Con los teléfonos inteligentes dictando todas las facetas de nuestras vidas, la conectividad nunca ha sido tan crucial.

El envío de mensajes, la realización de pagos y la navegación por Internet hacen que la infraestructura de telecomunicaciones se haya convertido rápidamente en una infraestructura crítica. Por eso es casi inconcebible que algunos ataquen estos equipos vitales.

Sin embargo, esto se está convirtiendo en una realidad para muchas telecos y proveedores de comunicaciones en la actualidad. Y, sencillamente, el sector de las telecomunicaciones está harto de ello.

El problema se ha agravado tanto que algunos miembros del sector lo han calificado de "epidemia" y amenaza para la seguridad nacional.

"La realidad es que no faltan individuos, grupos de delincuentes, Estados nación y otros que intentan causar daños a los usuarios de Internet, a las redes de banda ancha y, en algunos casos, a la infraestructura crítica de comunicaciones colectiva", declaró a principios de este año el ex Comisionado Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) Michael O'Rielly.

Según él, estos ataques pueden deberse a varias razones, como personas que vandalizan deliberadamente la infraestructura de telecomunicaciones, roban equipos críticos como cables de cobre o incluso sabotean cables de fibra.

Los cables de cobre, en particular, despiertan un gran interés, dado su valor en la calle.

Cifras en aumento

Sólo en el último año, los vándalos han causado daños por valor de millones de dólares en infraestructuras de telecomunicaciones.

Según Protect Critical Communications Infrastructure (CCI), una coalición diseñada para "proteger las infraestructuras de comunicaciones críticas de Estados Unidos contra el robo, el vandalismo y las costosas interrupciones que causan", en los últimos seis meses del año pasado se denunciaron casi 6.000 incidentes intencionados de vandalismo contra infraestructuras de comunicaciones.

En un caso, unos presuntos ladrones de cobre derribaron una torre de telefonía móvil de 1,8 metros de altura en Oklahoma, causando unos daños estimados en 500.000 dólares, mientras que este mismo verano se detuvo a un hombre tras robar más de 900 baterías de reserva utilizadas en torres de telefonía móvil de Phoenix (Arizona). Este último atacó 66 torres de telefonía móvil de T-Mobile entre agosto de 2024 y febrero de 2025, causando daños por valor de más de 330.000 dólares.

El enigma del cobre de Bell

Bell Canada es uno de los operadores que más incidentes está experimentando. Los incidentes relacionados con el robo de cobre han aumentado un 23% interanual en el conjunto de Canadá, y desde 2022 sólo Bell ha registrado más de 2.270 robos en todo el vasto país.

"El robo de cobre es una crisis que sigue creciendo", dice a DCD David Joice, director de operaciones de red de Bell Canada. "Pone en peligro la seguridad pública e interrumpe también las comunicaciones críticas en Canadá"

Joice explica que el problema no da señales de mejorar, y que las cifras aumentan aún más, afirmando que el problema está costando a la empresa "millones de dólares"

En lo que va de año, Bell ha informado de 700 incidentes de este tipo, de los que alrededor del 88% se deben al robo de cobre. En junio se registraron 200 incidentes de vandalismo contra su red. "Sigue aumentando", añade.

La clave de este problema es el mercado negro, que impulsa la demanda de cobre, explica Joice.

"El coste de los metales ha aumentado con los años, y la gente no sólo lo está robando, sino que está dispuesta a comprarlo, sabiendo que podría ser robado", afirma.

La situación es similar en Estados Unidos, según Chris Antlitz, analista principal de Technology Business Research. Compara el problema con el que afectaba a los propietarios de coches Toyota Prius, en el que los ladrones se fijaban en los vehículos por sus catalizadores, debido al alto valor como chatarra de los materiales.

"Es un gran problema en EE UU. El coste de los materiales ha llegado a un punto en el que las actividades ilegales obtienen un pago que les merece la pena", afirma.

"La gente solía sacar los catalizadores del coche para recuperar los metales. Es la misma idea con la infraestructura de telecomunicaciones. Hay mucho cobre en los equipos de telecomunicaciones, sobre todo en los antiguos"

Joice reconoce que los ataques son una batalla diaria para telecos como Bell.

"Yo diría que no pillamos la mayoría. Atrapamos a algunos y, con los años, parece que hemos mejorado, pero el hecho de que sigan ocurriendo todos los días nos hace pensar que no estamos ganando esa batalla", afirma Joice.

