas mais estáveis em seus próprios racks, porque... os custos estão aumentando, e algumas coisas como a soberania de dados não podem ser garantidas com alguns dos maiores operadores de plataforma."

Importante: a transição para a inferência pode impulsionar o surgimento do AI Edge, catalisando uma renovada importância do Edge, com a atenção deslocada das instalações de hiperescala para os benefícios dos data centers distribuídos de baixa latência.

Saindo da Netwise East London, a importância das instalações de colocation de pequena escala, potencialmente negligenciadas, às vezes quase esquecidas, no varejo Edge é particularmente marcante, e enfatiza-se a necessidade de manter a diversidade para que o ecossistema da indústria de data centers continue prosperando.