La mayoría conoce a Cogent Communications como un proveedor de servicios de Internet, que ofrece servicios de fibra a través de miles de kilómetros de fibra interurbana y de fibra metropolitana en todo Estados Unidos y más allá.

Pero la empresa ha creado silenciosamente una importante cartera de centros de datos y la ha ido ampliando aún más después de una reciente adquisición.

La historia de Cogent se basa en adquisiciones. El CEO Dave Schaeffer fundó la firma en 1999 en el pico de la burbuja de Dotcom, y la compañía adquirió más de una docena de negocios a bajo precio cuando la burbuja se estalló. La lista de empresas compradas incluye NetRail, Allied Riser, FiberCity Networks, PSINet, Global Access y más. Un informe de 2007 sugirió que Cogent adquirió unos 14.000 millones de dólares en activos en dificultades por sólo 60 millones de dólares durante ese tiempo.

La última adquisición de la compañía (activos de telefonía fija de Sprint heredados de T-Mobile) le ha permitido adquirir una cartera de activos lista para capitalizar la necesidad de espacio y energía en medio del auge de la IA. Y la adquirió por tan solo $1.

Lo compraría por un dólar

En septiembre de 2022, Cogent anunció que compraría el negocio de telefonía fija de Sprint Corporation (antes conocida como Sprint Global Markets Group o Sprint GMG) de T-Mobile por tan solo un dólar.

Mejor aún; como parte del acuerdo, T-Mobile debía pagar a Cogent 700 millones de dólares durante los próximos cuatro años y medio por los servicios de tránsito IP de Cogent.

El acuerdo comprendió principalmente la red de fibra óptica de larga distancia de Sprint US, adquirida por T-Mobile como parte de la fusión de ambas compañías por 26.000 millones de dólares en 2020. Los activos de fibra abarcaban aproximadamente 29.000 kilómetros de rutas de larga distancia, 2.100 kilómetros de rutas metropolitanas y miles de kilómetros de fibra oscura arrendada. La empresa generó alrededor de 560 millones de dólares en ingresos en 2021 gracias a unos 1.400 clientes.

Más interesante, al menos para DCD, fue la cantidad de activos inmobiliarios que incluía la fibra. El acuerdo incluía unos 482 espacios técnicos y centrales de conmutación en propiedad absoluta en todo Estados Unidos, de los cuales los 45 más grandes se convertirían en centros de datos de colocation.

Durante las décadas de 1980 y 1990, Sprint construyó una red de fibra óptica que terminaba en conmutadores en tándem y estaba diseñada para permitir la conectividad con fibras ópticas negras. Según Schaeffer, la red transportaba exclusivamente tráfico de voz hasta finales de la década de 1990, y posteriormente transportaba algunos datos privados y una pequeña cantidad de tráfico de internet. En el momento de la adquisición, la red estaba prácticamente vacía, con casi ningún tráfico.

Según el director ejecutivo de Cogent, estos activos no generaban ingresos y se conectaban únicamente a la red troncal de Sprint y a los centros de conectividad de red (ILEC) en su territorio para interfaces TDM. Según Schaeffer, esta infraestructura se construyó con un coste aproximado de 20 000 millones de dólares.

“Las instalaciones suelen ocupar entre 2 y 2 hectáreas en un barrio industrial, a una distancia de entre 24 y 32 kilómetros de los distritos comerciales centrales”, explica Schaeffer a DCD. “Construidas a mediados de la década de 1980, suelen ser estructuras de bloques de hormigón, de aproximadamente dos pisos de altura”.

Las instalaciones son una mezcla: algunas tienen piso elevado y cableado subterráneo, y otras tienen pisos de baldosas con escaleras para cables en lo alto.

“Luego revisamos el inventario de edificios e identificamos 48 de esos sitios como aptos para la conversión de centros de datos”, añade. “Construidos para albergar centrales telefónicas, anteriormente solo estaban conectados a la red troncal de Sprint. Carecían de conectividad metropolitana con los mercados donde se ubicaban”.

