Nos anos que antecederam o lançamento do ChatGPT, as ações da Vertiv estavam em declínio, retornando inexoravelmente ao preço do IPO de 2020. As preocupações com a liderança do então CEO Rob Johnson e o potencial de crescimento de sua aposta em infraestrutura crítica de alta densidade e refrigeração líquida estavam aumentando.

Então tudo mudou. Os data centers de IA explodiram e a avaliação da empresa disparou, agora em cerca de 800% (também ajudou a recompra de ações e o aumento de dividendos).

Para o CEO Giordano Albertazzi, que foi nomeado em 1º de janeiro de 2023, foi uma história imaculada de sucesso.

"Você pode chamar isso de ser um CEO de timing correto", diz Albertazzi, quando perguntamos a ele que ele ingressou no momento perfeito. "Mas você pode simplesmente crescer com o mercado, enquanto nossa criação de valor depende de crescer mais do que o mercado".

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A empresa, ele argumenta, fez uma boa jogada, tornando-se a principal fornecedora de equipamentos de refrigeração e energia para a era da IA.

Chegar a esse ponto exigia manter um controle apertado sobre os gastos e atingir o tamanho necessário para se beneficiar das economias de escala, diz Albertazzi. Ele pode estar apenas dois anos no cargo principal, mas é um veterano na Vertiv - desde sua formação em 2016 até seus cargos anteriores na Liebert e Emerson Network Power.

"Penso na Vertiv como uma empresa que melhorou muito, não apenas em crescimento, mas também em termos de lucro, aumentando nosso custo fixo o mínimo necessário e realmente alavancando o volume e transformando o volume em resultado final", diz ele. "Esse tipo de filosofia está profundamente enraizado na maneira como administro o negócio. Estou em uma empresa há mais de 20 anos com tempo muito bom e muito ruim, nem sempre no comando superior, mas certamente com um leme muito importante em minhas mãos".

Naturalmente, isso levanta a questão de como uma empresa evita atingir seu ápice cedo demais e evita um declínio. A Vertiv é "implacável em investir em inovação e tecnologia, porque é a tecnologia que criará uma vantagem competitiva de longo prazo", diz Albertazzi.

"As pessoas nos dizem que estamos indo muito bem, mas eu ainda digo 'Ok, o que pode dar errado? Como podemos ser melhores? Quais são as coisas que precisamos fortalecer?' Essa cultura é boa para todos os climas que você encontra”.

Ele acrescenta: "Requer uma paranoia saudável - quase doentia. Apenas ali, no limite".

Por enquanto, no entanto, o principal desafio da empresa é a questão invejável de simplesmente tentar acompanhar a demanda. "A demanda é mais forte do que a oferta, o que é uma boa situação para um fornecedor de equipamentos", diz ele.

Os custos crescentes de capex de hiperescalas, novos players como o Stargate da OpenAI e bilhões em novos financiamentos anunciados apenas nos primeiros meses de 2025 deixaram claro que essa demanda ainda tem alguns caminhos a percorrer.

"O mercado é insano em termos de apetite", diz Albertazzi, mas observa que o desejo de crescimento da indústria é, novamente, limitado pelas realidades da oferta. "Quando você leva em consideração todas as complexidades permitidas, acesso ao poder, etc., esse apetite insano é moderado por vários fatores", diz ele.

Em novembro de 2024 a empresa disse a seus investidores que esperava que seus negócios de nuvem e colocation crescessem de 15 a 17% ao ano nos próximos cinco anos. "As projeções não mudaram neste momento", diz Gio, apesar do Stargate e de outros grandes anúncios.

Os operadores de data center estão tentando contornar o maior número possível de bloqueios - buscando energia no local e pressionando os governos a acelerar o licenciamento - mas ainda há um limite simples para quanta capacidade pode entrar em operação em um curto espaço de tempo.

"Estamos falando de uma indústria que é de fato uma indústria de construção, você não pode simplesmente chegar a três dígitos no momento em que acorda", diz ele. "Você não se torna viral construindo data centers, como faria com o uso de um aplicativo".

Se não houvesse tais restrições, "o mercado provavelmente seria de 25% a 30%", diz Albertazzi. "E depois há o pára-choque da construção, ter o número certo, simplesmente ter pessoal qualificado no local. Milhares de pessoas, não é um passeio no parque".

Isso, embora seja uma dor de cabeça para aqueles que tentam implementar o mais rápido possível durante a corrida armamentista da IA, é na verdade uma coisa boa, argumenta Albertazzi.

"O mercado não tem a capacidade de acelerar ou desacelerar infinitamente", diz ele. "Eu disse várias vezes a investidores e clientes que esses fatores moderadores não são ruins para o setor, não são super acelerações e desacelerações".