Señala que Bell colabora con las fuerzas de seguridad en casi todos los casos para perseguir a los delincuentes, pero afirma que la inmensidad de Canadá puede dificultar a menudo el seguimiento de los incidentes, y señala que los atentados suelen producirse en zonas rurales.

"Un acto de terrorismo doméstico"

Charter Communications, con sede en Estados Unidos, también ha sido blanco de los vándalos.

Sin embargo, a diferencia de Bell y otros operadores, la red de Charter no incluye cobre, sino que es de fibra. Esto no ha disuadido a los delincuentes, a pesar de que la fibra no tiene el valor de su homóloga metálica.

En junio, un ataque a la red de fibra de Charter en Los Ángeles provocó una interrupción que afectó a varios clientes, entre ellos una base militar estadounidense, servicios de comunicación de emergencias y 911, departamentos locales de bomberos y policía, instituciones financieras, operadores y otros. En aquella ocasión, se cortaron 13 cables de fibra, incluidas más de 2.600 fibras individuales.

La empresa calificó ese incidente de "acto de terrorismo doméstico" Lamentablemente, no fue el único incidente de este tipo para la empresa, ya que Charter describió un problema recurrente en Missouri, otro estado, a casi 3.000 kilómetros de distancia.

Hasta finales de junio, Charter registró 148 cortes relacionados con ataques criminales a la infraestructura sólo en el estado de Missouri.

"El impacto es el del terrorismo doméstico, cortando el acceso a servicios críticos, impidiendo las comunicaciones vitales en momentos de emergencia y crisis, creando una amenaza generalizada y persistente para las familias y las empresas en Missouri y en todo el país. No se debe permitir que continúe esta actividad delictiva", declaró Tom Monaghan, Vicepresidente ejecutivo de operaciones sobre el terreno de Charter en julio. Hizo comentarios similares en SCTE TechExpo en Washington, DC, el mes pasado, junto con el vicepresidente ejecutivo y director de redes de Comcast, Elad Nafshi.

En una declaración a DCD, la empresa ha reafirmado su opinión sobre estos ataques contra la infraestructura de telecomunicaciones.

"Cuando el impacto de estos ataques intencionados repercute en la seguridad pública, no se trata sólo de vandalismo: es una forma de terrorismo doméstico", afirma un portavoz de Charter.

Añaden que el robo de fibra confiere el mismo beneficio económico que el cobre.

Uno de los motores de este problema es el aumento del precio del cobre y los metales preciosos", afirma el portavoz. "Muchos de estos ataques se perpetran para robar el cobre que suele encontrarse en los cables. Sin embargo, nuestras redes de fibra no contienen cobre, por lo que los delincuentes están cortando estas líneas, sin encontrar cobre, pero causando daños importantes y afectando a los servicios y, en muchos casos, a la seguridad pública."

Desinformación

Los ataques contra las infraestructuras no siempre persiguen un pago rápido. En algunos casos, la gente ha atacado infraestructuras debido a la difusión de información errónea en Internet.

Uno de los mayores ejemplos fue la pandemia de 2020, cuando en numerosos ataques en todo el mundo se destruyeron o atacaron torres de telefonía móvil 5G como parte de las protestas "Anti-5G".

Esto se debió a las teorías conspirativas que se compartieron en línea y que vinculaban incorrectamente la propagación del virus con la tecnología 5G, e incluso a veces fueron promovidas por celebridades.

Increíblemente, cinco años después, varias antenas 5G fueron atacadas en zonas de Belfast (Irlanda del Norte) a principios de este año.

Las protestas en torno a la tecnología móvil no son nada nuevo, afirma Ineke Botter, que ha ocupado cargos de alto nivel en varios países de Europa, además de puestos de Directora General en empresas de telecomunicaciones de Kosovo, Líbano, Azerbaiyán y Haití. En la actualidad, Botter es embajadora de Telecoms sans Frontières, un grupo dedicado a las tecnologías de respuesta a emergencias.

En una ocasión, Botter recuerda a personas que se encadenaron a antenas de telefonía móvil 2G en Suiza por temor a problemas de salud.

Según Botter, la desinformación puede ser "peligrosa" y hay que cortarla de raíz.

