Mientras que los propietarios y operadores de Data Center están firmando cada vez más contratos para adquirir energía renovable o conectarse a sistemas de calefacción urbana, la verdadera neutralidad de carbono solo puede llegar una vez que las empresas aborden la sostenibilidad de los activos de hardware de TI.

Según el informe Global e-Waste Monitor, el mundo generó 53,6 millones de toneladas métricas (Mt) en 2019, y solo el 17,4 % de esto fue oficialmente documentado como adecuadamente recogido y reciclado.

Gran parte de estos equipos eran probablemente dispositivos de grado de consumo, donde los grupos ambientales exigen que los dispositivos puedan ser reparados para prolongar su vida útil. Pero el papel del hardware informático de las empresas en los Data Center debería abordarse con la misma urgencia. Según el estudio 2021 Data Centers & The Environment de SuperMicro, el 28% de las empresas a nivel mundial reutilizan/reutilizan el hardware de TI internamente, pero todavía hay un 26% que no recicla completamente sus activos de TI.

Una investigación de Service Express sugiere que los índices de fallos de hardware siguen siendo inferiores al 0,5 %, incluso a lo largo de una vida útil de entre 10 y 15 años. Esto sugiere que las empresas que renuevan el hardware después de más de los 3 o 5 años habituales podrían obtener una vida útil mucho más larga si estuvieran dispuestas a comprometerse ligeramente a tener las máquinas más modernas y mejores.

Es cierto que los ciclos de actualización del hardware son cada vez más largos: una media de cinco años en 2020, frente a los tres de 2015, en parte debido a que el rendimiento y la eficiencia de los chips no aumentan tan rápido como antes. Pero eso sigue siendo un problema potencial de eWaste cada vez que una empresa renueva su hardware.

Sin embargo, debido a los modelos de propiedad de la nube pública y del hardware como servicio, las opciones de sostenibilidad están dejando de estar en manos de los clientes para pasar a las agendas de los hiperescaladores y los OEMs (fabricantes de equipos originales).

Los hiperescaladores piensan en circular

El paso a la nube significa que los actores de la hiperescala, como Microsoft, se ven obligados a considerar todo el ciclo de vida de sus servidores. Estos actores son ahora propietarios de hardware a escala global y esto les obliga a obtener el máximo valor posible de sus inversiones.

Microsoft, Google, Amazon, Iron Mountain, Vodafone y Dell son miembros de la Asociación de Electrónica Circular (CEP), cuyo objetivo es reducir los residuos electrónicos y aumentar las prácticas circulares entre las empresas de electrónica.

Aunque históricamente los hiperescaladores han recurrido a terceros, cada vez más recurren a soluciones internas para impulsar las prácticas circulares.

En 2020, Microsoft anunció los Centros Circulares, dedicados a la reutilización y reaprovechamiento de servidores y otro hardware en sus Data Centers. Sus servidores tienen una vida media de unos 5 años, y la empresa espera que los centros aumenten la reutilización de servidores y componentes hasta un 90% para 2025.

Microsoft -que aspira a ser carbono negativo en 2030- abrió su tercer Centro Circular Europeo en Suecia en noviembre de 2021 junto a su nueva región de nube Azure en el país; la compañía dijo que la instalación tendrá la capacidad de soportar 12.000 servidores al mes. Su primer centro se puso en marcha en Ámsterdam, y aunque no ha compartido todas las ubicaciones de los centros, dijo recientemente que planea abrir centros en Boydton, Virginia; Chicago, Illinois; Dublín, Irlanda; y Singapur. Además señaló en un blog que su ahorro previsto podría alcanzar aproximadamente 100 millones de dólares cada año.

Google también es un gran defensor de los programas de reutilización y renovación de hardware. En 2020, el 23% de los componentes de hardware de los Data Center que utilizó en las actualizaciones de los servidores era inventario renovado y 8,2 millones de componentes se revendieron en el mercado secundario. El porcentaje de reacondicionamiento se ha mantenido en torno a esa cifra durante los últimos años, pero el número de componentes revendidos ha aumentado desde los 2,1 millones de 2016.

Oracle -que vende aparatos locales a los clientes y fabrica los suyos para los servicios en la nube- tiene su iniciativa Clean Cloud. La compañía recupera sus productos de forma gratuita.

