A maioria conhece a Cogent Communications como um fornecedor de serviços de Internet, fornecendo serviços de fibra por meio de cerca de 160.000 quilômetros de fibra intermunicipal e quase 320.000 quilômetros de fibra metropolitana nos EUA e além.

Mas a empresa construiu silenciosamente um portfólio significativo de data centers e o expandiu ainda mais após uma aquisição recente.

A história da Cogent é baseada em aquisições. O CEO Dave Schaeffer fundou a empresa em 1999, no auge da bolha das pontocom, e a empresa adquiriu mais de uma dúzia de negócios baratos quando a bolha estourou. A lista de empresas compradas inclui NetRail, Allied Riser, FiberCity Networks, PSINet, Global Access e muito mais. Um relatório de 2007 sugeriu que a Cogent adquiriu cerca de 14 bilhões de dólares (77 bilhões de reais) em ativos problemáticos por apenas 60 milhões de dólares (331 milhões de reais) durante esse período.

A mais recente aquisição da empresa – ativos legados de telefonia fixa da Sprint da T-Mobile – viu a empresa assumir um portfólio de ativos pronto para capitalizar a necessidade de espaço e energia em meio a um boom de IA. E adquiriu por apenas 1 dólar (5,5 reais).

Eu compraria isso por um dólar

Em setembro de 2022, a Cogent anunciou que estava comprando o negócio de telefonia fixa da Sprint Corporation (anteriormente conhecido como Sprint Global Markets Group, ou Sprint GMG) da T-Mobile por apenas um dólar.

Melhor ainda; como parte do acordo, a T-Mobile deveria pagar à Cogent 700 milhões de dólares (3,8 bilhões de reais) nos próximos quatro anos e meio pelos serviços de trânsito IP da Cogent.

O acordo compreendeu em grande parte a rede de fibra de longa distância legada da Sprint US, adquirida pela T-Mobile como parte da fusão de 26 bilhões de dólares (143 bilhões de reais) das duas empresas em 2020. Os ativos de fibra eram compostos por cerca de 30.000 quilômetros de rota de longa distância, 2.010 quilômetros de rota metropolitana e milhares de quilômetros de fibra escura alugada. O negócio gerou cerca de 560 milhões de dólares (3 bilhões de reais) em receita em 2021 de cerca de 1.400 clientes.

O mais interessante, pelo menos para a DCD, foi a pegada dos ativos de construção que vieram com a fibra. O acordo incluiu cerca de 482 espaços técnicos e locais de comutação de propriedade simples nos EUA, com os 45 maiores definidos para serem convertidos em data centers de colocation.

Durante as décadas de 1980 e 1990, a Sprint construiu uma rede de fibra óptica que terminava em locais de comutação tandem e foi projetada para permitir a conectividade com fibras escuras. De acordo com Schaeffer, a rede transportava exclusivamente tráfego de voz até o final dos anos 1990, depois transportava alguns dados proprietários e uma pequena quantidade de tráfego da Internet. Na época da aquisição, a rede estava "praticamente vazia", quase sem tráfego.

Esses eram ativos, de acordo com o CEO da Cogent, que não geravam receita, conectando-se apenas ao backbone da Sprint e aos ILECs em seu território para interfaces TDM. De acordo com Schaeffer, essa pegada foi construída a um custo de cerca de 20 bilhões de dólares (110,5 bilhões de reais).

"As instalações geralmente ficam em cerca de 5 a 6 acres em um bairro industrial, normalmente de 24 a 32 quilômetros dos distritos comerciais centrais", disse Schaeffer à DCD. "Construídos em meados da década de 1980, eles são tipicamente construídos em blocos de concreto derramado, com cerca de dois andares de altura".

As instalações são uma mistura - algumas com cabeamento de piso elevado e piso inferior; alguns estão em pisos de ladrilhos com escadas de cabos suspensas.

