Aunque a menudo se oye decir que el mundo moderno no podría funcionar sin los centros de datos, es igualmente cierto que el mundo tampoco funcionaría sin las rutas de fibra óptica que conectan a las personas y sus dispositivos con dichos centros de datos.

Y a lo largo de las rutas de fibra terrestre de todo el mundo hay miles de pequeños centros de datos que pasan desapercibidos para el mundo y de los que apenas se habla, ni siquiera en el sector.

Las estaciones de amplificadores en línea, las cabinas que albergan repetidores que refuerzan las señales a lo largo de las rutas de fibra de largo recorrido, se han mantenido prácticamente sin cambios desde que se instalaron por primera vez en la década de 1970. Sin embargo, en la era de la IA, esta parte de la red, en gran medida olvidada, podría necesitar una actualización.

¿Qué son los amplificadores en línea y para qué sirven?

En resumen, una estación de amplificador en línea (ILA) es un pequeño punto de presencia (POP) de red situado a lo largo de una ruta de fibra de largo recorrido. Su finalidad principal es proporcionar espacio, alimentación eléctrica e infraestructura de refrigeración para dar soporte al hardware de los amplificadores en línea utilizados en los sistemas DWDM.

Estas instalaciones ILA se sitúan cada 80-100 km para compensar la atenuación de la señal y garantizar el rendimiento y la fiabilidad de la red. Mantienen las señales ópticas con la intensidad suficiente para que recorran cientos de kilómetros sin necesidad de volver a convertirlas en señales eléctricas, lo que permite a las redes de fibra óptica transportar más datos a mayores distancias.

Los amplificadores que se encuentran dentro de estas casetas, también conocidas como «refugios repetidores», suelen estar compuestos por pequeños módulos con bobinas de fibra impregnadas de isótopos de erbio, y son los que dan nombre a estas casetas. Los láseres irradian los isótopos, que liberan energía que potencia de nuevo la señal.

Estas instalaciones de ILA distan mucho de los modernos centros de datos. La mayoría son simples casetas de fibra de aspecto anodino —una mezcla de contenedores, hormigón prefabricado u otras casetas prefabricadas—; sin embargo, son fundamentales para las redes de fibra óptica de todo el mundo.

Al igual que sus primos mayores, los centros de datos, las ILA albergan bastidores de equipos de red y están equipadas con unidades redundantes de refrigeración por aire, sistemas SAI, generadores de reserva y sistemas de vigilancia de seguridad. El tiempo de actividad es esencial para estas instalaciones, ya que sin ellas las redes de fibra fallarían y se interrumpiría la conectividad interurbana de largo alcance entre los centros de datos.

«Son cruciales», afirma Patrik Gylesjö, responsable de tecnología y entregas de la empresa nórdica de fibra óptica GlobalConnect. «Tienen todo lo que tiene un gran centro de datos, pero en un formato más pequeño. Cuentan con fuentes de alimentación A y B. Disponen de sistemas de alimentación ininterrumpida. Tienen generadores diésel».

Los requisitos de potencia de las ILA son bajos. Los primeros diseños admitían entre 600 y 800 W por rack, mientras que los actuales suelen consumir entre 2 y 4 kW por rack. Se prevé que los futuros diseños alcancen los 5-6 kW, y hasta 12 kW por armario en el caso de implementaciones de hiperescaladores de alta densidad.

Las ILA suelen constar de unos 24 racks en total (aunque hay disponibles diseños de seis y doce racks), por lo que podrían necesitarse menos de 100 kW para alimentar todo el equipo de red de un único centro de datos.

Aunque los ILA pueden ser suministrados por proveedores tradicionales de centros de datos en contenedores o prefabricados, también existen empresas especializadas en telecomunicaciones, como Thermo Bond, Unified Building Group, Decomm Systems, Sabre Industries, Network Connex, CellSite, Module X Solutions, Shelter One, BHC, Northstar Enterprise y otras, que fabrican estas unidades.

Crecimiento de la fibra, crecimiento de las ILA

Cada operador de redes de fibra de largo recorrido gestiona su propia cartera de ILA, lo que significa que hay miles de ellas en todo Estados Unidos y a nivel mundial.

La empresa estadounidense de fibra óptica Zayo cuenta con más de 1.300 emplazamientos de ILA repartidos por su red de 148.000 millas. Según el vicepresidente sénior de ingeniería de Zayo, Aaron Werley, la empresa desplegó más ILA en 2025 que en cualquier otro año, impulsada en gran medida por las necesidades de la IA.