La huella se extiende por todo Estados Unidos, incluidos sitios en Atlanta, Georgia; Baltimore, Maryland; St. Paul, Minnesota; Akron, Ohio; Wyoming; Springfield, Massachusetts; Nashville, Tennessee; Tacoma, Washington; Phoenix, Arizona; Merchantville-Pennsauken, Nueva Jersey; Buffalo; varias ubicaciones en Texas; y varias ubicaciones en el norte y sur de California, incluido Burbank.

“Una vez identificadas esas 48 instalaciones, iniciamos los trabajos para retirar los equipos telefónicos antiguos, con un total de aproximadamente 22.500 bahías de equipos que debían ser desinstaladas y retiradas”, nos cuenta Schaeffer. “También conectamos esas ubicaciones con los principales puntos de agregación de operadores en los mercados donde se ubicaban. Posteriormente, hemos estado trabajando en proyectos de mantenimiento general: actualización de los sistemas de extinción de incendios, seguridad, SAI y baterías, pruebas de generadores y mantenimiento estético general”.

Una nueva huella del patrimonio inmobiliario

Cogent ha mantenido un silencio relativo respecto a los anuncios sobre este proyecto. Los activos del centro de datos adquiridos a Sprint se mencionaron en presentaciones para inversores cuando se cerró el acuerdo original, pero se omitieron en gran medida de los comunicados de prensa. Desde entonces, el proyecto solo se menciona durante las presentaciones trimestrales de resultados.

En el momento de la adquisición, Cogent operaba unos 53 centros de datos, con un total de alrededor de 77 MW de capacidad; una presencia ya bastante considerable en el espacio de colocación minorista, si bien no se hablaba de ella a menudo.

Ha sido una parte relativamente pequeña de nuestro negocio total. Solo dos de las instalaciones (previas al Sprint) eran de nuestra propiedad. Así que ahora contamos con un inventario mucho mayor de instalaciones propias, afirma Schaeffer.

El director ejecutivo ya había informado a los inversores que Cogent tradicionalmente ha generado alrededor de 20 millones de dólares al año con su negocio de colocation; inicialmente, la empresa pensaba que los sitios de Sprint podrían aportar entre 15 y 20 millones de dólares o más al año, cifra que posteriormente se revisó al alza a 30-40 millones de dólares. La empresa ya había anunciado su objetivo de invertir alrededor de 50 millones de dólares en el programa.

Una vez completamente equipado, el nuevo portafolio duplicará la superficie de la compañía en número de instalaciones y la triplicará en espacio, añadiendo más de 90.000 m² y unos 160 MW de capacidad. Con este proyecto, Cogent se ha convertido, sin hacer mucho ruido, en un actor importante en el sector de los centros de datos.

“Ahora, con 180 MW de potencia, definitivamente estamos entre los diez principales operadores de centros de datos del mundo”.

Desde entonces, la cifra se ha revisado al alza hasta 159 emplazamientos, que ofrecen 197 MW.

El esfuerzo de conversión ha sido impresionante. Había que retirar unos 22.500 racks de las instalaciones, la mayoría llenos de equipos de telecomunicaciones antiguos que llevaban una década sin funcionar. En su lugar, se instalaría una única jaula consolidada para los equipos de red de Cogent.

“Estos no se construyeron como centros de datos, sino como centrales telefónicas”, declaró Schaeffer anteriormente. “Muchos son bastante grandes, pero tuvimos que retirar equipos telefónicos y acondicionar esos espacios para convertirlos en centros de datos comercializables”.

“El equipo que retiramos consistía principalmente en conmutadores telefónicos: conmutadores Lucent y Alcatel, cajas, marcos telefónicos y tecnología de transmisión más antigua”, señala. “Normalmente, estos estaban alineados en filas: 52.500 gabinetes, cada uno de aproximadamente un metro de ancho, unos 19 kilómetros de gabinetes, con literalmente decenas de miles de kilómetros de cableado entre los gabinetes y los techos. Tuvimos que desconectar la alimentación, sacar todos los cables y luego desatornillar y retirar el equipo”.

