Por Paul Lipscombe, editor de telecomunicaciones de DCD

Y así, sin más, el Reino Unido sólo tiene tres operadores móviles para elegir, después de que Vodafone completara su fusión de £15.000 millones (US$20.370 millones) con Three.

Parece que fue hace una eternidad desde que se anunció el acuerdo por primera vez, allá por octubre de 2022. Fue uno de los primeros grandes acuerdos de fusión que cubrí durante los inicios de mi carrera en DCD.

Nace VodafoneThree

Ya estamos a mitad de 2025 y el acuerdo por fin se ha cerrado. (El equipo de marketing de Vodafone y Three merece gran reconocimiento por el nuevo nombre, VodafoneThree).

Como parte de la gigantesca fusión, VodafoneThree se ha comprometido a invertir £11 mil millones (US$14,9 mil millones) en su red móvil 5G durante la próxima década, con £1,3 mil millones (US$1,8 mil millones) que se invertirán solo en gastos de capital durante el primer año.

Durante este tiempo se han anunciado y completado muchas otras fusiones de telefonía móvil, pero esta parece significativa, dado el hecho de que crea la mayor empresa de telecomunicaciones del Reino Unido, que a su vez es uno de los mercados más grandes de Europa.

Sólo quedan tres empresas de telecomunicaciones británicas, algo que ahora parece impensable considerando la cantidad que existía en el país ya a principios de la década de 2000.

Hace menos de 15 años, había cinco operadores móviles en el Reino Unido: Vodafone, O2, Three, Orange y T-Mobile. Estos últimos finalmente se fusionaron para crear Everything Everywhere, más conocido ahora como EE. Al igual que la banda pop británica Take That, cinco se han convertido en tres.

¿Menos es más?

La fusión parece ser un signo de los tiempos. Cuantos menos operadores móviles haya, mejor, o al menos esa parece ser la mentalidad de muchas empresas de telecomunicaciones en Europa.

Para Vodafone, la fusión marca el final de un período de consolidación en Europa que se ha prolongado desde que su consejera delegada, Margherita Della Valle, asumió el cargo hace un par de años. Durante este tiempo, la operadora ha vendido sus filiales española e italiana, insistiendo en que su principal foco estará en el Reino Unido y Alemania.

Vodafone no es la única empresa de telecomunicaciones que busca consolidarse; de ​​hecho, es algo que mencionan constantemente algunos de los otros grandes operadores móviles de Europa.

Recientemente, se han oído rumores de consolidación en el mercado francés, donde existen cuatro operadores móviles. De hecho, la mayoría de los principales mercados europeos solo cuentan con tres o cuatro redes.

Y, sin embargo, esto todavía parece excesivo. ¿Es necesaria una mayor consolidación del mercado? ¿O es necesario un cambio radical en la gestión de las operaciones de los operadores en Europa?

¿Es necesaria una fusión o adquisición transfronteriza?

¿Qué pasaría si el continente europeo funcionara como un gran mercado?

Algo que se ha sugerido en algunos sectores es la idea de una consolidación entre mercados mediante más fusiones y adquisiciones. Quienes están a favor de esto citan a Estados Unidos como ejemplo.

La población de Estados Unidos ronda los 340 millones, y sin embargo, el mercado solo está atendido por tres grandes operadores: AT&T, T-Mobile y Verizon. Hasta 2020, existía una cuarta empresa importante, Sprint, pero esta fue absorbida por T-Mobile.

La población de Europa es más del doble, con alrededor de 744 millones. Pero el mercado de la Unión Europea, por ejemplo, está atendido por 34 operadores, más de diez veces más empresas diferentes que en Estados Unidos. Incluso China, con una población de 1.400 millones de personas, solo cuenta con cuatro operadores de telefonía móvil.

Con frecuencia, en los eventos de telecomunicaciones, nos dicen que Europa se ha quedado atrás de EE. UU. y China. Quizás quienes piden un cambio tengan razón al observar el volumen de operadores en Europa. Está bastante fragmentada.

Quizás sea hora de que los reguladores sean más receptivos a la consolidación del mercado, no solo en países específicos, sino también a nivel transfronterizo. El diseño de dicho modelo es susceptible de interpretación, pero podría incluir la Unión Europea y mercados adyacentes no pertenecientes a la UE, como el Reino Unido.

El año pasado, el ex presidente del Banco Central Europeo y ex primer ministro de Italia, Mario Draghi, dijo que la UE debería ver las fusiones con mejores ojos que en la actualidad.

Draghi dijo que la competencia debería ser "más prospectiva que prudencial", señalando que los reguladores deben suavizar su postura cuando se proponen acuerdos.

Sus comentarios fueron repetidos por algunos de los principales operadores de telefonía móvil de Europa durante el Congreso Mundial de Móviles (MWC) a principios de marzo. Las empresas de telecomunicaciones afirman que el exceso de burocracia está obstaculizando el progreso de Europa.

Conectividad y competencia

Es justo decir que los comentarios de Draghi no cayeron bien en la UE, que contraatacó señalando que los consumidores en Estados Unidos pagan mucho más por sus datos móviles que sus homólogos europeos.

Un estudio de 2022 realizado por la Comisión Europea reveló que los consumidores europeos pagan 16,15 € (18,44 $) por 20 GB de datos móviles, en comparación con los 37,87 € (43,25 $) que pagan en Estados Unidos.

Ese es el arma de doble filo. Las empresas de telecomunicaciones europeas se han quejado del coste de invertir en sus redes 5G, lo que, en cierta medida, ha ralentizado su despliegue.

Otros factores, como la pandemia de Covid-19 y la sustitución de equipos de red chinos, no han ayudado.

Puede que estas operadoras tengan razón. Si hay menos operadores con los que competir, dispondrán de más espectro para utilizar y generarán más ingresos gracias a una mayor base de clientes.

Pero ¿qué significa que estos operadores móviles no subirán sus precios a costa de los consumidores, quienes se quedarían con menos opciones? En ese caso, los costes de datos en Europa podrían aumentar rápidamente, al igual que en mercados como el estadounidense.

Todas las miradas puestas en VodafoneThree

La consolidación transfronteriza podría ser una solución a largo plazo, pero Europa debería tener cuidado de no perder por completo la competitividad del mercado.

En última instancia, todo depende de lo que estas fusiones y adquisiciones produzcan para los consumidores y sus respectivos mercados.

Todas las miradas estarán ahora centradas en VodafoneThree. Ambas compañías afirmaron que su fusión allanaría el camino para una oferta mejorada de servicios 5G en el Reino Unido. El tiempo dirá si la unión cumple su promesa.