La escasa cobertura móvil es un quebradero de cabeza con el que los usuarios del transporte público londinense están más que familiarizados.

La mala señal es algo habitual incluso en la superficie de la capital británica, y para quienes utilizan el London Underground, el metro de la ciudad, la conectividad siempre ha sido inexistente. Hasta hace poco.

Ahora el metro va a contar con una red 5G, y la tarea de hacerla realidad se ha encomendado al proveedor de red neutral Boldyn Networks, anteriormente BAI Communications.

En 2021, TfL adjudicó a Boldyn un contrato de 20 años para proporcionar cobertura móvil de alta velocidad y preparada para 5G en toda la red del metro de Londres. La empresa está invirtiendo alrededor de 1000 millones de libras (1350 millones de dólares) en el proyecto.

Las tres redes móviles del Reino Unido, EE, Virgin Media O2 y VodafoneThree, han proporcionado su propia cobertura de red además de la red alojada por Boldyn, y están compartiendo la infraestructura para permitir a los clientes navegar por Internet en el metro.

«¿Me oyes?»

Hasta 2021, la conectividad entre las estaciones en los túneles del metro era algo inaudito, y la gente se veía obligada a leer un libro o a mirar al vacío. La mejor conectividad que se podía conseguir era el wifi —si se tenía suerte— entre paradas. Incluso muchas de las estaciones en superficie de la red eran puntos sin cobertura.

Pero, casi cinco años después de su puesta en marcha, el proyecto 5G está tomando forma. En enero, DCD fue invitada a una visita de prensa a las instalaciones de la red instaladas en la estación de metro de Battersea Power Station —que, por cierto, no se inauguró hasta 2021 como parte de una ampliación de la línea Northern del metro— para ver cómo se mantiene la red y cómo mantiene conectados a los viajeros.

El equipo de Boldyn se ha convertido en experto en metro en los últimos años, afirma Brendan O’Reilly, director general de la empresa para el Reino Unido e Irlanda y director de operaciones del grupo. «Estamos realizando un trabajo similar en Nueva York en el metro de la MTA, en San Francisco para el BART (Bay Area Rapid Transit) y también en Roma», afirma. «Pero este será probablemente el mayor sistema DAS (sistema de antenas distribuidas) del mundo una vez que esté terminado; es un proyecto enorme para nosotros».

Túneles y cables de alimentación con fugas

La instalación de la red ha obligado a Boldyn a tender cables de fibra óptica a través de los numerosos túneles que conectan la red de metro de Londres. Según Matthew Griffin, responsable de telecomunicaciones comerciales de Transport for London, el organismo que supervisa el transporte público en Londres, esta tarea se completó el año pasado.

Para ello, se han instalado «alimentadores abiertos» a lo largo de los túneles.

«Un cable alimentador con fugas es, en esencia, un cable coaxial de gran tamaño con ranuras recortadas, lo que permite que la señal se filtre y que la radio de tu teléfono móvil sea recibida a través de una antena; luego, aproximadamente un kilómetro más atrás, se conecta a estas radios aquí [en la estación]», explica Griffin.

Boldyn no pudo mostrar el recorrido por el túnel, por razones obvias, pero sí mostró una grabación de un escaneo LiDAR que ponía de relieve cómo estos cables podían pasar por los túneles a la altura de las ventanas.

Aunque la tarea de conectar los túneles con los cables está terminada, Boldyn aún tiene que instalar radios de alta potencia en las estaciones.

Entre bastidores

La visita, dirigida por TfL, se extendió hasta la parte trasera de la estación, que normalmente no ve el público. Cada estación alberga equipos de Boldyn Network en armarios, donde la fibra se conecta al túnel y vuelve al edificio de la estación base.

«Cada estación cuenta con uno de estos armarios que contiene la red de fibra clave que atraviesa el túnel y vuelve al hotel de la estación base», explica Griffin.

Griffin explica que la razón por la que se prefiere un proveedor neutral como Boldyn para este proyecto es la falta de espacio. Que cada red instalara su propia infraestructura no sería viable en un entorno tan limitado.

«Nos resulta muy difícil instalar incluso uno de estos armarios, por lo que instalar cuatro veces más equipo sería imposible», afirma Griffin, quien añade que esto también puede reducir los costes para las empresas de telecomunicaciones.

Cabe señalar que no es igual en todas las estaciones, ya que algunas de las más grandes requieren más armarios que otras. Por ejemplo, Tottenham Court Road, una de las estaciones de metro más grandes de Londres, alberga 18. Otras, como Cannon Street, tienen tan solo dos racks.

Al caminar por el andén, era evidente que las antenas no eran demasiado visibles en el metro. No fue una coincidencia, explica Griffin.

«La historia es muy importante para nosotros, así que hay que asegurarse de que esto sea lo más invisible posible. Ahora bien, en esta estación, estos altavoces son blancos… en otros lugares, hemos tenido que pintarlos del mismo color que el fondo», dice Griffin, añadiendo que los viajeros no quieren ver «radios horribles».

Griffin explica que las antenas se alimentan mediante cable coaxial. En la estación de Battersea hay 16 radios en la zona de pasajeros y 67 en la zona de servicio. Se necesita un número tan elevado de radios para dar soporte a los servicios de emergencia.

«Hemos configurado los datos de localización de la red móvil para que te sitúen en una de esas estaciones, de modo que los servicios de emergencia acudan al lugar correcto», explica Griffin. «Esto significa que tu ubicación siempre aparecerá como una estación, en lugar de a mitad del túnel».

