Com os smartphones ditando todos os aspectos de nossas vidas, a conectividade nunca foi tão crucial.

O envio de mensagens, pagamentos e navegação na Internet fazem com que a infraestrutura de telecomunicações rapidamente se torne uma infraestrutura crítica. Então, é quase inimaginável que alguém ataque esse equipamento vital.

No entanto, isso está se tornando uma realidade para muitas operadoras de telecomunicações e fornecedores de comunicação atualmente. E, simplificando, a indústria de telecomunicações está cansada disso.

O problema se tornou tão grave que alguns dentro da indústria chamaram o tema de "epidemia" e uma ameaça à segurança nacional.

"A realidade é que não faltam indivíduos, grupos desonestos, Estados-nação e outros que buscam causar danos aos usuários da Internet, redes de banda larga e, em alguns casos, à infraestrutura crítica coletiva de comunicações", disse o ex-Comissário Federal de Comunicações (FCC) dos EUA, Michael O'Reilly, no início deste ano.

Como ele diz, esses ataques podem ocorrer por vários motivos, como pessoas vandalizando deliberadamente a infraestrutura de telecomunicações, roubando equipamentos críticos, como cabos de cobre, ou até sabotando cabos de fibra.

Cabos de cobre, em particular, atraem grande interesse, dado o valor do metal nas ruas.

Números crescentes

Somente no último ano, vândalos causaram danos no valor de milhões de dólares à infraestrutura de telecomunicações.

Segundo a Protect Critical Communications Infrastructure (CCI), uma coalizão criada para "proteger a infraestrutura crítica de comunicações dos Estados Unidos contra roubos, vandalismo e as distorções custosas que causam", nos últimos seis meses do ano passado, foram relatados quase 6.000 incidentes intencionais de vandalismo contra infraestruturas de comunicações.

Em um caso, suspeitos de roubar cobre derrubaram uma torre de celular de 150 metros em Oklahoma, causando danos estimados em 500.000 dólares (2,6 milhões de reais), enquanto neste verão, um homem foi preso após roubar mais de 900 baterias de reserva usadas em torres de celular em Phoenix, Arizona. O segundo tinha como alvo 66 torres de celular da T-Mobile entre agosto de 2024 e fevereiro de 2025, resultando em mais de 330.000 dólares (1,7 milhão de reais) em indenizações.

O enigma do cobre da Bell

A Bell Canada é uma das operadoras que estão enfrentando os maiores números de incidentes. Os incidentes relacionados ao roubo de cobre aumentaram 23% ano a ano em todo o Canadá, e, desde 2022, só a Bell registrou mais de 2.270 furtos em todo o país.

"O roubo de cobre é uma crise que continua a crescer", diz David Joice, diretor de operações de rede da Bell Canada, à DCD. "Isso coloca em risco a segurança pública e também interrompe comunicações críticas no Canadá."

Joice explica que a questão não mostra sinais de melhora, com os números subindo ainda mais, e afirma que o problema está custando "milhões de dólares" à empresa.

Até agora, em 2025, a Bell relatou 700 incidentes, dos quais cerca de 88% foram devido ao roubo de cobre. Em junho, ocorreram 200 incidentes de vandalismo contra sua rede. "Isso só continua a piorar", ele acrescenta.

A chave para essa questão é o mercado negro que está impulsionando a demanda por cobre, explica Joice.

"O preço dos metais aumentou ao longo dos anos, e as pessoas não só estão roubando, mas também estão dispostas a comprá-los, sabendo que podem ser roubados", ele diz.

A situação é semelhante nos EUA, diz Chris Antlitz, analista principal da Technology Business Research. Ele compara o problema a um que era proeminente entre os proprietários de carros Toyota Prius, em que ladrões miravam os veículos por seus catalisadores, devido ao alto valor de sucata dos materiais.

"É um grande problema nos EUA. O custo dos materiais atingiu um ponto em que atividades ilegais recebem um pagamento que vale o tempo deles", diz ele.

"As pessoas costumavam pegar os catalisadores do carro para recuperar os metais. É a mesma ideia com a infraestrutura de telecomunicações. Há muito cobre em equipamentos de telecomunicações, especialmente em equipamentos antigos."

Joice reconhece que os ataques são uma batalha diária para operadoras como a Bell.