"Em seguida, analisamos esse inventário de edifícios e identificamos 48 desses locais como adequados para a conversão do data center", acrescenta. "Construídos para abrigar centrais telefônicas, eles só eram conectados anteriormente ao backbone da Sprint. Eles não tinham conectividade metropolitana com os mercados em que estavam localizados”.

A pegada abrange os EUA, incluindo locais em Atlanta, Geórgia; Baltimore, Maryland; St. Paul, Minnesota; Akron, Ohio; Wyoming; Springfield, Massachusetts; Nashville, Tennessee; Tacoma, Washington; Phoenix, Arizona; Merchantville-Pennsauken, Nova Jersey; Búfalo; vários locais no Texas; e vários locais no norte e sul da Califórnia, incluindo Burbank.

"Assim que identificamos essas 48 instalações, começamos os esforços para remover equipamentos telefônicos antigos dessas instalações, com um total de aproximadamente 22.500 baias de equipamentos que precisavam ser desinstalados e removidos", diz Schaeffer. "Também conectamos esses locais aos principais pontos de agregação de operadoras nos mercados em que estavam localizados. Em seguida, temos trabalhado em projetos de manutenção geral; atualização de supressão de incêndio, segurança, UPS e sistemas de bateria, testes de geradores e manutenção cosmética geral".

Uma nova pegada de imóveis legados

A Cogent tem estado relativamente quieta sobre os anúncios sobre esse empreendimento. Os ativos de data center adquiridos da Sprint foram mencionados em apresentações para investidores no momento em que o acordo original foi feito, mas em grande parte deixados de fora dos comunicados à imprensa. Nos anos seguintes, a única vez que o projeto é mencionado é durante as teleconferências de resultados trimestrais.

No momento da aquisição, a Cogent operava cerca de 53 data centers, totalizando 55.742 metros quadrados e cerca de 77 MW de capacidade; já uma pegada bastante considerável no espaço de colocation de varejo, se é que não se falava com frequência.

"Tem sido uma parte relativamente pequena do nosso negócio total. Apenas duas das instalações (pré-Sprint) eram de propriedade total. Portanto, agora temos um estoque muito maior de instalações próprias", diz Schaeffer.

O CEO disse anteriormente aos investidores que a Cogent geralmente ganha cerca de 20 milhões de dólares (110,5 milhões de reais) por ano com seu negócio de colocation; a empresa originalmente pensou que os sites da Sprint poderiam adicionar outros 15 a 20 milhões de dólares (82 a 110 milhões de reais) ou mais anualmente, desde que revisados para 30-40 milhões de dólares (165 a 221 milhões de reais). A empresa disse anteriormente que pretendia investir cerca de 50 milhões de dólares (276 milhões de reais) no programa.

Uma vez totalmente equipado, o novo portfólio dobrará a pegada da empresa pelo número de instalações e triplicará essa pegada pelo espaço – adicionando mais de 93 mil metros quadrados e cerca de 160 MW de capacidade. Com esse projeto, a Cogent tornou-se silenciosamente um player considerável no espaço do data center.

"Agora, com 167.225 metros quadrados de espaço de data center e 180 MW de potência, estamos definitivamente entre as dez principais operadoras de data center do mundo".

Desde então, o número foi revisado para 159 locais, oferecendo 197 MW em cerca de 176.515 metros quadrados.

O esforço de conversão tem sido impressionante. Havia cerca de 22.500 racks para limpar das instalações, a maioria deles cheios de equipamentos de telecomunicações legados que estavam mortos há uma década. Em seu lugar, haveria uma única gaiola consolidada para o equipamento de rede da Cogent.

"Eles não foram construídos como data centers, foram construídos como escritórios centrais de telefone", disse Schaeffer anteriormente. "Muitos deles são muito grandes, mas tivemos que remover equipamentos telefônicos e condicionar esses espaços para transformá-los em data centers comercializáveis".

