Añadir más mantequilla y sal es un truco clásico que utilizan los chefs para realzar el sabor de sus platos salados. Aunque DCD aún no ha encontrado ningún sistema de refrigeración basado en productos lácteos, resulta que la sal también es un ingrediente clave en un nuevo método para enfriar los racks y recuperar agua del aire caliente generado por los servidores.

La startup Uravu cree haber dado con la receta perfecta para los operadores de centros de datos que buscan hacer más eficientes sus salas de servidores. Al añadir una pizca de su desecante de agua salada patentado al circuito de refrigeración, afirma que puede extraer agua del calor residual, que luego puede reutilizarse para enfriar el hardware, además de generar un excedente de agua que puede venderse a terceros, lo que convierte a los centros de datos en «positivos en agua».

Si los fundadores de Uravu se salen con la suya, esta tecnología, que ya proporciona una fuente sostenible de agua potable a 40 hoteles y restaurantes, podría estar pronto presente en campus de todo el mundo.

Qué lugar tan desolado es este

La historia de Uravu comienza en 2012, pero la idea de la empresa tiene su origen en la pasión del director ejecutivo, Swapnil Shrivastav, por el famoso universo de ciencia ficción de George Lucas.

«En 2012, era estudiante de segundo curso de grado y se organizó un concurso para estudiantes sobre el tema del futuro del agua y la ciudad», cuenta. «Propusimos una solución de conversión de aire en agua porque soy un gran fan de Star Wars, y en el universo de Star Wars existe esta tecnología de conversión de aire en agua».

En «Star Wars», los agricultores, incluida la familia del protagonista Luke Skywalker, utilizan vaporizadores de humedad para extraer agua del aire en las zonas desérticas cálidas, con el fin de poder utilizarla para el cuidado de sus cultivos. La unidad de refrigeración de Uravu se llama «Tatooine», en referencia al planeta desértico donde viven los Skywalker.

De vuelta al mundo real, en 2016, Shrivastav se encontraba estudiando en el NIT Calicut, una universidad de Kerala, en el sur de la India. Allí estaba escribiendo una tesis sobre el tratamiento y la reutilización de aguas residuales cuando experimentó de primera mano lo que supone quedarse sin agua.

«Nuestro campus universitario se quedó sin agua», recuerda. «Hubo un corte en el suministro de agua de dos semanas y, cuando eso ocurrió, nos dimos cuenta del impacto total que tiene la interrupción de una fuente de agua y del efecto multiplicador que esto tiene en la vida cotidiana. Fue entonces cuando empezamos a trabajar en esto más de cerca».

El estrés hídrico, causado principalmente por el cambio climático, es un problema en muchos países de todo el mundo, y resulta especialmente grave en la India, donde vive el 18 % de la población mundial, pero solo el 4 % de los recursos hídricos, según cifras del Banco Mundial. Como resultado, se estima que 600 millones de indios viven en zonas con estrés hídrico, y el consumo del país podría duplicarse para 2030, lo que agravaría aún más el problema.

A medida que el agua se vuelve más escasa, los proyectos de centros de datos compiten por el agua tanto en la India como en otros mercados de todo el mundo, lo que alimenta el temor de que la infraestructura digital pueda ejercer aún más presión sobre este preciado recurso.

Intervención en el circuito de refrigeración

El sistema de Uravu interviene directamente en el circuito de refrigeración del centro de datos, donde se expulsa el calor residual. Por lo general, se trata de calor residual de baja temperatura, entre 35 y 60 °C (95-140 °F).

El absorbedor de la empresa aspira el aire, reservando una parte para la recuperación de agua. El resto entra en contacto con el desecante líquido de agua salada, que absorbe el agua del aire y, a continuación, se calienta.

A continuación, la solución salina libera agua pura en forma de vapor en la siguiente parte del sistema —conocida como desorbedor—, donde se utiliza una bomba de vacío para reducir la presión, lo que permite la evaporación a temperaturas más bajas. Esto significa que el agua de refrigeración puede devolverse a una temperatura de entre 27 y 32 °C (80-90 °F). Probablemente convenga señalar aquí que 27 °C se sitúa en el límite superior del rango de temperatura ideal para el funcionamiento de los servidores, según especifica ASHRAE, la autoridad en la materia, aunque 32 °C también se encuentra dentro del rango permisible para quienes deseen hacer funcionar sus equipos a temperaturas más altas. De hecho, los hiperescaladores suelen permitir temperaturas aún más altas para los equipos de sus propios centros de datos, aunque esto es menos habitual en entornos de colocation normales.