"Es nuestra responsabilidad reducir el impacto de nuestro hardware al final de su vida útil. Cuando recuperamos nuestro hardware para Oracle Cloud y on-prem, lo saneamos para proteger los datos, y luego lo reutilizamos y reciclamos según corresponda", dice Rich Kroes, vicepresidente de sostenibilidad global de Oracle. "Nuestro objetivo es reutilizar y reciclar el hardware de Oracle al final de su vida útil; el 99,6% de nuestros residuos electrónicos fueron reutilizados o reciclados en el año fiscal 21".

AWS no detalla los esfuerzos circulares de sus servidores internos y otro hardware del Data Center. En su informe de sostenibilidad más reciente, se limita a señalar que se ha adherido al Pacto por un Data Center Neutral para el Clima, que incluye la promesa de reutilizar y reparar los servidores.

Cómo el hardware como servicio hace que su pensamiento sea circular

Mientras que los hiperescaladores que poseen hardware en la nube están dispuestos a sacar el máximo valor posible de esos activos, se está produciendo una tendencia similar en los sistemas locales, ya que muchos fabricantes de equipos originales (OEM) están pasando a modelos de hardware como servicio.

Empresas como Dell, Lenovo y HPE tienen sus propias ofertas de hardware como servicio (hardware-aaS), en las que los propietarios alquilan el hardware a los fabricantes y lo devuelven al final del contrato. Aunque el arrendamiento no es algo nuevo, muchas empresas están impulsando el modelo "aaS" para el hardware como una forma de obtener más ingresos recurrentes y alinearse con una mentalidad más parecida a la de la nube y basada en el opex.

En consecuencia, el hecho de que los OEM se conviertan en propietarios de hardware, además de fabricantes, significa que la reutilización y el reacondicionamiento adquieren mayor importancia a medida que buscan un mayor rendimiento de sus inversiones en activos. Las tres empresas mencionadas operan algún tipo de servicio de recuperación y reciclaje de activos.

"En nuestras operaciones, practicamos un modelo de "Diseño-Uso-Retorno" para cubrir todo, desde los productos y el embalaje, la fabricación y las operaciones hasta la recuperación de productos y el valor", explica Ian Jeffs, Director General de Lenovo Infrastructure Group. "Servicios como Lenovo ARS garantizan la recuperación responsable de los activos y la eliminación de los datos; la tecnología se reutiliza siempre que sea posible. Cualquier equipo que no pueda repararse o revenderse en mercados secundarios se tiene en cuenta para la reutilización de piezas y componentes. Cuando se fabrican nuevos productos, se utilizan las materias primas de los equipos anteriores, con lo que se cierra el círculo de la economía".

HPE cuenta con Centros de Renovación Tecnológica (TRC) en Erskine (Escocia) y Andover (Massachusetts), que abrieron hacia 1999. Las instalaciones de Erskine, de 150.000 pies cuadrados, fueron anteriormente un centro de producción de PCs para Compaq durante la década de 1990, hasta que HP adquirió la empresa en 2002. El centro de renovación de allí se abrió en 2011.

Controlados por la división de Servicios Financieros de la empresa, los centros se encargan de maximizar el valor de los activos informáticos de HPE -ya sean propiedad de la empresa o del cliente- mediante la reutilización, el reacondicionamiento, la reventa o el reciclaje.

Afirma que sus TRC son las mayores instalaciones de reacondicionamiento de fabricantes de TI del mundo -Andover mide unos 23.200 metros cuadrados- y se ocupa de unos tres millones de unidades al año; los niveles de reutilización o reventa de equipos empresariales de la empresa rondan el 90 %. Casi todo el resto se recicla.

En una historia de 2018, las instalaciones de HPE en Erskine ayudaron a la NASA a mantener las aplicaciones de misión crítica que se ejecutaban en sistemas heredados, mediante el suministro de un HP AlphaServer GS1280 de 16 años de antigüedad pero en buen estado.

Aunque los TRCs fueron creados originalmente por HPE para los clientes como una alternativa a las empresas externas de ITAD (eliminación de activos de TI) que pueden ofrecer garantías adicionales en los equipos, el paso de la compañía a hardware-aaS significa que HPE es ahora un cliente importante de sus propios TRCs.