"O equipamento que removemos eram principalmente centrais telefônicas; Lucent, switches Alcatel, caixas, quadros telefônicos e algumas tecnologias de transmissão mais antigas", observa ele à DCD. "Normalmente, eles eram alinhados em fileiras - 52.500 gabinetes, cada um com cerca de um metro de largura - cerca de 20 quilômetros de gabinetes, com literalmente dezenas de milhares de quilômetros de cabeamento entre os gabinetes e nos tetos. Tivemos que desconectar a energia, retirar todos os cabos e, em seguida, desaparafusar e remover o equipamento”.

O tempo necessário para converter um site varia, variando de seis meses a 18 meses, embora Schaeffer diga que a maioria leva cerca de um ano. O empreendimento foi feito em grande parte pela equipe que a Cogent herdou como parte da aquisição.

"Quando adquirimos a Sprint, adquirimos uma força de trabalho. Não havia pessoas realmente dedicadas a essas instalações. Nós reaproveitamos as pessoas; Havia pessoas de serviço de campo que estavam fazendo um trabalho um pouco diferente antes, passaram pela organização de serviço de campo e passaram por um grupo especializado para se concentrar neste projeto específico".

Outro grande empreendimento foi converter as usinas de energia de energia CC negativa de 48 volts para energia CA de 120 volts. Originalmente, a empresa planejava colocar inversores, mas decidiu substituir os sistemas UPS em cada local, pois oferece melhor eficiência de energia.

"O pensamento inicial de que era apenas uma jogada de varejo reutilizar a fábrica DC existente e apenas instalar conversores", diz ele. "Para maior eficiência e maior carga, faz mais sentido apenas colocar novos ativos".

Dado o legado dos locais, Schaeffer admite que os locais são relativamente limitados nas densidades de energia que podem oferecer – algo em torno de 100 watts por pé – e, portanto, a energia provavelmente será um fator mais limitante do que a disponibilidade de espaço.

"Estamos confortáveis se eles quiserem usar resfriamento líquido por imersão", diz ele. "Estamos confortáveis se eles quiserem espalhar e usar um resfriamento de ar mais tradicional. Essa seria realmente a decisão deles".

"Acho que a forma como cada cliente vai usá-lo depende um pouco de seu modelo de negócios e, em alguns casos, da capacidade de atualizar a energia de entrada. Em muitas dessas instalações, temos terreno suficiente com zoneamento apropriado, onde poderíamos aumentar as instalações se pudéssemos vender tudo o que tínhamos”.

Schaeffer diz que as atualizações ou expansões dos locais teriam que ser caso a caso, dependendo do que a concessionária local pode oferecer. O CEO diz que a Cogent não teve conversas definitivas com muitas concessionárias sobre isso - e observa que algumas provavelmente serão limitadas onde estão, enquanto outras poderiam oferecer maior capacidade.

O acordo para adquirir os ativos da Sprint foi fechado em maio de 2023. No 2º trimestre de 2024, a empresa concluiu a conversão de 31 sites, aumentando para 43 no 3º trimestre de 2024 – e aumentou o número total definido para ser convertido para 48 sites e, posteriormente, 52 sites principais. A empresa pretende convertê-los e totalmente operacionais e comercializáveis até o final do segundo trimestre de 2025.

Cogent e Schaeffer não informaram quantas pessoas e horas de trabalho estiveram envolvidas no projeto de transformação, mas admitiram à DCD que foi um investimento "significativo".

O pivô do atacado

Originalmente, o plano era manter algum espaço em cada local para a rede Cogent e oferecer uma quantidade limitada de colocation de varejo de cada instalação. O resto do espaço deveria ser mantido em pousio e expandido conforme o lado do varejo exigisse. Mas o pensamento agora mudou.

"Normalmente, estamos dividindo-os em três espaços", disse Schaeffer à DCD. "Uma pequena quantidade de espaço será usada para abrigar nosso equipamento de rede; pense nisso como uma sala POP ou telco que normalmente terá cerca de 93 metros quadrados, cerca de meio megawatt de energia”.

"Geralmente, estamos retirando 930 metros quadrados, cerca de um megawatt de energia, e ofereceremos serviços de colocation no varejo para clientes em uma venda média de um e dois racks".