Prevé que, en los próximos años, el crecimiento se sitúe «al mismo nivel o por encima» de las cifras de 2025.

Lumen, en plena ejecución de un importante programa de despliegue de fibra óptica, tenía obras en marcha en unas 176 ubicaciones de la ILA en 2025.

Kye Prigg, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones comerciales del operador estadounidense, explica a DCD que, antes del actual auge de la IA, la empresa solía construir unas diez instalaciones al año. Prigg señala que la empresa está viendo surgir «corredores de IA», a veces a lo largo de rutas de fibra preexistentes que pueden mejorarse, y otras veces en zonas más nuevas que requerirán el despliegue de nuevas rutas de conectividad.

En Europa, el proveedor británico de fibra óptica CityFibre ha desplegado más de 100 de sus centrales de fibra FEX, mientras que GlobalConnect cuenta con más de 100 ILA en los países nórdicos y el norte de Europa.

Gylesjö, de GlobalConnect, afirma que el rápido crecimiento de los centros de datos en el norte de Europa en los últimos años ha supuesto un «enorme aumento del ritmo» en cuanto al número de pares de fibra y la capacidad de las fibras en toda la red.

«Todos los centros de datos necesitan múltiples rutas diversas de entrada y salida, por lo que hay muchas rutas nuevas y nuevas ubicaciones de ILA, pero también una ampliación de las rutas existentes con mayor capacidad y más espacio en los racks», afirma.

Exa Infrastructure, una empresa paneuropea de fibra óptica, gestiona más de 300 emplazamientos ILA a lo largo de su red de 96 300 millas.

José Armada, director de proyectos de Exa, señala que la mayoría se encuentran en el exterior, aunque algunas pueden estar situadas en el interior de edificios, por ejemplo, en sótanos. Armada destaca que la empresa está ampliando su presencia a nuevos mercados en toda Europa, lo que implica negociar con diversos marcos normativos y hacer frente a diferentes condiciones ambientales. «Estamos desplegando unos 2.000 km de nueva fibra cada año, a menudo en los límites de la red», afirma. «Eso significa que nos adentramos en países más remotos, y tenemos que tener en cuenta las dificultades de cada país y adaptar el diseño de las ILA».

Evolución de las ILA

Las instalaciones de las ILA se remontan a la década de 1970 y al despliegue de las primeras rutas de fibra. Sus diseños se inspiraban generalmente en las centrales telefónicas de Bell Telephone, creando una versión reducida que ha cambiado muy poco en los años transcurridos desde entonces.

Durante años, esto fue aceptable, ya que proveedores como Nokia y Ciena se centraron en aumentar cada vez más la capacidad a través de las fibras existentes. Estos avances hicieron que los diseños actuales de las ILA apenas tuvieran necesidad de evolucionar. Sin embargo, si avanzamos rápidamente hasta el auge actual de la IA, las cosas han cambiado.

«Se ha producido un rápido desarrollo», afirma Gylesjö, de GlobalConnect. «Hace solo unos años, había un rack para, quizá, uno o dos pares de fibra. Hoy en día, se pueden alojar hasta 15 pares de fibra en un solo rack, y sin consumir demasiada energía».

Armada, de Exa, afirma que lo que la empresa puede hacer ahora en una sola ILA es «probablemente tres o cuatro veces más de lo que hacíamos hace unos años en términos de capacidad».

Y añade: «Eso repercute en la refrigeración y en el número de baterías».

Esta doble circunstancia implica que las instalaciones de ILA también están aumentando de tamaño.

«Las ILA se han hecho más grandes y la infraestructura de apoyo ha crecido proporcionalmente, todo ello para permitir un crecimiento más rápido y una mayor capacidad», añade Werley, de Zayo. «Las ILA modernas se construyen con mayor potencia y capacidad de refrigeración para satisfacer las necesidades futuras. Los terrenos que albergan las ILA también se han ampliado».

Y añade: «Las demandas de fibra que estamos observando pueden requerir más espacio y potencia de los que puede soportar un único ILA sin una mejora notable en la eficiencia de los amplificadores. Estamos diseñando nuevos ILA que permitan una expansión más sencilla y colaborando con fabricantes de hardware para mejorar la tecnología de los amplificadores».

Para Rob Shore, responsable de marketing de soluciones de redes ópticas en Nokia, «la clave está en la densidad».