"Cuando se observa nuestro pivote hacia una empresa de servicios, hay una dinámica en la que ahora, como OEM, somos propietarios de todos estos activos", dice Jim O'Grady, vicepresidente de gestión global de activos de HPE. "Estamos estudiando cómo obtener más rendimiento de esos activos; ¿cómo podemos re-fletar los activos; tomar activos de un contrato de servicio que pueden haber expirado o migrado a una nueva tecnología, o clientes que están sobre-aprovisionados y conseguir que ganen un rendimiento bajo un contrato diferente como servicio?"

"Nuestros activos distribuidos, pueden estar en un Colo, pueden ser las instalaciones de un cliente On-premise; estamos viendo todo como una base de activos y tratando de extraer todo el valor posible de eso. Si se puede crear un programa para toda la empresa que se ocupe de ese riesgo, sin duda ayuda a nuestra capacidad de ser más eficaces con el as-a-service."

"Consideramos que las devoluciones son estupendas; son una fuente para que hagamos más negocio. Si tienes miedo de lidiar con los activos, no deberías estar en este negocio".

Otros fabricantes de electrodomésticos podrían seguir su ejemplo.

Grant Caley, jefe de tecnología de NetApp en el Reino Unido e Irlanda, señala que su empresa -que también ofrece sus dispositivos como opción bajo un modelo de hardware-aaS- ofrece a los clientes la opción de reciclar sus equipos de NetApp al final de su uso.

Afirma que gran parte de los equipos que ya no se venden ni reciben asistencia técnica se reciclan, pero que su opción de hardware-aaS Keystone "apoya el pensamiento de la economía circular, hasta cierto punto": "Si retiramos el servicio, reutilizaremos el hardware con otros clientes, con el correspondiente borrado de seguridad previo".

O'Grady, de HPE, está de acuerdo en que, en el futuro, los proveedores de hardware basados en as-a-service podrían centrarse por completo en las cargas de trabajo y en los requisitos de rendimiento informático hasta el punto de que los clientes tengan muy poco que decir sobre el hardware que reciben, lo que permitiría a los proveedores reutilizar más hardware.

"Los clientes probablemente no podrán dictar qué activos se utilizan en un modelo como servicio", afirma.

¿Pueden las empresas de Colocation circular con los equipos de sus clientes?

Aunque el paso a la nube significa que muchas empresas tienen menos activos informáticos de los que preocuparse -y, por tanto, reciclar, renovar o reutilizar-, es importante que todas las empresas pongan de su parte. Esto puede ser más difícil de impulsar en las empresas más pequeñas que no tienen el escrutinio adicional que a menudo se pone sobre Amazon y otros como Greenpeace o los inversores centrados en ESG.

Según la encuesta global sobre Data Center de Uptime de 2021, sólo el 25% de las empresas miden los residuos electrónicos o las métricas del ciclo de vida de los equipos, lo que, en su opinión, "pone de manifiesto que el sector de los Data Center es un sector que se caracteriza por su gran capacidad de innovación: "subraya la inmadurez general del sector de los centros de datos a la hora de adoptar prácticas integrales de sostenibilidad".

Aunque existen servicios de eliminación de activos informáticos (ITAD), las empresas que los utilizan suelen estar más preocupadas por los requisitos normativos que por la moral medioambiental, ya que una mala eliminación puede resultar costosa. Morgan Stanley fue multado con más de 60 millones de dólares -además de un acuerdo de demanda colectiva de 60 millones de dólares- por malas prácticas de eliminación durante un proyecto de desmantelamiento en 2016, que dejó los datos de los clientes en hardware reciclado.

Los proveedores de Colocation, aunque albergan gran parte del hardware de TI del mundo, pueden tener más dificultades para impulsar el pensamiento de la economía circular. Pueden asegurarse de que sus instalaciones utilicen energía procedente de fuentes renovables, pero no son propietarios de los activos informáticos dentro de esas instalaciones, y los ciclos de renovación están en manos de los clientes.

"La mayoría de los proveedores de Data Center no son propietarios de los equipos informáticos que alojan, así que sólo podemos fomentar este comportamiento. En última instancia, es el cliente quien debe poner en marcha este tipo de iniciativas", afirma David Watkins, director de soluciones de Virtus Data Centres. Señala que la empresa se ha asociado con Technimove, entre otros, para ofrecer servicios de reciclaje. También señala que los hiperescaladores ven el hardware de forma diferente a las organizaciones más pequeñas.