"Eu diria que não pegamos a maioria deles. Pegamos alguns e, ao longo dos anos, parece que melhoramos em pegar pessoas, mas o fato de isso continuar acontecendo todos os dias faz com que pareça que não estamos vencendo essa batalha", diz Joice.

Ele observa que Bell trabalha com as autoridades em quase todos os casos para processar criminosos, mas diz que a vasta extensão territorial do Canadá muitas vezes torna difícil acompanhar os incidentes, pois os ataques ocorrem frequentemente em áreas rurais.

"Um ato de terrorismo doméstico"

A Charter Communications, sediada nos EUA, também tem sido alvo de vândalos.

No entanto, ao contrário da Bell e de outras operadoras, a rede da Charter não é de cobre, mas sim de fibra. Isso não desanimou os criminosos, apesar da fibra não ter o valor de sua contraparte metálica.

Um ataque à rede de fibra da Charter em Los Angeles, em junho, causou uma queda de energia que afetou diversos clientes, incluindo uma base militar dos EUA, serviços de emergência e comunicação 911, departamentos locais de bombeiros e de polícia, instituições financeiras, operadoras e outros. Naquela ocasião, 13 cabos de fibra foram cortados, incluindo mais de 2.600 fibras individuais.

A empresa classificou esse incidente como um "ato de terrorismo doméstico." Infelizmente, não foi o único incidente desse tipo para a empresa, já que a Charter destacou um problema recorrente no Missouri, outro estado, a quase 3.200 quilômetros de distância.

Até o final de junho, a Charter registrou 148 quedas relacionadas a ataques criminosos à infraestrutura somente no estado do Missouri.

"O impacto é o do terrorismo doméstico, cortando o acesso a serviços críticos, impedindo comunicações vitais em tempos de emergência e crise, criando uma ameaça generalizada e persistente às famílias e empresas no Missouri e em todo o país. Essa atividade criminosa não pode continuar", disse Tom Monaghan, vice-presidente executivo de operações de campo da Charter, em julho. Ele fez comentários semelhantes no SCTE TechExpo, em Washington, DC, no mês passado, ao lado do vice-presidente executivo e diretor de rede da Comcast, Elad Nafshi.

Em um comunicado à DCD, a empresa reforçou sua visão sobre esses ataques contra a infraestrutura de telecomunicações.

"Quando esses ataques intencionais afetam a segurança pública, não se trata apenas de vandalismo – trata-se de terrorismo doméstico", diz um porta-voz da Charter.

Eles acrescentaram que roubar fibra traz o mesmo benefício financeiro que o cobre.

Um dos principais motivos dessa questão é o aumento do preço do cobre e dos metais preciosos", diz o porta-voz. "Muitos desses ataques estão sendo cometidos para roubar cobre, frequentemente encontrado em cabos. No entanto, nossas redes de fibra não contêm cobre; criminosos cortam essas linhas, não encontram cobre, causando danos significativos e impactando os serviços e, em muitos casos, a segurança pública."

Desinformação

Os ataques à infraestrutura nem sempre visam obter um pagamento rápido. Em alguns casos, pessoas atacaram infraestruturas devido à disseminação de desinformação online.

Um dos maiores exemplos disso foi durante a pandemia de 2020, quando inúmeros ataques em partes do mundo levaram pessoas a destruir ou atacar torres de celular 5G como parte de protestos "Anti-5G".

Isso se deveu a teorias da conspiração compartilhadas online incorretamente ligando a disseminação do vírus à tecnologia 5G, e até mesmo por celebridades, às vezes, usadas por celebridades.

Incrivelmente, cinco anos depois, várias torres 5G foram alvo em partes de Belfast, Irlanda do Norte, no início do ano.

Protestos em torno da tecnologia móvel não são novidade, diz Ineke Botter, que ocupou cargos de alto nível em vários países da Europa, além de cargos de CEO em operadoras de telecomunicações no Kosovo, Líbano, Azerbaijão e Haiti. Atualmente, Botter é Embaixadora da Telecoms sans Frontières, um grupo focado em tecnologias de resposta a emergências.

Em um caso, Botter lembra de pessoas se acorrentando a torres de células 2G na Suíça por preocupações com a saúde, embora esses protestos tenham diminuído com o tempo.

Ela diz que a desinformação pode ser "perigosa" e precisa ser cortada logo na raiz.

