Em 2018, a Amazon Web Services (AWS) recebeu uma proposta. Um estúdio de efeitos visuais (VFX) queria lançar e fazer isso inteiramente na nuvem, algo que até então nunca havia sido feito.

A Untold Studios foi fundada por Rochelle Palmer, Darren O'Kelly e Neil Davies, com a filosofia principal de contratar as pessoas mais "criativas excepcionais", independentemente de onde estivessem localizadas, o que significava não estar preso a nenhum local físico específico – nem a data centers.

"Inicialmente, quando conversamos com a AWS sobre isso, eles disseram que nunca tinha sido feito antes, esse tipo de imagem de alta fidelidade na nuvem e que simplesmente não era possível", diz Palmer. "Dissemos, 'queremos fazer isso', então eles construíram um laboratório para nós."

"Passamos cerca de três meses testando no começo e depois abrimos. Havia muita gente que não acreditava que estávamos totalmente na nuvem, eles vinham procurar salas secretas nos fundos", ela acrescenta, rindo.

Hoje, a Untold é um estúdio estabelecido com uma impressionante variedade de projetos em Hollywood, com trabalhos em VFX para filmes de grande sucesso, como Missão: Impossível - Dead Reckoning e Sonic the Hedgehog 3, apresentados em seu site, além de trabalhos para muitos outros clientes.

Amaan Akram, CTO da Untold Studios, disse à DCD que parte do atrativo da nuvem é que a empresa não quer ficar sobrecarregada por sua tecnologia. Embora tenha espaços físicos e "estúdios" para funcionários em Londres, Los Angeles e Mumbai, essas instalações focam em oferecer um "espaço físico para os funcionários" porque "as pessoas precisam ver pessoas, e queremos garantir que nossos criativos estejam juntos e trabalhando o máximo possível."

VFX e a nuvem

O conceito de renderizar e criar VFX na nuvem vem ganhando popularidade. A DCD tem reportado sobre o tema desde o lançamento de Untold – com a Wētā FX usando a AWS para renderizar o filme Avatar: O caminho da água, que exige muita computação, e depois que um data center inteiro não foi suficiente para lidar com a carga de trabalho.

Fornecedores de nuvem adicionaram ofertas voltadas para mídia e VFX. A AWS tem sua "Nuvem Deadline" e, em abril de 2024, a Akamai lançou uma oferta baseada em nuvem especificamente para processamento de vídeo.

Essa solução foi baseada nas GPUs Nvidia RTX 4000 Ada Generation, mas John Bradshaw, CTO de campo da Akamai, explica que, embora as GPUs sejam boas para cargas de trabalho de IA, a empresa também oferece uma "VPU", unidade de processamento de vídeo, que é muito melhor para o trabalho.

"São peças de silício feitas sob medida e projetadas para processar vídeo em taxas massivas, seja transcodificando ou mudando o formato, seja o que estiver fazendo – você pode passar muito mais por essas placas do que por uma GPU, e por uma fração do preço", diz Bradshaw. "Quando você chega a uma escala grande, isso começa a ter impacto porque, se você é um estúdio de VFX, está queimando muitos ciclos."

Akram diz que a Untold Studios depende principalmente de "muitas, muitas CPUs" na AWS, embora GPUs sejam usadas quando a empresa recorre à IA.

"Há casos em que usamos ambos e, no futuro, acho que provavelmente isso se tornará uma base mais justa entre CPU e GPU", ele acrescenta.

Ele usa chips AMD e Intel – já que o software da empresa não é feito para uma configuração específica de CPU – acessados via instâncias AWS G4 e G6, entre outras. Segundo a AWS, as instâncias G são ideais para "aplicações intensivas em gráficos, como estações de trabalho remotas de gráficos, streaming de jogos e renderização gráfica" e também podem funcionar bem para cargas de trabalho de IA.

Notavelmente, esses casos não contam com chips de IA da Nvidia que dominam tudo. Bradshaw, da Akamai, diz que isso provavelmente se deve ao fato de "processadores impulsionados por IA possuem backplanes gigantescos, então sua capacidade de mover gigabytes, ou terabytes, de dados para dentro e para fora em frações de segundo é realmente importante, porque se você tem uma carga de trabalho de IA, precisa carregar o banco de dados vetorial, e ele contém todos os relacionamentos e cálculos que você executaria sobre ele. Isso não é muito útil para processamento de vídeo.