Tal es la importancia de contar con una red de servicios de emergencia fiable, que el Ministerio del Interior apoyó la financiación de estas zonas, aportando una suma no revelada para financiar las instalaciones.

Hoteles con estaciones base

Si es solo Boldyn quien está desplegando una red de host neutral dentro de estas estaciones, ¿qué papel desempeñan los operadores de redes móviles en todo esto?

La respuesta está en los «hoteles de estaciones base», que se encuentran repartidos por Londres y funcionan, en la práctica, como centros de datos. Hay un total de nueve de estos «hoteles de estaciones base», conectados a los armarios de las estaciones mediante fibra óptica.

Alojan equipos de telecomunicaciones, como las unidades de banda base (BBU) de múltiples operadores de redes móviles, lo que favorece la consolidación de la infraestructura de red y, a su vez, permite a los operadores ahorrar costes.

EE, Vodafone, Three y Virgin Media O2 alojan sus equipos de red 4G y 5G en estos hoteles. Las señales se transmiten entre ellos y el metro de Londres a través de los cables de fibra óptica que conectan con los armarios.

«El cable de fibra óptica recorre varios tramos hasta llegar a la estación base, situada a unos cinco o seis kilómetros de distancia», explica Griffin.

Griffin explica que el número de hoteles con estaciones base necesarios viene determinado por las leyes de la física. Estas limitan la distancia de las conexiones de fibra óptica útiles a un máximo de 12 kilómetros (7,4 millas).

«El factor limitante es la velocidad de la luz», afirma. «Los servicios de telefonía móvil dependen en gran medida de la sincronización, por lo que se necesita una señal de sincronización. Y la forma en que funciona es que, en la práctica, tenemos un retraso en este sistema.

«La luz tarda demasiado en recorrer más de 12 kilómetros y volver para esa sincronización. Así que eso significa que solo puedes estar a 12 kilómetros».

El singular quebradero de cabeza de Londres

Aunque Boldyn cuenta con experiencia en el apoyo a implementaciones de redes para sistemas de transporte a nivel mundial, la tarea que se plantea para el metro de Londres es única, sobre todo porque algunas partes de la red datan de 1863, lo que la convierte en el ferrocarril subterráneo de pasajeros más antiguo del mundo.

Su antigüedad implica que el metro no se diseñó inicialmente pensando en la conectividad móvil, y sus túneles discurren bajo grandes cantidades de arcilla, tierra, hormigón y todo lo que hay entre medias.

Debido a esto, no existía un manual de normas establecido para que Boldyn y TfL llevaran a cabo la implantación, que acabará cubriendo las 121 estaciones de la red del metro situadas bajo tierra.

«Creo que es justo decir que las 121 estaciones son todas únicas», afirma Rebecca Bissell, directora de tecnologías de la información de TfL. «Todas son diferentes. Algunas de ellas [las estaciones] son anteriores a la tecnología y a la propia radio, por lo que son entornos muy difíciles en los que trabajar».

Para complicar aún más las cosas, el margen de tiempo de que disponen los ingenieros es muy reducido, a menudo de tan solo tres o cuatro horas.

Dado que la red de metro está en funcionamiento todos los días, es imposible realizar el trabajo durante el horario normal de servicio, lo que significa que Boldyn y TfL solo pueden ponerse manos a la obra durante las primeras horas de la madrugada, cuando los trenes no circulan.

Es una complejidad que Boldyn no ha experimentado en otras implementaciones, como en Nueva York, donde hay más espacio para trabajar, tanto en sentido literal como figurado.

El metro de Nueva York «funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, pero tienen túneles más grandes», afirma Nick Hudson, director general de Boldyn Networks para el Reino Unido e Irlanda.

«Este entorno es totalmente único. Para que te hagas una idea de la magnitud, tenemos prácticamente 400 personas trabajando cada noche en estos entornos».

Por ello, resulta más complicado conectarse dentro de los túneles, donde el espacio suele ser un factor limitante para los ingenieros.

Las pocas horas que los ingenieros pueden trabajar incluyen la preparación para bajar el equipo desde la superficie hasta el andén y, a continuación, despejar los andenes antes de que se reanuden los servicios del metro por la mañana.

«Hay que desmontarlo todo cada noche, sacarlo y cerrarlo todo para que los usuarios puedan volver a la estación a la mañana siguiente. Así que es una operación completa, entrar y salir cada noche, y tienes dos horas y media para hacerlo», dice O’Reilly.

Para facilitar la operación en cuestión, gran parte del material que se está instalando viene precortado, mientras que los ingenieros conocen sus funciones, añade Griffin.

En camino hacia la finalización

En el momento de redactar este artículo, Boldyn se encuentra aproximadamente a mitad de su despliegue, con 62 de las 121 estaciones de metro, situadas «bajo tierra», cubiertas con conectividad móvil en las salas de venta de billetes, los pasillos y los andenes.

Esto incluye la totalidad de la línea Elizabeth, entre túneles, además de los primeros tramos de las líneas Circle y District.

El objetivo es ampliar la cobertura a las 121 estaciones de metro «subterráneas» antes de que termine este año, algo que, según Boldyn, va por buen camino.

«La puesta en marcha de las últimas estaciones y túneles significa que estamos en el buen camino para tener cobertura móvil 4G y 5G en toda la red a finales de 2026», afirma Isabel Coman, directora de ingeniería y estrategia de activos de TfL.

Por ahora, a los ingenieros de Boldyn les esperan muchas jornadas nocturnas, para que esas llamadas en hora punta en los túneles de la línea Elizabeth, entre Farringdon y Liverpool Street, se conecten sin problemas.