"Você tem que ficar atento às redes sociais", ela diz. "No Haiti, você viu pessoas espalhando besteira nas redes sociais, e viu o mesmo com coisas como '5G é perigoso' e todas essas bobagens", explica Botter. "Se você não consegue lidar com isso o tempo todo e não corta isso pela raiz, tem um problema sério."

Dito isso, seu papel como CEO em países devastados pela guerra tornava-se mais complexo. No Líbano, o grupo terrorista Hezbollah era uma ameaça constante à infraestrutura de comunicações do país.

"O Hezbollah pensava que tudo era deles", explica Botter. "Eles estavam roubando infraestrutura, como cabos, e roubando dos geradores. Então, o que você tinha que fazer lá era garantir que os terrenos estivessem muito bem protegidos, com cães, guardas e tudo mais, mas, claro, você não vence o Hezbollah."

Ataques atrasam a construção de fibra óptica

A operadora de banda larga do Reino Unido Openreach já enfrentou sua cota de problemas com vandalismo em sua rede, em particular, roubo de cobre.

James Arnold, gerente regional de operações de segurança do UK South & London na Openreach, disse à DCD que o roubo de sua rede de cobre impactou o negócio, especialmente enquanto a empresa tenta expandir sua rede de fibra. A empresa planeja alcançar 25 milhões de estabelecimentos com sua rede de fibra até o final do próximo ano.

"Roubos de cabos são extremamente disruptivos. A perda do telefone e da banda larga não é apenas um inconveniente, mas também pode colocar pessoas vulneráveis em risco. O trabalho de reparo também afasta nossos engenheiros de outros trabalhos, pode levar semanas para ser concluído e custa milhares de libras", diz Arnold.

"Estou lidando com um caso de assistência social em que um cliente vulnerável foi afetado por um roubo de cabos em Lincolnshire", acrescenta ele. "Isso pode desviar o foco de trabalhos importantes, como o nosso implante de fibra. Isso atrapalha nossos engenheiros, pois precisam fazer o reparo."

Como o roubo de cobre se tornou um grande problema para a Openreach, a operadora de banda larga reforçou sua segurança para evitar que o metal seja roubado de sua rede, o que pode causar quedas de rede, como aconteceu no New Forest, Reino Unido, no ano passado.

Para combater esse tipo de roubo, a Openreach utilizou a tecnologia de rastreamento SelectaDNA para monitorar seu cobre, observando que o roubo de cobre caiu 30% no último ano.

"Levamos a segurança da nossa rede a sério e temos uma ampla gama de ferramentas de prevenção ao crime para evitar furtos e capturar os responsáveis. Nossa equipe dedicada de segurança investiga todos os ataques, e nossa rede é alarmada e monitorada 24 horas por dia pelo nosso centro de controle", acrescenta.

No entanto, parece estar funcionando, diz Arnold, que observa que a Openreach registrou uma redução de 37% nos ataques ao vivo em redes ano a ano, enquanto a empresa relatou uma redução de 90% na segmentação de terrenos e compostos a cabo.

Infelizmente, não é apenas a infraestrutura que foi atacada; mas a Openreach também relatou uma quantidade significativa de abusos direcionados aos seus engenheiros.

No ano passado, a empresa registrou 450 incidentes de abuso e agressão contra seus trabalhadores até o final de março, um aumento de 8% em relação a 2022-23 e de 40% em relação a 2022-23.

"Já tivemos engenheiros recebendo gritos, xingados, até cuspidos", diz Adam Elsworth, diretor de saúde e segurança da Openreach. "Já tivemos engenheiros cujas vans ficaram bloqueadas na entrada e até pessoas sendo sacudidas de escadas ou empurradas escada abaixo."

Ele observa que cerca de metade dos incidentes ocorre em domínio público.

Na tentativa de apoiar sua equipe nesses incidentes, a Openreach está utilizando um "alarme de pânico" nos celulares dos engenheiros, que os conecta, em segundos, a um centro de monitoramento. O centro tem a capacidade de despachar diretamente os serviços de emergência, se necessário.

São necessárias punições mais severas

A questão em questão é grande para as operadoras de telecomunicações globalmente, e precisa ser resolvida.

As associações de telecomunicações estão se tornando mais veementes ao pedir leis mais rigorosas para conter esses ataques.