A empresa espera que o negócio de varejo permaneça cerca de 3% do que será uma empresa combinada maior.

Mas a oportunidade no atacado pode ser ainda maior.

No ano passado, a Cogent decidiu que tinha a oportunidade de capitalizar a demanda frenética por espaço e energia exigida pelo hardware de IA. Além do varejo, a empresa agora também está comercializando os locais no atacado, seja como venda direta ou arrendamento de longo prazo.

"Estamos pegando todo o espaço e energia restantes, oferecendo-os no atacado para outras operadoras de data center que desejam adquirir esse espaço e adicioná-lo à sua pegada ou para usuários finais", explica ele. "Estamos fazendo isso sob dois modelos econômicos potenciais diferentes. Uma seria alugar o excesso de capacidade em cerca de um milhão de dólares (5,5 milhões de reais) por megawatt por ano em uma base líquida tripla. E o outro modelo seria uma empresa em potencial adquirir a instalação; nesse caso, podemos ou não manter esse espaço de varejo e sala de telecomunicações”.

Schaeffer disse que a decisão de disponibilizar todos esses sites para atacadistas só foi tomada no final de 2023 – cerca de oito meses após o fechamento do negócio.

"Inicialmente, não esperávamos ter esse componente de atacado para o reaproveitamento desses locais de switch. Nosso pensamento sobre isso era inicialmente que colocaríamos apenas o POP no canto e o colo de varejo, com o restante do espaço [para ficar] em pousio para desenvolvimento futuro ", diz ele.

"Mas, à medida que a demanda por espaço e energia aumentou materialmente em meio ao lançamento de treinamento de modelos de linguagem grande para IA, houve claramente uma escassez aguda de energia disponível, o que mudou nosso pensamento para o que originalmente pretendíamos ser oportunidades de crescimento futuro".

No momento de nossa conversa no final de 2024, a Cogent estava em processo de comercialização da capacidade para potenciais clientes atacadistas. Schaeffer diz que a empresa já tem relacionamentos com muitos de seus clientes-alvo que podem estar interessados nas instalações graças ao seu negócio de fibra.

"[A recepção de clientes em potencial] tem sido melhor do que esperávamos. Fizemos passeios com várias partes em vários locais ", diz Schaeffer.

Na entrevista, Schaeffer disse que houve interesse das empresas, mas ainda não assinou nenhum acordo vinculativo definitivo. Originalmente, havia mais interesse das partes em adquirir os locais imediatamente. No entanto, agora parece que as conversas evoluíram para se concentrar mais nos contratos de leasing.

"Provavelmente não há um partido que assuma toda a pegada. É possível, mas é provável que haja transações diferentes, uma mistura de compras e arrendamentos", acrescenta.

Com base nos comentários feitos durante as teleconferências de resultados da Cogent, cerca de 23 dos 48 sites totais que a empresa está convertendo em data centers foram considerados adequados para monetização no atacado, totalizando mais de 88 MW.

"Ainda estamos testando o mercado, mas acho que a disponibilidade desses ativos e uma limitação na disponibilidade de energia no mercado geral significa que seremos capazes de monetizar a maioria, se não todos", diz ele.

Após a conversa da DCD com a Cogent, a empresa colocou pelo menos seis locais à venda e/ou arrendamento por atacado publicamente.

As instalações abrangem Orlando, Flórida; Fort Worth, Texas; Elkridge, Maryland; Akron, Ohio; Kansas City, Missouri; e Atlanta, Geórgia. As instalações variam de 3.590 metros quadrados a 10.288 metros quadrados, oferecendo de 5 MW a 14 MW. Para comprar, os preços variam de 44,1 milhões de dólares (243,6 milhões de reais) a 140 milhões de dólares (773,4 milhões de reais), e totalizam mais de 495 milhões de dólares (2,7 bilhões de reais) para todos os seis.

Desde então, a empresa disse que recebeu várias ofertas para todo o portfólio - e adiou a implementação de espaço de varejo em alguns dos locais de atacado, caso o atacadista exija todo o espaço.