"Em geral, GPUs são ótimas para trazer dados de dentro e de fora muito rapidamente, e têm enorme capacidade, mas você não faz o mesmo tipo de cálculo nessas placas que faz quando faz gráficos ou visualização."

A empresa usa GPUs Nvidia para parte de seus trabalhos de VFX, e a H200s para alguns trabalhos de IA – acrescentando que, no futuro, espera usar chips desenvolvidos pela AWS para "necessidades internas de IA".

Além das instâncias G, a Untold acessará "instâncias spot" que podem incluir qualquer coisa do C5, C6, M5, M6, R5, R6 ou Z1, dependendo das necessidades do projeto.

Conteúdos gerados por IA

O uso de IA no mundo dos VFX e da "mídia de entretenimento de alto nível" vem se tornando cada vez mais comum, embora não esteja isento de desafios.

Stability.AI é conhecida por sua ferramenta de texto para imagem "Stable Diffusion", mas, desde então, evoluiu para vídeos criados por IA. Notavelmente, em setembro de 2024, James Cameron – o diretor por trás de filmes movidos a efeitos visuais, incluindo Avatar e sua sequência, entre muitos outros – foi eleito para o conselho de diretores da Stability.AI.

Na época, Cameron disse: "Passei minha carreira buscando tecnologias emergentes que ultrapassem os limites do que é possível, tudo a serviço de contar histórias incríveis. Eu estive na vanguarda do CGI há mais de três décadas, e desde então continuo na vanguarda. Agora, a interseção entre IA generativa e criação de imagens em CGI é a próxima onda. A convergência desses dois motores totalmente diferentes de criação desbloqueará novas formas de os artistas contarem histórias de maneiras que nunca poderíamos imaginar."

Naquele mesmo mês, a Lionsgate – o estúdio por trás de filmes como John Wick e Jogos Vorazes – firmou uma parceria com a Runway, concedendo à empresa de IA acesso ao arquivo da Lionsgate para desenvolver um modelo de IA exclusivo para o estúdio de Hollywood. A Runway já fez parceria com a AWS para treinar seus modelos.

Outra startup de IA voltada à geração de vídeo é a Moonvalley, cofundada por ex-pesquisadores da DeepMind que trabalharam no próprio modelo de geração de vídeo do Google, e assinou um contrato de vários anos com a CoreWeave para usar sistemas Nvidia GB200 NVL72 para treinar seus modelos no início deste ano.

Mas o uso de conteúdo gerado por IA implica considerações importantes.

Ainda existem questões relacionadas à propriedade do conteúdo. Com modelos de IA treinados em obras criativas já existentes – que são criadas por humanos – as leis de direitos autorais se tornam um tema complexo de navegar, e certamente um que Hollywood parece não querer tratar.

Startups de IA que oferecem esses serviços frequentemente garantem que todo o conteúdo utilizado na geração é totalmente licenciado, mas isso nem sempre é suficiente para executivos de mídia.

"As pessoas criam as obras de arte que são incorporadas a esses modelos", diz Akram, de Untold. "Além disso, os clientes não querem que usemos dados provenientes de fundações sobre as quais não têm certeza. Também somos muito sensíveis aos requisitos deles e queremos garantir que não enviemos trabalhos para nenhuma dessas muitas empresas de IA generativa, pois não sabemos como serão usados e isso pode acabar gerando conteúdo gerado por outros clientes."

Como resultado, a Untold tem seus próprios modelos desenvolvidos com base em seu conteúdo. Essa é outra área em que a Untold se beneficia de sua relação próxima com a AWS. Tanto Palmer quanto Akram se descrevem como "criativos" antes de tudo, e treinar novos modelos é um domínio da AWS. "Precisamos de verdadeiros especialistas trabalhando nesse processo", diz Akram.