"Hay que estar atentos a las redes sociales", afirma. en Haití hubo gente que se dedicó a sembrar el caos en las redes sociales, y lo mismo ha ocurrido con cosas como "la 5G es peligrosa" y otras tonterías", explica Botter. "Si no gestionas eso constantemente y no lo cortas de raíz, tienes un verdadero problema"

Dicho esto, su papel como Directora General en países asolados por la guerra le planteó tareas más complicadas. En Líbano, el grupo terrorista Hezbolá era una amenaza habitual para la infraestructura de comunicaciones del país.

"Hezbolá tenía una especie de actitud de que todo es nuestro", explica Botter. "Robaban infraestructuras, como cables, y robaban a los generadores. Así que lo que había que hacer allí era asegurarse de que las parcelas estuvieran muy bien protegidas, con perros y guardias y todo eso, pero claro, contra Hezbolá no se gana"

Los ataques ralentizan el despliegue de fibra

El proveedor británico de banda ancha Openreach ha sufrido su buena ración de problemas de vandalismo contra su red, en particular robos de cobre.

James Arnold, director regional de operaciones de seguridad para el sur del Reino Unido y Londres en Openreach, declaró a DCD que los robos en su red de cobre han afectado a la empresa, especialmente en un momento en el que se esfuerza por desarrollar su red de fibra. La empresa tiene previsto llegar a 25 millones de instalaciones con su red de fibra a finales del año que viene.

"Los robos de cable son muy perjudiciales. La pérdida de teléfono y banda ancha no sólo es incómoda, sino que puede poner en peligro a personas vulnerables. Además, los trabajos de reparación apartan a nuestros ingenieros de otras tareas, pueden tardar semanas en terminarse y cuestan miles de libras", afirma Arnold.

"Estoy tratando un caso de asistencia social en el que un cliente vulnerable se ha visto afectado por el robo de cables en Lincolnshire", añade. "Puede distraer de trabajos importantes, como nuestro despliegue de fibra. Supone una desventaja para nuestros ingenieros, porque luego tienen que hacer la reparación"

Como el robo de cobre se ha convertido en un problema tan importante para Openreach, ha llevado al proveedor de banda ancha a reforzar su seguridad para evitar que roben cobre de su red, lo que puede provocar cortes de red, como el ocurrido en New Forest (Reino Unido) el año pasado.

Para combatir estos robos, Openreach ha utilizado la tecnología de rastreo SelectaDNA, que ha permitido reducir los robos en un 30% en el último año.

"Nos tomamos muy en serio la seguridad de nuestra red y disponemos de una amplia gama de herramientas de prevención de delitos para evitar los robos y atrapar a los responsables. Nuestro equipo de seguridad investiga todos los ataques, y nuestra red está alarmada y vigilada 24 horas al día, 7 días a la semana, por nuestro centro de control", añade.

Sin embargo, parece que funciona, dice Arnold, que señala que Openreach ha visto una reducción del 37% en los ataques a la red en directo de un año a otro, mientras que la empresa ha informado de una disminución del 90% en los ataques a instalaciones de cableado.

Por desgracia, no sólo se ha atacado la infraestructura, sino que Openreach también ha informado de una cantidad significativa de abusos dirigidos a sus ingenieros.

El año pasado, la empresa registró 450 incidentes de abusos y agresiones contra sus trabajadores hasta finales de marzo, lo que supone un aumento del 8% interanual y del 40% con respecto a 2022-23.

"Hemos tenido ingenieros a los que les han gritado, jurado e incluso escupido", dice Adam Elsworth, director de salud y seguridad de Openreach. "Hemos tenido ingenieros en los que sus furgonetas están bloqueadas en el camino de entrada de las personas e incluso personas que han sido sacudidas de escaleras de mano o empujadas por las escaleras de las personas"

Señala que alrededor de la mitad de los incidentes se producen en la vía pública.

En un esfuerzo por apoyar a su plantilla en este tipo de incidentes, Openreach está utilizando una "alarma de pánico " en los teléfonos móviles de los ingenieros, que les conecta en cuestión de segundos con un centro de supervisión. Este centro puede enviar directamente a los servicios de emergencia si es necesario.

Se necesitan sanciones más duras

El problema es importante para las empresas de telecomunicaciones de todo el mundo y hay que abordarlo.

Las asociaciones de telecomunicaciones son cada vez más firmes a la hora de reclamar leyes más duras para frenar estos ataques.

