Durante más de 100 años, el cobre ha sido la columna vertebral de gran parte de la conectividad mundial. E incluso después de que la fibra óptica comenzara a utilizarse en las redes de comunicación en la década de 1970, el metal naranja siguió dominando durante décadas.

Sin embargo, hoy en día se están produciendo cierres de redes de cobre en todo el mundo en medio de la conectividad omnipresente de la fibra.

La Comisión Europea ha fijado el año 2030 como fecha límite para el cierre del cobre en sus Estados miembros, como parte de su impulso hacia las redes gigabit. Hasta la fecha, pocos han logrado plenamente este objetivo, aunque Connect Europe prevé que 21 redes PSTN en Europa habrán sido desmanteladas para 2030.

En el Reino Unido, todas las centrales telefónicas de la red de cobre del país (también conocidas como oficinas centrales) pertenecen a BT y a su filial Openreach. Las empresas también se encuentran en pleno proceso de despliegue de fibra óptica y de retirada planificada de las antiguas redes de cobre del operador histórico.

Openreach opera actualmente unas 5600 centrales propiedad de BT, la mayoría de las cuales son para servicios de cobre y otros servicios heredados, mientras que la empresa opera su servicio de fibra óptica desde unas 1000 centrales más nuevas, conocidas como Openreach Handover Points (OHP).

En 2023, Openreach anunció su objetivo de cerrar 103 centrales heredadas para diciembre de 2030, comenzando con una prueba en cinco emplazamientos (posteriormente reducida a tres). El primero, en Oxfordshire, ya ha cerrado, y los otros dos sitios piloto cerrarán pronto. La empresa está en conversaciones con proveedores de comunicaciones como BT, Sky, Vodafone y otros para cerrar las otras 4600 centrales que la empresa tiene en todo el Reino Unido en la década de 2030.

BT y Openreach no serán las primeras empresas de Europa en decir adiós al cobre; las empresas de telecomunicaciones tradicionales de Noruega y España ya han completado la mayor parte de sus cierres.

Telefónica ha completado recientemente su cierre en España, reduciendo el número de centrales de más de 8500 a nivel nacional a unas 3000 instalaciones centradas en la fibra óptica. Telefónica cerró por primera vez las redes de cobre en Sant Cugat del Vallès (Barcelona) y Torrelodones (Madrid) en 2015; las primeras centrales que albergaban a otros proveedores se cerraron en Clot (Barcelona) y Hermosilla (Madrid) en 2021. El último tramo de 661 centrales de cobre se cerró en mayo de 2025.

Sin embargo, el Reino Unido no será el último; Alemania aún no ha hecho planes firmes para abandonar el cobre, aunque se sabe que Deutsche Telekom está interesada, mientras que Grecia aún no ha anunciado una fecha de cierre.

Telecom Argentina comenzó el cierre de su red de cobre en 2023; Ethio Telecom de Etiopía, Telenor de Noruega, Eir de Irlanda, Proximus de Bélgica, Orange de Francia, MEO de Portugal, Telia de Suecia y Monaco Telecom son otras empresas que han retirado o están en proceso de retirar el cobre. Se dice que Proximus está considerando la venta de unas 500 propiedades como parte del cierre de su red.

«Creemos que las redes de fibra óptica son fundamentales para la transformación digital de Europa», declaró en enero de 2025 Roshene McCool, presidenta del FTTH Council Europe.

«La eliminación gradual de las redes de cobre en favor de la infraestructura de fibra óptica reducirá el consumo de energía y los costes operativos generales, lo que contribuirá en gran medida a la consecución de los objetivos de la Década Digital de la UE».

En Estados Unidos, las centrales telefónicas son propiedad de varias empresas de telecomunicaciones locales (ILEC), las compañías telefónicas locales que tenían el monopolio regional del servicio de telefonía fija antes de que el mercado se abriera a la competencia en 1996.

Entre las empresas con redes ILEC se encuentran Verizon, AT&T, Lumen, Brightspeed y Ziply. Un informe de 2015 de FierceWireless sugiere que podría haber hasta 30 000 oficinas centrales en toda Norteamérica.

Aunque la mayoría de las empresas de telecomunicaciones vendieron hace tiempo sus activos principales de centros de datos, las centrales telefónicas ofrecen a las empresas tradicionales una forma de volver al sector Edge si conservan y reutilizan sus activos, en lugar de venderlos. La consultora de telecomunicaciones STL Partners prevé que en 2028 habrá hasta 1800 centros de datos «Edge» en todo el mundo, frente a los poco más de 800 que hay en la actualidad.

Ziply ha actualizado su red de cobre a fibra y ha utilizado el exceso de espacio inmobiliario para empezar a ofrecer servicios de coubicación minorista. Por su parte, AT&T ha firmado varios acuerdos de venta con arrendamiento posterior para varias de sus centrales de cobre antes de su propio plan de retirada de la red.

Frontier, que está siendo adquirida por Verizon, anunció previamente un acuerdo para permitir a AT&T desplegar equipos para su red 5G en sus antiguas centrales de cobre. Según se informa, Lumen también ha reconvertido algunas de sus antiguas oficinas centrales en centros de datos de coubicación. Frontier también ofrece lo que denomina «Edge Colocation» en más de 2500 ubicaciones, incluidas sus oficinas centrales. Brightspeed, adquirida a partir de los activos heredados de Lumen, también ofrece servicios de coubicación desde sus instalaciones.

En enero de 2025, AT&T cerró una venta con arrendamiento posterior por valor de 850 millones de dólares con la empresa inmobiliaria Reign Capital por 74 centrales telefónicas infrautilizadas, tras un acuerdo similar con Real en 2021 por otras 13 propiedades. La empresa, que tiene previsto retirar por completo su red de cobre para 2029, afirmó que el acuerdo comprendía una «pequeña parte» de su cartera de cobre.

En Canadá, Telus está convirtiendo varias centrales telefónicas del centro de la ciudad en grandes complejos residenciales como parte de su iniciativa Telus Living.