Shore afirma: «La cantidad de información que hay que transmitir entre centros de datos está creciendo a un ritmo vertiginoso, pero la cantidad de información que se puede transmitir por una sola fibra no está aumentando tanto.

«Prácticamente hemos alcanzado el límite de la cantidad de información que se puede transmitir por una sola fibra. Los operadores se ven obligados a desplegar más fibras para dar cabida al volumen de tráfico necesario entre las distintas ubicaciones, y estamos pasando de despliegues que solían oscilar entre 100 y 200 pares de fibras a otros que pueden llegar a alcanzar los 7.000 pares».

Anteriormente, había habido «muy poca» innovación en este ámbito porque «no había sido un factor impulsor», según Shore. La mayor parte de la atención se había centrado en aumentar la capacidad de la fibra, más que en el número total de fibras. Pero ahora las capacidades de la fibra se están acercando al límite de Shannon —la cantidad máxima teórica de datos que se puede transmitir a través de un medio de comunicación—, lo que significa que pronto no se obtendrán más beneficios simplemente mejorando la eficiencia de la capacidad de la fibra.

Esto, con el tiempo, hará que aumente aún más el número de fibras necesarias en una ruta. Esto requerirá «un cambio en la innovación», afirma Shore.

«Estamos pasando de centrarnos en el menor número posible de fibras con la mayor cantidad de información por fibra, a utilizar muchas fibras», explica.

Nokia y otros fabricantes de equipos originales (OEM) están intentando hacer frente al reto de densificar los racks de red y amplificar más señales en el mismo espacio.

Actualmente, la empresa puede repetir cuatro pares de fibra en un sistema de ocho unidades de rack, pero recientemente ha anunciado una nueva solución capaz de amplificar cuatro pares de fibra en una sola unidad de rack, lo que supone un total de 160 pares de fibra por rack completo.

Shore señala que esto conlleva un mayor énfasis en la eficiencia energética para mantener las necesidades de potencia de la ILA bajo control: su última oferta requiere unos 93 vatios por riel (o par de fibras), en comparación con los 175 vatios por riel de las generaciones anteriores y frente a los 800 vatios por riel de años anteriores.

Un rack de 160 pares de fibra a 93 vatios por par sugiere una densidad total del rack de algo menos de 15 kW.

Shore señala que eso sigue sin suponer un gran consumo de energía, pero la mayoría de las casetas no se diseñaron para albergar equipos de refrigeración para ese nivel de densidad de racks, por lo que requerirán, como mínimo, cierta reconfiguración para permitir una mejor circulación del aire. Señala que, a menudo, «no se dedicó mucha estrategia ni reflexión» a optimizar la refrigeración de las casetas de la ILA en años anteriores.

Prigg, de Lumen, afirma que el problema «siempre ha estado ahí, pero nunca se había hecho evidente» hasta las rápidas ampliaciones de alta capacidad actuales: «Antes se añadían quizá un par de fibras aquí y allá y se activaban, y se trataba de un despliegue de capacidad muy gradual», explica. «Ahora, estamos duplicando el tamaño de nuestra red».

Por ahora, muchos operadores se limitan a gestionar el crecimiento de la fibra instalando más módulos ILA en las instalaciones existentes.

Los requisitos de potencia relativamente bajos hacen que añadir módulos no suponga una carga tan grande para la red eléctrica como podría suponerlo un nuevo centro de datos a gran escala. Pero si el número de fibras sigue creciendo a un ritmo vertiginoso, instalar un número cada vez mayor de módulos en las instalaciones empieza a resultar difícil.

Gylesjö, de GlobalConnect, afirma que su empresa suele adquirir parcelas lo suficientemente grandes como para albergar múltiples módulos ILA que se desplegarán en el futuro. Explica que su empresa está adoptando un modelo de crecimiento basado en «construir a medida que se crece».

«Este [crecimiento] puede gestionarse, hasta cierto punto, dentro de la cartera actual de edificios ILA, pero a medida que se agote el espacio se construirán edificios adicionales», afirma James Flitton, vicepresidente de desarrollo y optimización de redes de Colt Technology Services. «Tenemos previsto que los edificios adicionales ofrezcan una mayor densidad por rack con soluciones disponibles a través de la cadena de suministro».

Jeff Mundt, director sénior de planificación de transporte óptico en Verizon, se pronunció sobre esta cuestión en el evento de la OCF celebrado en marzo, y afirmó: «Una cuestión práctica a la que nos enfrentamos es la siguiente: si ahora mismo estoy planteándome una nueva instalación de fibra, ¿cuánto terreno debo comprar en todos estos emplazamientos de ILA? ¿Construiré o compraré un acre… porque tengo previsto instalar allí dos casetas de equipos y dos generadores, o tendré que disponer de diez casetas de equipos para todas estas ILA?»

