Em setembro, fará quatro anos desde que a Flag (Fiber Links Around the Globe) ressuscitou dos mortos.

A operadora de cabos submarinos, então conhecida como Global Cloud Xchange (GCX), havia declarado falência em 2019, com dívidas de 350 milhões de dólares (1,8 bilhão de reais). Em 2021, a GCX ressurgiu antes de ser adquirida pela empresa de investimentos 3i Infrastructure em setembro de 2022, por 512 milhões de dólares (2,6 bilhões de reais).

"Estou na Flag há seis anos, desde julho, quando ela saiu da falência", diz Carl Grivner, CEO da Flag. "Desde então, a remodelamos, a reconstruímos e depois a vendemos a uma empresa de private equity aqui em Londres."

A Flag possui uma das maiores redes privadas de fibra óptica submarina do mundo e oferece soluções de conectividade digital de alta velocidade, de ponta a ponta, incluindo capacidade de colocation, fibra escura e serviços de Camada 2 e 3 para hiperescalas, operadoras de telecomunicações, provedores de conteúdo OTT e empresas, em sua plataforma interconectada de sete sistemas de cabos sub-submarinos e seis terrestres.

Fincando a bandeira

Parte do renascimento da empresa foi sua reformulação, anunciada em abril do ano passado. O nome anterior da Flag era um ponto de discórdia, diz Grivner.

"É bem cômico", ele ri. "O nome original era Global Cloud Xchange, que depois foi traduzido para GCX... muitos dos players OTT odiavam", explica Grivner. "Diziam: 'Espere um minuto, você não está no ramo de nuvem nem em uma exchange de forma alguma, então por que você se chama GCX?'' Foi uma discussão dolorosa."

Por isso, Flag foi a escolha óbvia, diz Grivner, que observou que a proeminência do nome na indústria ressoa com as pessoas.

A empresa agora compartilha seu nome com vários de seus cabos submarinos, incluindo os sistemas FLAG Europa-Ásia, FLAG-Atlantic e FLAG North Asia Loop.

"Decidimos voltar para a Flag, uma marca histórica e muito bem-sucedida na indústria", diz Grivner. "Quando você está em eventos, parece que todo mundo trabalhou na Flag em algum momento. As pessoas valorizam as pequenas lembranças, como os broches que você coloca na jaqueta, as meias bobas que dizem "Flag" e coisas assim."

Grivner entende um pouco sobre o que faz uma marca bem-sucedida. Ele foi CEO da Colt Technology Services por quatro anos e meio e atuou como CEO da operadora de telecomunicações Pacnet, sediada em Singapura.

Expandindo o foco terrestre

No total, a rede de cabos submarinos da Flag cobre 66.000 km, da América do Norte à Ásia. Ela oferece capacidade nos sistemas FA-1, HAWK, Falcon, MEDEX, FEA, IEX e FNAL, e opera e/ou organiza capacidade em estações de aterragem de cabos em Taiwan, Japão, França, Reino Unido e EUA, além de oferecer serviços modulares de data center.

No ano passado, a Flag também adquiriu capacidade no cabo Echo do Google, adquirindo um par de fibras na rota que conecta Cingapura aos EUA por meio de estações de pouso em Eureka, Califórnia; Piti, Guam; e Changi, Singapura.

Grivner explica que, embora o foco da empresa tradicionalmente tenha sido nas rotas de cabos submarinos, há maior interesse em expandir sua presença terrestre. Esses ativos de fibra conectam os ativos submarinos da empresa diretamente a redes terrestres, data centers e estações de pouso de cabos em toda a Europa, no Oriente Médio e na Ásia.

"Atualmente, o negócio é cerca de 90% submerso e 10% terrestre, e estamos mudando esse modelo para cerca de 60% submerso e 40% terrestre", acrescenta, apontando oportunidades no mercado de data centers.

"Atualmente, estamos adicionando rotas no Iraque e na Arábia Saudita e continuaremos a adicionar mais rotas terrestres conforme acharmos melhor." Ele argumenta que isso proporcionará maior redundância aos data centers da região.

Segundo Paul Abfalter, diretor de estratégia e receita da Flag, até o final de 2026 a empresa investirá 250 milhões de dólares (1,3 bilhão de reais) desde sua aquisição pela 3i Infrastructure em 2022, com esse dinheiro destinado à rede da Flag e a novas capacidades.

"Com a liderança da 3i, buscamos mudar drasticamente a forma como o negócio é arquitetado sob a perspectiva da arquitetura de rede, além de, obviamente, investir em um monte de novos sistemas e capacidades para torná-lo um pouco mais pronto para a era da IA", explica Abfalter.

As exigências da IA remodelam a conectividade submarina

Desde que entrou na empresa em 2020, o pano de fundo do mundo das telecomunicações mudou, explica Grivner, com o foco passando da nuvem para a IA.

"Estou envolvido com tecnologia há muito, muito tempo e vi diferentes ondas surgirem e crescerem", diz ele. "Por volta de 2020, grande parte do crescimento, do ponto de vista da Flag, foi impulsionada pela nuvem e pela sua implementação. E, nos últimos 24 meses, foi impulsionado pela IA."

O surgimento da IA levou a uma enorme demanda por capacidade de cabos submarinos.

Segundo Grivner, as cargas de trabalho de IA alteraram as expectativas e as demandas por largura de banda, e essa demanda aumentou 10 vezes em comparação com a perspectiva da nuvem.