El tiempo necesario para convertir un sitio web varía, desde tan solo seis meses hasta 18, aunque Schaeffer afirma que la mayoría tarda cerca de un año. La tarea ha sido realizada en gran medida por el personal que Cogent heredó como parte de la adquisición.

Cuando adquirimos Sprint, contratamos personal. No había personal realmente dedicado a estas instalaciones. Hemos reubicado a personal; había personal de servicio de campo que antes realizaba un trabajo ligeramente diferente, que pasó por la organización de servicio de campo y se trasladó a un grupo especializado para centrarse en este proyecto en particular.

Otro proyecto importante ha sido la conversión de las centrales eléctricas de CC de -48 V a CA de 120 V. Inicialmente, la empresa planeó instalar inversores, pero decidió reemplazar los sistemas UPS en cada sitio, ya que ofrecen una mayor eficiencia energética.

“La idea inicial de que solo una estrategia minorista era reutilizar la planta de CC existente e instalar convertidores”, afirma. “Para una mayor eficiencia y una mayor carga, tiene más sentido simplemente instalar nuevos activos”.

Dado el legado de los sitios, Schaeffer admite que los sitios están relativamente limitados en las densidades de potencia que pueden ofrecer, por lo que es probable que la potencia sea un factor más limitante que la disponibilidad de espacio.

"Nos parece bien si quieren usar refrigeración líquida por inmersión", dice. "Nos parece bien si quieren distribuirla y usar refrigeración por aire más tradicional. Esa sería realmente su decisión".

Creo que el uso que cada cliente le dará dependerá en cierta medida de su modelo de negocio y, en algunos casos, de la capacidad de mejorar la energía entrante. En muchas de estas instalaciones, disponemos de terrenos suficientes con una zonificación adecuada donde podríamos ampliarlas si pudiéramos vender todo lo que teníamos.

Schaeffer afirma que las mejoras o ampliaciones de los emplazamientos deberán evaluarse caso por caso, dependiendo de la capacidad de la empresa de servicios públicos local. El director ejecutivo afirma que Cogent no ha mantenido conversaciones definitivas con muchas empresas de servicios públicos al respecto, y señala que es probable que algunas tengan un límite en su capacidad actual, mientras que otras podrían ofrecer mayor capacidad.

El acuerdo para adquirir los activos de Sprint se cerró en mayo de 2023. Para el segundo trimestre de 2024, la compañía había completado la conversión de 31 sitios, cifra que aumentó a 43 para el tercer trimestre de 2024, y había incrementado el número total de sitios a convertir a 48 y posteriormente a 52 sitios principales. La compañía pretende tenerlos todos convertidos y completamente operativos y comercializables para finales del segundo trimestre de 2025.

Cogent y Schaeffer no han compartido cuántas personas y horas-hombre han estado involucradas en el proyecto de transformación, pero admitieron a DCD que había sido una inversión "significativa".

El pivote mayorista

Originalmente, el plan era reservar espacio en cada sede para la red de Cogent y ofrecer una cantidad limitada de colocation comercial desde cada instalación. El resto del espacio se mantendría inactivo y se ampliaría según la demanda del sector minorista. Pero ahora la mentalidad ha cambiado.

“Normalmente los dividimos en tres espacios”, explica Schaeffer a DCD. “Un pequeño espacio se utilizará para alojar nuestro equipo de red; imagínenselo como una sala de punto de presencia (POP) o de telecomunicaciones que normalmente tendrá unos 93 metros cuadrados y aproximadamente medio megavatio de potencia”.

“Luego, generalmente, ocupamos aproximadamente un megavatio de potencia, y ofreceremos servicios de colocation minorista a clientes con un tamaño promedio de venta de uno o dos racks”.

La compañía espera que el negocio minorista siga representando alrededor del tres por ciento de lo que será una empresa combinada más grande.