"Las empresas más grandes suelen tener equipos informáticos a medida, en lugar de comprar productos "off the shelf", afirma. Para ello, estas grandes empresas ven los equipos informáticos de una forma más granular, una suma de componentes en lugar de un "servidor". Esto hace que sea más fácil identificar las oportunidades de “reciclaje/reutilización".

Holland Barry, SVP y Field CTO de Cyxtera, señala que su empresa tiene varios clientes que adquieren e implementan este tipo de hardware, y que gran parte de la demanda está impulsada por los problemas de la cadena de suministro y el mayor enfoque en las iniciativas de ESG.

"Hemos visto que muchos clientes seleccionan inicialmente un hardware más nuevo para sus proyectos y luego lo reconsideran en función de sus plazos de entrega", afirma.

A nivel interno, los proveedores de Colocation se están convirtiendo en proveedores de servicios y están pensando -cada vez más- en las prácticas circulares, ya que también se convierten en propietarios de hardware.

"Nuestros servicios de metal hasta la segunda generación se mantienen para que estén disponibles para que los clientes los utilicen. Reajustamos el precio de los equipos de generaciones anteriores para animar a los clientes a trasladar las cargas de trabajo relevantes a estos dispositivos", explica a DCD Michael Winterson, director general de Equinix Services. "Con nuestros servidores de tercera generación, utilizamos los últimos estándares de diseño Open19, en los que gran parte del hardware básico es común y reutilizable, por ejemplo los chasis y los ventiladores. Esto nos permite planificar muchos años de servicio, al tiempo que podemos cambiar las placas base y los dispositivos de expansión".

Barry afirma que Cyxtera puede ofrecer sus propias soluciones bare-metal "aprovechando el hardware reacondicionado/renovado con el nivel de servicio y calidad que los clientes esperan".

"Estamos desplegando hardware de socios activos en la economía circular para entregar nuestras propias soluciones propietarias como nuestra oferta de Enterprise Bare Metal. Cyxtera también cuenta con socios tecnológicos que tienen infraestructura de economía circular como parte de su plataforma, y podemos incluirlos en la solución, en particular los clientes que buscan infraestructura renovada basada en iniciativas ESG o como respuesta a los desafíos de la cadena de suministro."

ITRenew -recientemente adquirida por Iron Mountain- ofrece hardware reutilizado y renovado basado en las normas OCP. Una de las empresas que utiliza el hardware de ITRenew es la startup holandesa Blockheating, que instala servidores bare metal en invernaderos para calentar las cosechas con el exceso de calor de los servidores. Circle B también ofrece servicios de TI bare metal en el Data Center de Maincube, en Ámsterdam, empleando hardware reciclado de hiperescala proporcionado por ITRenew.

El dinero habla cuando la ESG no lo hace

Mientras O'Grady afirma que empresas de todo tipo pueden estar interesadas en el pensamiento circular, señala que las que tienen un director de sostenibilidad son las más comprometidas con el trabajo de la empresa en este ámbito.

La empresa proporciona un desglose completo de los esfuerzos de recuperación, destacando la cantidad de hardware que se ha renovado y reciclado, el desglose de los materiales y la información que incluye las cantidades de CO2 ahorradas y el material que ha evitado el vertido. Señala que algunas empresas exigen ahora en sus contratos la reutilización y el reacondicionamiento de los activos.

"La reutilización es ahora como la nueva métrica: el X por ciento de mis activos volvió a la economía circular; los clientes quieren saberlo. Y los clientes también dicen que quieren ser usuarios de activos circulares, y no generadores. Nos piden que si voy a adquirir X cantidad de infraestructura, quiero que se utilice el Y por ciento".

"Ese es un cambio reciente que hemos visto en ciertas RFP de nuestros clientes; decir que sus activos no pueden ser simplemente empujados a una economía circular, quieren mirar cómo los adquieren también para que se conviertan en activos en ambos extremos de esa escala de economía circular."

En las empresas en las que la sostenibilidad no es un factor importante, los beneficios empresariales de este tipo de pensamiento circular pueden ser un argumento de venta, incluso si los beneficios ESG no lo son. En medio de Covid-19 y de la actual crisis de la cadena de suministro, O'Grady señala que hay muchas empresas que buscan ampliar su actual flota de hardware con otro igual, lo que ha despertado un mayor interés por los equipos reutilizados y reacondicionados.