O uso da IA por Untold parece estar mais nos detalhes dos VFX, do que em substituir os artistas reais. Atualmente, está trabalhando em um "modelo de rejuvenescimento" para fazer os atores parecerem mais jovens.

"As pessoas com quem trabalhamos querem controle absoluto sobre a qualidade da imagem; elas vão ficar obcecadas com pixels", diz Akram.

Palmer acrescenta: "Estamos falando de mililitros de fluido no olho de um animal, ou algo assim. É esse tipo de detalhe, e não estamos em um espaço em que você recebe uma imagem que não pode ser alterada."

Esse nível de detalhe torna muito difícil criar VFX convincentes. Palmer diz que uma das reclamações mais comuns dos artistas diz respeito à água virtual. "É muito difícil fazer CGI e não parecer gelatina", ela diz.

Ela lembra de um projeto particularmente desafiador, envolvendo anúncios para a Virgin Media: "Eles queriam criaturas fazendo coisas que normalmente não fariam", diz Palmer. " A primeira coisa que fizemos foi uma vaca das terras altas em uma motocicleta, e depois uma cabra em um asa-delta. Virgin perguntou; 'Qual seria a coisa mais complicada a se fazer?' E dissemos que provavelmente uma morsa – com a gordura, a água e como tudo se move – e fizemos isso em uma lancha rápida."

Armazenamento e escalabilidade

A complexidade computacional também é desafiadora para os estúdios de VFX. Untold trabalhou em uma série de comerciais para o Super Bowl, um esforço que exigiu um enorme poder de processamento.

"Foram cinco comerciais enormes, com efeitos que exigiam grande capacidade computacional e que precisavam ser entregues no mesmo dia", diz Palmer.

A Untold geralmente trabalha em vários projetos simultaneamente, mas estes estão em diferentes fases de desenvolvimento e não exigem a mesma quantidade de cálculo. Isso não aconteceu com o Super Bowl. O estúdio calculou que renderizar todos os cinco comerciais em uma única estação de trabalho do artista levaria 138,4 anos. Em vez disso, via AWS, a Untold conseguiu aproveitar até 1.470 nós EC2 para concluir o trabalho a tempo.

Essa escalabilidade, frequentemente considerada um benefício fundamental da computação em nuvem, é particularmente útil em VFX e se aplica não apenas ao processamento necessário à renderização e a outras cargas de trabalho, mas também ao armazenamento.

A Untold tem "petabytes e petabytes" e, embora Akram diga que a empresa é cuidadosa com o que precisa ser mantido "ativo", ainda é um enorme acervo de conteúdo para gerenciar.

Mesmo na nuvem, a localização física é uma consideração importante. A Untold opera em múltiplas regiões de nuvem, selecionadas logicamente pela proximidade de seus estúdios.

Bradshaw, da Akamai, diz que a localização também é importante do ponto de vista dos fornecedores. As origens da empresa como fornecedora de CDN lhe deram uma área de atuação dispersa, com 4.200 unidades, e seria extremamente impraticável implantar sua oferta de VFX e nuvem de mídia em cada unidade, principalmente por causa do quão caro é o hardware necessário.

"Focamos em nossos data centers centrais e em nossas localizações na nuvem", diz Bradshaw. "Acho que são cinco ou seis na Europa, e escolhemos os locais porque também contêm nossa oferta de armazenamento de objetos, o que facilita muito puxar o arquivo e fazer o que for preciso."

Embora a Akamai atenda a diversas necessidades de mídia, incluindo transmissão e streaming, Bradshaw diz que a localização é particularmente importante para efeitos visuais.

"Você tem essas pressas e precisa processar as coisas muito rápido para que um produtor ou diretor possa tomar uma decisão", ele diz. "São arquivos gigantescos – podem ser 4K, 8K ou mais – e você precisa conseguir acessá-los rapidamente. Se isso precisar viajar até o outro lado do mundo antes de poder ser editado, vai ser uma experiência desconfortável."

Enquanto a Untold já abraçou várias locações, outros estúdios adotam uma abordagem diferente.

Shadow Magic Studios é uma produtora baseada em nuvem com uma oferta integrada de serviços de laboratório digital.