Pero la oportunidad en el mercado mayorista podría ser aún mayor.

El año pasado, Cogent consideró que tenía la oportunidad de capitalizar la frenética demanda de espacio y energía que demandaba el hardware de IA. Además del colo minorista, la empresa ahora también comercializa los sitios al por mayor, ya sea mediante venta directa o arrendamiento a largo plazo.

“Estamos tomando todo el espacio y la energía restantes, ofreciéndolos al por mayor a otros operadores de centros de datos que deseen adquirir este espacio y ampliarlo a su red, o a usuarios finales”, explica. “Lo hacemos bajo dos posibles modelos económicos. Uno sería alquilar el exceso de capacidad a aproximadamente un millón de dólares por megavatio al año sobre una base de triple red. Y el otro modelo sería que una posible empresa adquiera las instalaciones; en cuyo caso, podríamos o no conservar ese espacio comercial y la sala de telecomunicaciones”.

Schaeffer dijo que la decisión de poner todos estos sitios a disposición de los mayoristas no se tomó hasta finales de 2023, unos ocho meses después de cerrarse el acuerdo.

“Al principio no esperábamos tener este componente mayorista en la reutilización de estos sitios de conmutación. Nuestra idea inicial era ubicar solo el punto de venta (POP) en la esquina y el centro comercial, dejando el resto del espacio sin desarrollar para un futuro”, afirma.

Sin embargo, a medida que la demanda de espacio y energía aumentó considerablemente en medio del lanzamiento del entrenamiento de modelos lingüísticos a gran escala para la IA, se ha producido una clara escasez de energía disponible, lo que cambió nuestra perspectiva sobre lo que originalmente pretendíamos que fueran futuras oportunidades de crecimiento.

Al momento de nuestra conversación, a finales de 2024, Cogent se encuentra en proceso de comercializar la capacidad a potenciales clientes mayoristas. Schaeffer afirma que la compañía mantiene relaciones con muchos de sus clientes objetivo que podrían estar interesados ​​en las instalaciones gracias a su negocio de fibra.

“La acogida de los clientes potenciales ha sido mejor de lo esperado. Hemos realizado tours con varios grupos en distintos lugares”, dice Schaeffer.

Durante nuestra conversación, Schaeffer comentó que ha habido interés por parte de empresas, pero que aún no se han firmado acuerdos vinculantes definitivos. Inicialmente, había más interés en adquirir los terrenos directamente. Sin embargo, ahora parece que las conversaciones se han centrado más en los contratos de arrendamiento.

Probablemente no haya una sola parte que se quede con todo el espacio. Es posible, pero es probable que haya diferentes transacciones, una combinación de compras y arrendamientos, añade.

Según los comentarios realizados durante las conferencias de ganancias de Cogent, alrededor de 23 de los 48 sitios totales que la empresa está convirtiendo en centros de datos se han considerado adecuados para la monetización mayorista, con un total de más de 88 MW.

“Todavía estamos probando el mercado, pero creo que la disponibilidad de estos activos y una limitación en la disponibilidad de energía en el mercado general significa que podremos monetizar la mayoría de ellos, si no todos”, nos dice.

Desde que DCD habló con Cogent, la empresa ha puesto al menos seis sitios a la venta y/o alquiler mayorista públicamente.

Las instalaciones se ubican en Orlando, Florida; Fort Worth, Texas; Elkridge, Maryland; Akron, Ohio; Kansas City, Misuri; y Atlanta, Georgia, con una potencia de entre 5 MW y 14 MW. Los precios de compra oscilan entre 44,1 y 140 millones de dólares, con un total de más de 495 millones de dólares para las seis.

Desde entonces, la empresa ha dicho que ha recibido múltiples ofertas para todo el portafolio y ha postergado la implementación de espacio minorista en algunas de las ubicaciones mayoristas en caso de que el mayorista demande todo el espacio.

¿Un robo o algo perfectamente racional?