"Cuando la pandemia de la Covid-19 llegó, vimos una explosión en la que los clientes necesitaban ampliar su infraestructura actual, frente a intentar llegar a la siguiente generación", dice. Tenían una necesidad inmediata de personas que trabajaban desde casa. Necesitaban más capacidad de carga de trabajo y eso realmente hizo que los clientes se interesaran por trabajar con nosotros."

"Es probable que la actual escasez de chips continúe hasta finales de 2022, y hemos visto una mayor aceptación de los equipos renovados como resultado", añade Craig Campion, director de servicios de eliminación de activos de TI en Stone Group. "Y, a pesar de las ideas erróneas habituales, pueden funcionar tan bien como los equipos nuevos y suelen ofrecer garantías que rivalizan con las que se ofrecen en la venta de dispositivos nuevos".

Al mismo tiempo, los clientes también buscan obtener más valor -de por vida- de sus inversiones, lo que O'Grady describe como Retorno de los Activos (ROA).

"Vemos que muchos de nuestros clientes empiezan a buscar el retorno de los activos a través de la ampliación de la vida útil de la plataforma o de la recepción de los activos de nuevo en su propio entorno bajo un caso de uso diferente, para que puedan obtener ese valor de los activos porque en ese momento están muy depreciados."

"Migrar todo a la próxima generación puede no tener sentido desde el punto de vista del presupuesto. Dirigirse primero a las necesidades de transformación de su infraestructura de misión crítica probablemente sí lo tenga. Y luego averiguaremos cómo los equipos usados pueden extender la vida de las plataformas existentes o reutilizarlas en otro escenario de carga de trabajo."

HPE dijo que ha devuelto más de 400 millones de dólares a los clientes a través de sus iniciativas de ciclo de vida de activos en el año fiscal 2021. Pero los hiperescaladores también están viendo los beneficios de mantener el hardware durante el mayor tiempo posible. AWS dijo recientemente que un software más eficiente significaba que podía añadir un año a la vida útil esperada de los servidores y equipos de red a 5 y 6 años respectivamente.

"Estamos actualizando prospectivamente la vida útil de nuestros servidores y equipos de red, a partir de enero", dijo el director financiero, Brian Olsavsky, a los inversores en la llamada de ganancias de Amazon.com para el cuarto trimestre de 2021 y el año fiscal 2021. La compañía dijo que la medida podría ahorrarle mil millones de dólares al año.

Google tomó una decisión similar en su llamada de ganancias para el cuarto trimestre de 2021. La compañía dijo que decidió mantener el hardware de su Data Center en la nube en funcionamiento durante un año más y anotó 2.600 millones de dólares de ahorro en depreciación como resultado.

En el futuro, estos enfoques circulares podrían ser aún más importantes. Steven Carlini, vicepresidente de innovación y centros de datos de Schneider Electric, señala que, aunque son más pequeños que los Data Centers tradicionales, la escala y el volumen al que se desplegará la infraestructura de Edge significa que será esencial reducir el impacto medioambiental.

"Construir un centro de datos Edge sostenible a escala requiere que se preste mayor atención a la hora de seleccionar los componentes -servidores de segunda vida, por ejemplo- durante las etapas de diseño y despliegue", afirma.

Una encuesta realizada por Stone sugirió que del 32% de las organizaciones que dijeron que sólo compran equipos nuevos, el 39% dijo que esto se debía a que les preocupaba que los modelos reacondicionados fueran inferiores a los nuevos; el 34% dijo que era reacio a comprar TI reacondicionada ya que no cree que tenga una vida útil larga; y el 36% estaba preocupado por las garantías adecuadas. Dice que todas estas preocupaciones son infundadas.

Los vendedores reputados de equipos reacondicionados se aseguran de que los modelos se venden como si fueran nuevos. Muchos dispositivos son antiguos equipos de alquiler que son retirados después de ser usados sólo un par de años, equipos devueltos porque un comprador ha cambiado de opinión o porque ha encontrado daños o fallos estéticos. Una vez limpiados, reacondicionados y reparados, si es necesario, estos equipos pueden ofrecer una potencia, funcionalidad y fiabilidad iguales a los nuevos", dice Campion.

"La compra de equipos reacondicionados no sólo es más ecológica, sino que también es probable que cueste mucho menos que los nuevos, lo que le permite estirar más su presupuesto de TI y posiblemente incluso desplegar equipos de mayores especificaciones de los que su presupuesto podría permitirse si comprara todos nuevos".

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