En julio, cuatro asociaciones comerciales de telecomunicaciones estadounidenses escribieron una carta pidiendo que se tomaran medidas urgentes para salvaguardar la infraestructura de red crítica del país.

En la carta, dirigida a Kristi Noem, secretaria del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) de EE.UU., y a Kash Patel, director del FBI, la Internet & Television Association, ACA Connects, NTCA - The Rural Broadband Association, y USTelecom, piden medidas y actuaciones más duras para evitar nuevos ataques.

"Escribimos hoy para poner de relieve una amenaza significativa y en rápido crecimiento que exige una acción urgente y coordinada a nivel federal, estatal y local: los ataques generalizados y organizados a infraestructuras críticas dirigidos contra las redes de comunicaciones de nuestra nación", afirman las cuatro asociaciones.

La DCD intentó ponerse en contacto con las asociaciones para obtener más información en varias ocasiones, pero no obtuvo respuesta.

Aumentar la seguridad

Las empresas de telecomunicaciones se han propuesto combatir el problema reforzando la seguridad.

Las empresas de telecomunicaciones sudafricanas, como MTN Group, Vodacom y Telkom, ya han reforzado su seguridad para disuadir a vándalos y ladrones, al tiempo que colaboran estrechamente con las fuerzas policiales para acabar con el problema.

Joice afirma que Bell está haciendo lo mismo en Canadá, señalando que la seguridad se ha convertido en una prioridad clave.

"En algunos casos, tenemos alarmas en los cables de cobre. Si se cortan, nos avisan inmediatamente a nosotros y a las autoridades locales", explica Joice, que añade que esto ha permitido a la policía detener a la gente con mayor rapidez.

"Tenemos mucho cobre por ahí, así que tenemos que ser bastante estratégicos a la hora de colocar estos sistemas. También hemos instalado más cámaras de seguridad y contratado guardias"

La empresa espera que su alejamiento de las redes de cobre heredadas reduzca el impacto del vandalismo.

Mientras tanto, Charter también colabora estrechamente con las autoridades competentes para detener a los vándalos.

"Somos capaces de identificar rápidamente cuándo y dónde se producen estos ataques y enviar rápidamente a nuestros equipos para iniciar las reparaciones", afirma Charter. "Para luchar contra este problema, estamos colaborando estrechamente con las fuerzas del orden y los fiscales para identificar, capturar y procesar a los responsables"

La empresa dice que también ha trabajado con los funcionarios electos para aprobar leyes que buscan aumentar las penas por estos delitos. "En 28 estados estos ataques a infraestructuras críticas son ahora un delito grave", añade su portavoz.

Tomar el control de la red

Aunque el sector está de acuerdo en la necesidad de endurecer las penas, hay quien sugiere que es necesario educar al público sobre la importancia de esta infraestructura.

Según Antlitz, las empresas de telecomunicaciones tienen la oportunidad de tomar las riendas del problema del cobre reclamándolo antes de que lo hagan los vándalos oportunistas.

"Las telecos están reclamando su propio cobre", afirma. "Están arrancando su propio cobre para reciclarlo, porque muchos de esos equipos son antiguos y los están sustituyendo por fibra.

"La fibra no tiene valor en el mercado secundario, así que en realidad no la roban, a menos que haya vandalismo"

Arnold está de acuerdo y afirma que la empresa quiere instalar la fibra lo antes posible.

"Ya estamos saliendo de la red de cobre a nivel nacional, en todo el Reino Unido, y estamos extrayendo cobre a marchas forzadas, casi en una carrera con los delincuentes, porque cuanto antes saquemos el cobre del suelo, antes no podrán hacerse con él", afirma.

Botter cree que educar al público podría disuadir a más gente de atacar las infraestructuras que desempeñan un papel tan importante en la vida cotidiana. "Si no puedes explicar las cosas difíciles en términos muy sencillos, entonces no sirves para tu trabajo", afirma Botter.

"Hay que hacer entender a la gente que esas estaciones base están ahí para ellos, para que haya comunicación. Si las destruyes, te quedas sin comunicación"

Como señala, cuando se producen guerras o catástrofes naturales, el poder de la infraestructura de telecomunicaciones se vuelve más crítico y no negociable para todos, lo que debería hacer reflexionar a los aspirantes a delincuentes de las telecos.

Este artículo apareció por primera vez en DCD>Magazine nº 58. Regístrese aquí para leer la revista completa gratuitamente.