Desde hace tiempo se sabe que los proveedores de telecomunicaciones aceptan vender activos, especialmente sus centros de datos. Sin embargo, incluso para los estándares de las telecomunicaciones, pagar a una empresa cientos de millones de dólares para adquirir una cartera de centros de datos potencialmente lucrativa parece una oportunidad perdida para T-Mobile.

"Creo que fue perfectamente lógico por su parte. T-Mobile es un operador exclusivamente de telefonía móvil", argumenta Schaeffer. "Adquirieron la red Sprint Wireline como una idea de último momento que surgió junto con la compra del negocio de telefonía móvil".

Adquirieron una pequeña empresa de servicios empresariales en decadencia, donde el 93% de sus ingresos no utilizaba la red de Sprint, y esa empresa gastaba un millón de dólares diarios en efectivo. Estaba en declive. El gasto de efectivo empeoraba, en lugar de mejorar, y representaba una pérdida de efectivo para T-Mobile.

Habían adquirido una enorme red de alto costo, construida a un costo de 20.500 millones de dólares entre 1982 y 1991, que estaba prácticamente inactiva, ya fueran los centros de datos o la fibra. Y como no era estratégica para su negocio, estaban dispuestos a desinvertirla.

Adquirimos los activos de red por $1, pero nos pagaron $700 millones para asumir el negocio operativo, lo que supuso una pérdida de efectivo para T-Mobile. Desde nuestra perspectiva, estamos asumiendo un negocio empresarial global que estamos en proceso de estabilización, pero que probablemente nunca llegará a ser un gran negocio.

Cogent también está desmantelando algunas instalaciones de centros de datos arrendadas por Cogent que son redundantes con sus instalaciones Sprint de propiedad absoluta.

Schaeffer le dice a DCD que es posible que se abandonen hasta una docena de sitios Cogent existentes y que los clientes puedan migrar a los sitios Sprint reutilizados en los mismos mercados.

El CEO había dicho anteriormente a los inversores que había casi 300.000 pies cuadrados de espacio técnico arrendado del que Cogent se desprendería, lo que le ahorraría a la empresa 180 millones de dólares en Estados Unidos y 25 millones de dólares a nivel internacional.

Una antigua instalación de Cogent en Herndon, Virginia, fue puesta recientemente a la venta, pero no está claro cuándo la empresa abandonó el sitio.

Por otra parte, en los últimos dos años se han puesto a la venta varios antiguos centros de datos de Sprint, vacantes o a punto de estarlo, ocupados por T-Mobile. Se han puesto a la venta pequeñas instalaciones en Texas, Florida, Iowa y Maryland; muchos anuncios indicaban que T-Mobile estaba abandonando los terrenos debido a que ya contaba con centros de datos en la zona.

Además de los 48 sitios principales que se están reutilizando, todavía hay alrededor de 440 otros espacios técnicos y sitios de conmutación que la empresa heredó de la adquisición.

“Muchos de ellos son demasiado remotos, demasiado pequeños y tienen muy poca potencia como para justificar su reutilización como centro de datos”, afirma Schaeffer. Algunos son necesarios para la red, y otros, sugiere, podrían ser adecuados para alguna otra aplicación no relacionada con la red.

Sin embargo, en marzo de 2025, Cogent anunció la incorporación de 55 sitios Sprint adicionales a su cartera minorista como sitios Edge. Estos sitios, que suelen albergar 40 racks con 350 kW de potencia cada uno, suman un total de 20 MW en una superficie de 108.800 pies cuadrados.

Cuando se le pregunta si Cogent podría crear un negocio de centro de datos independiente, Schaeffer dice que está abierto a "lo que maximice el valor".

"Es difícil saber qué nos deparará el futuro", dice. "Hasta que no consigamos inquilinos en estas instalaciones, no creo que una escisión tenga sentido".

“Podría tener sentido venderlo efectivamente como negocio si alguien nos va a pagar donde lo incluimos en nuestra valoración empresarial”.