El absorbedor de Uravu funciona a «temperatura ambiente más cuatro grados» antes de recoger el calor residual, explica Shrivastav. Añade: «Eso ya es bastante frío; una torre de refrigeración normal estaría a esta temperatura. Por eso utilizamos este desecante líquido; nos ayuda a mantener una temperatura muy baja y significa que, en muchos lugares, se puede sustituir al 100 % el enfriador o el enfriador seco».

El volumen de agua que Uravu cree que puede recuperar del aire caliente es significativo. La empresa afirma que, por cada 1 MW de potencia del centro de datos, puede generar hasta 30 metros cúbicos de agua destilada pura sobrante al día. Aunque esta cifra puede variar en función de las condiciones ambientales y los niveles de humedad, Shrivastav afirma que el sistema genera al menos cinco metros cúbicos de agua en el «extremo inferior del espectro», toda ella lista para ser utilizada como agua potable o para otros procesos industriales.

El uso del calor residual en el proceso también reduce los costes energéticos, afirma Shrivastav. «En cuanto al consumo energético, es casi una quinta parte del de un enfriador refrigerado por aire, la mitad del de uno refrigerado por agua y casi igual que el de un enfriador adiabático», explica. «Esto permite a los usuarios mantener baja la eficacia en el uso de la energía (PUE) y también se puede afirmar que la eficacia en el uso del agua (WUE) es negativa, ya que se dispone de agua excedente que puede suministrarse a las comunidades.

«Rápidamente se convierte en una solución eficiente y económicamente viable».

Es hora de dar el salto

Actualmente, Uravu colabora con empresas de otros sectores, suministrándoles agua a partir del aire. Cuenta con 40 clientes en el sector hotelero, que sirven agua embotellada producida por una de las máquinas de Uravu en los laboratorios de la empresa en Bangalore, India. Esta máquina es capaz de producir cinco metros cúbicos de agua pura al día.

Los centros de datos son un área de interés relativamente nueva, afirma Shrivastav. «Hace aproximadamente un año, empecé a interactuar con miembros del Open Compute Project que estaban estudiando la reutilización del calor residual y otras cuestiones. Desde entonces, hemos desarrollado una unidad de 125 kW, que está bien para pequeñas implementaciones y proyectos piloto, pero nuestro próximo objetivo es un bloque de 1 MW que pueda convertirse en una solución modular. Queremos estandarizar gran parte de nuestra producción para que nuestros clientes puedan beneficiarse de las economías de escala».

Las implementaciones de su pequeño módulo en centros de datos comenzarán este año, afirma Shrivastav. La empresa ha acordado los términos de un proyecto piloto con un hiperescalador cuyo nombre no se ha revelado, que probablemente comenzará en el segundo trimestre de 2026, y está en conversaciones con otras cinco empresas de infraestructura digital para poner en marcha proyectos piloto similares. Uravu ha recaudado 4,7 millones de dólares de diversos inversores de capital riesgo y tiene previsto lanzar una ronda de financiación de serie A a finales de año. Cuenta con una plantilla de 40 empleados en Bangalore.

Shrivastav cree que la empresa está bien posicionada para sacar partido del auge de la IA, y que sus habilidades en el diseño de productos pueden darle una ventaja sobre otras empresas que comercializan soluciones de aire a agua.

«Todo lo que hemos hecho se ha desarrollado internamente», afirma. «Llevo trabajando en esto desde 2012, y la empresa lleva seis años en funcionamiento. Mi experiencia se centra en el diseño y la construcción de entornos; uno de mis cofundadores es ingeniero mecánico, y contamos con otros investigadores con formación en química y ciencia de los materiales.

«Creo que se necesita un equilibrio entre el diseño de materiales y el de sistemas, y diría que nuestro equipo se centra en un 70 % en el diseño de sistemas y la ingeniería térmica, y en un 30 % en los materiales. En este ámbito se da mucha importancia a los materiales, pero de nada sirve tener un material sofisticado si la cantidad de agua que se puede producir es baja. Hemos intentado adoptar un enfoque más integrado».