Um roubo ou perfeitamente racional?

Os fornecedores de telecomunicações são conhecidos há muito tempo por estarem bem com a venda de ativos - especialmente seus data centers. Mas, mesmo para os padrões de telecomunicações, pagar centenas de milhões de dólares a uma empresa para adquirir um portfólio de data center potencialmente lucrativo parece uma oportunidade perdida para a T-Mobile.

"Acho que foi perfeitamente racional da parte deles. A T-Mobile é uma operadora sem fio pura", argumenta Schaeffer. "Eles possuíam a rede Sprint Wireline como uma reflexão tardia que veio junto com a compra do negócio sem fio".

"Eles adquiriram um pequeno negócio de serviços corporativos em declínio, onde 93% das receitas não utilizavam a rede Sprint, e esse negócio estava queimando um milhão de dólares por dia em dinheiro. Estava em declínio. A queima de caixa estava piorando, não melhorando, e era um dreno de dinheiro para a T-Mobile”.

"Eles adquiriram uma enorme rede de capital intensivo que foi construída a um custo de 20,5 bilhões de dólares (113,2 bilhões de reais) entre 1982 e 1991, que estava essencialmente desativado – fossem os data centers ou a fibra. E como não era estratégico para seus negócios, eles estavam dispostos a alienar isso.

"Obtivemos os ativos da rede por 1 dólar, mas recebemos 700 milhões de dólares (3,8 bilhões de reais) para assumir o negócio operacional, o que foi um dreno de caixa para a T-Mobile. Do nosso ponto de vista, estamos assumindo um negócio corporativo global que estamos em processo de estabilização, mas provavelmente nunca será um grande negócio".

A Cogent também está desativando algumas instalações de data center legadas alugadas que são redundantes com suas instalações Sprint de propriedade simples.

Schaeffer diz à DCD que até uma dúzia de sites da Cogent existentes podem ser encerrados e os clientes migrados para os sites Sprint reaproveitados nos mesmos mercados.

O CEO disse anteriormente aos investidores que havia quase 27.870 metros quadrados de espaço técnico alugado do qual a Cogent sairia, o que economizará 180 milhões de dólares (995 milhões de reais) para a empresa nos EUA e 25 milhões de dólares (138 milhões de reais) internacionalmente.

Uma antiga instalação da Cogent em Herndon, Virgínia, foi recentemente colocada à venda, mas não está claro quando a empresa saiu do local.

Separadamente, vários antigos data centers da Sprint vagos ou prestes a serem vagos ocupados pela T-Mobile chegaram ao mercado nos últimos dois anos. Pequenas instalações no Texas, Flórida, Iowa e Maryland foram listadas para venda - muitas listagens observaram que a T-Mobile estava saindo dos locais devido a já ter data centers na área.

Além dos cerca de 48 locais principais que estão sendo reaproveitados, ainda existem cerca de 440 outros espaços técnicos e locais de comutação que a empresa herdou da aquisição.

"Muitos deles são muito remotos, muito pequenos, com muito pouco poder para justificar o reaproveitamento como data center", diz Schaeffer. Alguns são necessários para a rede, e outros, ele sugere, podem ser reaproveitados para algum outro aplicativo que não seja de rede.

Em março de 2025, no entanto, a Cogent anunciou que havia adicionado mais 55 sites da Sprint ao seu portfólio de varejo como sites Edge. Normalmente suportando 40 racks, cada um com 350 kW de potência, eles totalizam 20 MW em 10.107 metros quadrados.

Quando perguntado se a Cogent poderia criar um negócio de data center separado, Schaeffer diz que está aberto a "tudo o que maximiza o valor".

"É difícil saber o que o futuro trará", diz ele. "Até conseguirmos inquilinos nessas instalações, não acho que um spin-out faça sentido”.

"Pode fazer sentido vendê-lo efetivamente como um negócio se alguém nos pagar onde o colocamos em nossa avaliação empresarial".