Em julho, quatro associações comerciais de telecomunicações dos EUA escreveram uma carta pedindo ações urgentes para proteger a infraestrutura crítica de rede do país.

Na carta, endereçada a Kristi Noem, secretária do Departamento de Segurança Interna dos EUA (DHS), e Kash Patel, diretor do FBI, da Internet & Television Association, da ACA Connects, NTCA – The Rural Broadband Association e USTelecom, pede medidas e ações mais rigorosas para evitar novos ataques.

"Escrevemos hoje para destacar uma ameaça significativa e em rápido crescimento que exige ações urgentes e coordenadas, federais, estaduais e locais: ataques generalizados e organizados à infraestrutura crítica que visam às redes de comunicação do nosso país", disseram as quatro associações.

A DCD tentou contatar as associações para obter mais informações em várias ocasiões, mas não obteve resposta.

Reforço da segurança

As empresas de telecomunicações assumiram a responsabilidade de combater a questão, reforçando a segurança.

Operadoras sul-africanas, incluindo o MTN Group, Vodacom e Telkom, já reforçaram a segurança para dissuadir vândalos e ladrões, além de trabalharem em estreita colaboração com as forças policiais para conter a questão.

Joice diz que a Bell está fazendo o mesmo no Canadá, destacando que a segurança se tornou uma prioridade fundamental.

"Em alguns casos, temos alarmes nos cabos de cobre. Então, se forem cortados, isso nos notifica imediatamente e as autoridades locais", diz Joice, que acrescenta que isso permitiu à polícia prender pessoas mais rapidamente.

"Temos muito cobre por aí, então temos que ser estratégicos ao colocar esses sistemas. Também instalamos mais câmeras de segurança e contratamos seguranças."

A empresa espera que seu afastamento das redes de cobre tradicionais diminua o impacto do vandalismo.

Enquanto isso, a Charter também trabalha em estreita colaboração com as autoridades competentes para deter vândalos.

"Conseguimos identificar rapidamente quando e onde esses ataques ocorrem e despachar nossas equipes para iniciar os reparos", diz Charter. "Para combater essa questão, estamos trabalhando em estreita colaboração com agências de segurança e promotores para identificar, capturar e processar os responsáveis."

A empresa afirma que também trabalhou com autoridades eleitas para aprovar leis que visam aumentar as penas para esses crimes. "Em 28 estados, esses ataques à infraestrutura crítica agora são crime grave", acrescenta seu porta-voz.

Assumindo o controle da rede

Embora a necessidade de sentenças mais severas seja amplamente aceita pela indústria, alguns sugerem que é necessário educar o público sobre por que essa infraestrutura é tão crucial.

Segundo Antlitz, há uma oportunidade para as operadoras de telecomunicações tomarem o controle da questão do cobre, recuperando-o antes que vândalos oportunistas o façam.

"As operadoras estão recuperando o próprio cobre", ele diz. "Eles estão arrancando o próprio cobre delas para reciclar, porque muito desse equipamento é legado, e estão substituindo por fibra.

"A fibra não tem valor no mercado secundário, então eles não estão realmente roubando a fibra, a menos que haja vandalismo."

Arnold concorda, dizendo que a empresa quer colocar sua fibra no mar o quanto antes.

"Já estamos saindo da rede de cobre nacionalmente, em todo o Reino Unido, e estamos extraindo cobre em ritmo acelerado, quase numa corrida com os criminosos, porque quanto mais rápido conseguirmos tirar o cobre do subsolo, mais rápido eles não conseguirão pegá-lo", ele diz.

Botter acredita que educar o público potencialmente dissuadiria mais pessoas de atacar a infraestrutura que desempenha um papel tão importante na vida cotidiana... "Se você não consegue explicar coisas difíceis em termos muito simples, então você não é bom para seu trabalho", diz Botter.

"Você precisa realmente fazer as pessoas entenderem que essas estações base estão lá para elas, para que haja comunicação. Se você destruir isso, fica sem comunicação."

Como ela aponta, quando guerras ou desastres naturais ocorrem, o poder da infraestrutura de telecomunicações se torna mais crítico e inegociável para todos, o que deveria despertar reflexão entre os aspirantes a criminosos de telecomunicações.

Esse artigo foi publicado originalmente na DCD>Magazine #58. Cadastre-se aqui para ler a revista completa gratuitamente.