O estúdio não está lidando com as cargas de trabalho de VFX, mas Jordan Maltby, seu fundador, diz que enfrenta desafios semelhantes. Maltby diz que a decisão da empresa de migrar para a nuvem foi motivada pelo desejo de atrair pessoas e talentos de qualquer lugar do mundo.

"O primeiro passo foi 'Como chegamos à nuvem?'", ele diz. "Depois, você começa a perceber que a nuvem está em data centers em regiões específicas. Mesmo com fornecedores de nuvem de alto nível, se estiver armazenado em Nova York e você fizer uma sessão de ensaio na Califórnia, a velocidade de upload é reduzida pela metade. E é muito, muito importante que acompanhemos esses uploads, porque têm um tempo de resposta muito específico."

Para contornar isso, a Shadow Magic Studios usa uma solução de armazenamento da Storj, que mantém os dados "quentes" na nuvem de forma que permite que as pessoas trabalhem de qualquer lugar – "Até mesmo em uma cafeteria em Paris", diz Maltby.

As plataformas Storj dividem arquivos em blocos de 64 megabytes que são codificados por apagamento na rede do fornecedor. Os dados são distribuídos por um grande número de drives na rede de Storj – ou, como Malby diz, "espalhados por data centers ao redor do mundo" – e podem então ser reconstituídos por um nó próximo para quem precisar acessá-los.

Isso, aparentemente, acelera bastante as coisas, especialmente porque, segundo Maltby, muitos dados precisam ser mantidos ativos "até certo ponto" durante todo o projeto.

"Projetos geralmente têm um ciclo de vida", ele diz. "Há um momento em que o projeto está sendo construído, quando você está trabalhando nele, quando precisa ser distribuído e quando, mais ou menos, vai para o cemitério para morrer.

"Para os dois primeiros estágios, você precisa de acesso imediato aos dados, então armazenamento quente. Precisa ser on-demand para baixar até o milissegundo. Na fase de distribuição, os ativos principais não são usados tanto, mas você os envia aos cinemas para distribuição.

"Durante essa etapa, é comum que pequenas coisas precisem ser alteradas – uma cena, um erro no efeito visual, ou uma região que não permite certo conteúdo, então precisa ser modificado", explica Maltby.

Se um projeto foi convertido em armazenamento frigorífico, de repente, torna-se muito caro acessá-lo e pode levar várias horas. "Se você está em um ambiente de alto risco e precisa dessa mídia imediatamente, isso é um grande problema", acrescenta Maltby.

Uma mudança à escala da indústria

O que parece ser universalmente compartilhado, no entanto, é a visão de que o uso da computação em nuvem pelos estúdios de VFX só continuará a crescer.

Como muitas indústrias, a mídia e a produção cinematográfica evoluíram desde a pandemia de Covid-19, enquanto outros fatores, como os incêndios florestais na Califórnia e as greves dos roteiristas, levaram muitos estúdios a revisar a natureza centralizada de seus trabalhos e a concluir que eles poderiam ser feitos fora de Hollywood, em outras partes do mundo. É aí que a nuvem se destaca.

A Untold é naturalmente uma defensora da nuvem, observando que outros estúdios seguiram seus passos e migraram para a infraestrutura virtual. Palmer observa que há benefícios financeiros consideráveis, já que a nuvem permite que os estúdios façam a transição de um modelo de capex para um opex, o que significa que eles não precisam investir em ativos tecnológicos caros que se desvalorizam.

Embora haja algum debate sobre a longevidade financeira disso – muitas organizações relatam contas de nuvens em espiral – o clichê de que tempo é dinheiro se mantém, especialmente no ambiente acelerado da produção cinematográfica.

Para Akram, da Untold, a equação não é apenas financeira, mas também baseada na produtividade.

Ele diz: "Venho de uma formação artística e tecnológica e, com o trabalho on-premise, nunca tive a computação disponível para o projeto em que estava trabalhando – sempre estava debaixo da mesa de outra pessoa. Brownies poderiam ser trocados, e eu compraria para o dia todo, mas não é o melhor uso do tempo. O argumento da produtividade da nuvem é extremamente forte."