¿Un nuevo diseño?

Shore, de Nokia, prevé que las densidades de fibra en las ILA aún podrían mejorarse aún más en los próximos años, lo que sugiere que es posible que la densidad se duplique de nuevo en los próximos cinco años.

Incluso con las mejoras en eficiencia energética, la densidad de potencia de los racks podría seguir aumentando de forma significativa. Esto bien podría requerir un cambio importante en los diseños de las ILA para rutas de fibra nuevas o que hayan sido objeto de una mejora significativa, aunque probablemente se trataría de una minoría de ubicaciones en el contexto general.

Meta, sin embargo, está decidida a adelantarse a los acontecimientos y cambiar las cosas. En 2025, la empresa de redes sociales esbozó sus planes para actualizar la forma en que se construyen y despliegan estas instalaciones de fibra óptica heredadas en la era moderna.

Las instalaciones de ILA «han recibido poca atención» en comparación con otras áreas de innovación de la red, señaló la empresa en un blog. «Durante el último año, Meta ha emprendido un proceso para replantearse las instalaciones de amplificadores en línea de fibra óptica (ILA). Tenemos previsto crear y difundir ampliamente planos, listas de materiales y análisis que muestren nuestro camino y ayuden a impulsar la propia investigación, ingeniería y desarrollo de productos técnicos inmobiliarios de los operadores».

La empresa espera reducir el esfuerzo necesario para instalar las ILA —incluida la eliminación de la necesidad de utilizar una grúa— y mejorar la eficiencia energética de estas instalaciones.

En cuanto a la construcción, Meta apuesta por diseños ligeros que puedan embalarse en paquetes planos y descargarse rápidamente. Entre ellos se incluirían edificios compuestos por paneles de pared y techo de polímero reforzado con fibra de vidrio (también conocido como polímero reforzado con fibra de vidrio) lo suficientemente ligeros como para que dos personas puedan manipularlos.

En cuanto a los cimientos, Meta pretende utilizar opciones con poco o ningún hormigón, lo que es posible gracias a los diseños más ligeros. En el interior, la empresa de redes sociales pretende desarrollar un sistema premontado de seis racks que pueda introducirse en los edificios ILA. La empresa sugiere que cada edificio podría constar de 24 racks.

El PUE de las ILA suele situarse todavía en torno a 2,5, en comparación con el 1,1 de los centros de datos más eficientes que se están implantando. Meta también pretende mejorar el PUE de estas instalaciones mediante la implantación de un sistema de termosifón en bucle acoplado a un compresor, así como mediante la implantación de refrigeración líquida. Para sustituir los generadores diésel de reserva, la empresa está estudiando pilas de combustible de H₂, condensadores y otras soluciones.

La empresa no respondió a nuestra solicitud de entrevista.

«Estos recintos no son escalables», afirma Prigg, de Lumen. «El enfoque actual consiste simplemente en añadir más y más recintos, lo cual es una tarea muy costosa y que requiere mucho tiempo. Necesitamos que estas instalaciones sean mucho más densas, y estamos trabajando activamente para determinar cuántas fibras se pueden activar por rack y por recinto».

Aunque unos equipos ILA más densos reducirán el número de edificios por emplazamiento, la consecuencia es que los bastidores de las instalaciones ILA renovadas se vuelven más densos, lo que repercute en el diseño y la construcción de las propias casetas.

«Si se consigue que los fabricantes produzcan equipos mucho más densos que los actuales en cuanto al número de fibras que pueden albergar por rack», afirma Prigg, «entonces surge el problema de cuánta potencia se necesita por rack y cómo se elimina todo el calor generado de ese espacio».

«En estos momentos se están barajando varios diseños. Estamos analizando todo: los materiales utilizados para construir la ILA, si realmente construimos las instalaciones en lugar de prefabricar y transportar un gran edificio, y, por último, cómo lo refrigeramos y le suministramos energía».

Se avecinan cambios en el ámbito de las ILA. Pero la mayoría ni siquiera se dará cuenta, si es que saben siquiera que existen. Las empresas de fibra óptica están más que contentas de que sus «primos» más grandes, los centros de datos, acaparen toda la atención, aunque sean igual de importantes para nuestro mundo digital moderno.