Idealmente, a indústria pode evitar alguns dos booms e quedas mais agressivos de setores de movimento mais rápido, acredita ele - embora o pânico do mercado sobre o DeepSeek possa sugerir que os investidores não têm tanta certeza.

O que é certo, no entanto, é que não haverá apenas mais data centers, mas que vários desses sites serão maiores do que qualquer coisa que vimos antes. "A tendência é absolutamente inegável de que o tamanho médio do campus do data center está subindo significativamente uma ordem de magnitude, pelo menos", diz Albertazzi.

"Mas se isso é 1 GW, 2 GW, 5 GW ou quantos gigawatts, é menos importante do ponto de vista da nossa infraestrutura. Do ponto de vista da lógica em que você constrói, isso não muda drasticamente".

O que será diferente são as densidades de rack dentro desses locais. "Isso definitivamente influenciará a maneira como os data centers são construídos", explica Albertazzi. "Já vimos uma mudança na rede térmica - tudo é resfriamento líquido".

Os racks saltaram de um dígito para até 150 kW ou mais, e as densidades não mostram sinais de desaceleração. A DCD entende que a Nvidia, líder em GPUs, entrou em contato com a Vertiv e outras empresas sobre a possibilidade de racks de 1 MW nos próximos anos.

"1MW é uma coisa fácil de dizer, porque torna toda a sua matemática muito fácil", diz Albertazzi, evitando a pergunta sobre o esforço de pesquisa. "Mas é inegável que a densidade continuará a aumentar. Chegaremos a 1MW exatamente? Eu não sei, mas a densidade definitivamente aumentará cada vez mais porque a computação será muito mais eficiente quando isso acontecer".

Tal rack provavelmente não se pareceria com os de hoje. "Terá uma pegada um pouco maior, mas não será enorme. Não terá a pegada de 10 racks. Certamente, será muito mais robusto, simplesmente porque o peso será em escalas totalmente diferentes. Mas o conceito não seria estranho ao que pensamos hoje”.

Desde nossa conversa, os hiperescalas Google, Microsoft e Meta detalharam seus primeiros passos em direção a um rack de 1 MW.

Outro salto na densidade exigirá "uma nova revolução no resfriamento líquido e uma mudança de paradigma no lado da energia", ele prevê. "Tensões mais altas, diferentes tipos de infraestrutura de energia, todas as coisas que ainda são dinâmicas. Temos muita sorte de ter um forte relacionamento com a Nvidia e definir quais serão as necessidades térmicas de energia lá, daqui a dois, três, cinco anos".

Tudo isso significa que "não é fácil ser um projetista de data centers para hoje", diz Albertazzi. "Você projeta algo hoje e terá esse ativo construído daqui a 18 meses, provavelmente em 2027. Esse ativo provavelmente precisa estar funcionando e gerando retornos até 2047. Isso é muito. Haverá muitos ciclos de TI acontecendo nesses 20 anos com velocidade e mudanças dramáticas, inéditas e nunca experimentadas antes. Então essa é a parte mais difícil".

Albertazzi diz que o relacionamento da Vertiv com a Nvidia, hiperescalas, colocations e empresas será fundamental para sobreviver a esse momento caótico. "Sentimos que temos um papel particularmente importante de trabalhar com eles e compartilhar nossos roteiros de tecnologia, para que eles tenham uma infraestrutura preparada para o futuro, ou uma que você possa adaptar de forma muito eficiente e eficaz sem ter que revisar tudo", diz ele.

Se a Vertiv pode manter sua liderança nesta revolução e na próxima é uma questão em aberto. Depois de começar cedo, agora enfrenta concorrentes que desejam corroer seus negócios.

A KKR adquiriu a empresa de refrigeração líquida CoolIT em 2023 para ajudá-la a crescer, enquanto no final de 2024 a gigante de manufatura Flex adquiriu a JetCool, e a rival de longa data da Vertiv, Schneider Electric, adquiriu a Motivair por cerca de 850 milhões de dólares (4,8 bilhões de reais).

"Não temos medo da concorrência", diz Albertazzi. "A indústria sempre foi competitiva, mesmo quando estava crescendo em um dígito baixo. Há uma consolidação acontecendo no lado do resfriamento líquido e, muitas vezes, são os mesmos concorrentes que tínhamos antes do resfriamento líquido não existir.

"Agora, os mesmos concorrentes estão estendendo sua influência para aquela parte do mercado, o que é muito normal. Não quero parecer desdenhoso - novamente, somos paranóicos - mas é um mercado competitivo e acreditamos em nossas vantagens competitivas".