"O boom da IA chegou", diz Grivner. "É uma corrida armamentista entre todos os provedores para encontrar a melhor latência, os tempos de resposta, a redundância, a diversidade e a capacidade de rede, e estamos no começo disso."

Além disso, Abfalter afirma que a demanda por IA está pressionando para desenvolver mais rotas, como as interregionais, em vez de focar apenas em redes de longa distância.

Diversidade de rotas

A necessidade de maior capacidade de cabo está associada à de uma conectividade mais diversa. O cenário geopolítico em constante mudança significa que oferecer uma variedade de rotas nunca foi tão importante.

Embora operadores de cabos submarinos, como a Flag, sempre tenham de lidar com danos acidentais, há desafios mais severos a enfrentar. A instabilidade recente no Oriente Médio trouxe essa discussão à tona, com várias empresas de tecnologia vendo parte de sua infraestrutura da região ser alvo de ataques. Data centers foram alvo em partes da região, com instalações operadas pela AWS e pela Oracle aparentemente atingidas por ataques de drones.

A agitação também está sendo monitorada de perto pela indústria de cabos submarinos, com a infraestrutura oceânica regularmente alvo de interferência nas comunicações, especialmente à medida que a incerteza persiste em torno do Estreito de Ormuz, que tem sido palco de várias barricadas e ameaças de ação militar.

"Não vimos nenhum impacto na conectividade até o momento", diz Grivner à DCD quando perguntado se a Flag notou alguma consequência da guerra. A empresa possui cabos que atravessam partes do Oriente Médio, incluindo as rotas Falcon e FEA.

Embora a interrupção tenha sido mínima até agora, o conflito destacou a necessidade de diversidade de rotas, acrescenta Grivner, que afirma ser essencial a existência de uma rota 'Plano B' para os clientes.

"Há necessidade de diversidade e redundância no Oriente Médio agora, diante das preocupações com a ameaça ou o enfraquecimento de diferentes locais", diz Grivner.

"Com a diversidade de rotas que construímos a partir de uma perspectiva terrestre, temos maneiras de contornar caso uma quebra ocorra em um determinado local. Acho que isso vai ser o normal. Por isso digo que não acho que ninguém vá mais ser apenas um negócio subaquático. Acho que o equilíbrio entre submarino e terrestre será um elemento importante para o sucesso daqui para frente."

Abfalter disse à DCD que a incerteza na região interrompeu os projetos de construção.

"A preocupação para nós é que isso desacelera e pausa alguns dos projetos de construção, incluindo, obviamente, alguns no Golfo e alguns dos projetos em que todos estamos trabalhando, então essa parte é dolorosa", diz ele.

A Flag está interessada em plantar sua bandeira em mais locais, e Grivner está identificando outras rotas. Ele diz que há oportunidades para mais rotas entre Singapura e a Austrália e os EUA, além da demanda da Índia para a Europa, enquanto a intra-Ásia será importante para a empresa.

Grivner, no entanto, parece descartar mais rotas pelo Atlântico, por enquanto.

"Não mencionei o Atlântico e não vou mencionar", ele diz. "Achamos que nosso pão de cada dia está principalmente na outra parte do mundo. Não estou dizendo que o Atlântico está saturado, mas estamos vendo a demanda do outro lado do mundo agora."

Enquanto isso, Abfalter prevê que haverá mais oportunidades terrestres no Oriente Médio para a Flag, notadamente na Arábia Saudita.

Em junho do ano passado, a empresa garantiu um pacote de refinanciamento de 340 milhões de dólares (1,7 bilhão de reais), afirmando na época que "anunciaria investimentos significativos da Ásia para a Europa e por todo o Oriente Médio."

"Estamos definitivamente vendo grandes investimentos na Arábia Saudita para tornar esse corredor terrestre viável, que se tornará o principal corredor do Mar Vermelho", afirma ele. "Estamos intensificando nossa presença no Iraque e na Síria, à medida que as coisas continuam se estabilizando lá. Você vai ver isso surgir como um importante mercado terrestre."

Oriente Médio e o Edge

Não são apenas novas rotas que a Flag espera conectar; a empresa também está de olho em expandir sua presença em data centers Edge.

Flag possui e opera alguns pequenos data centers modulares Edge, incluindo uma implantação no Japão. A empresa recusou-se a revelar publicamente quantos desses data centers Edge opera. Grivner diz que espera construir mais data centers em todo o Oriente Médio, em linha com seus planos de expandir sua presença na região.

"Estamos buscando expandir, com mais desses no Oriente Médio", diz ele. "Vemos isso como parte das oportunidades de soberania de dados e de [menor] latência", diz ele. Dada sua natureza modular, não é surpresa que Grivner diga que os futuros data centers da Flag não oferecerão gigawatts de capacidade. "Eles estarão no intervalo de 5 a 20 MW, unidades modulares que poderemos construir e transportar para um cliente em apenas alguns meses", explica ele.

Esses data centers de Edge oferecem uma alternativa à implantação de data centers maiores que 100 MW que podem não ser apropriados para determinado local, à medida que a demanda por dados mais próximos da Edge cresce.

Quando se trata de IA, Grivner diz que a Flag precisa construir para o futuro, ao mesmo tempo em que acompanha as rápidas mudanças que a indústria enfrenta.

"Eu costumava dizer que as telecomunicações estavam cerca de 10 anos à frente do seu hype", acrescenta ele. "Agora está há cerca de 10 meses à frente do hype em termos de quão rapidamente as coisas vêm sendo lançadas."