Estamos en el año 2026 (fecha estelar). Un sobre de manila recorre el elegante escritorio de caoba del presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), Brendan Carr, en el que se solicita permiso para impulsar el avance de la humanidad como especie.

«Al igual que la energía de vapor en el siglo XIX e Internet en el siglo XX, la inteligencia artificial es una tecnología revolucionaria», profetiza Joseph Yaffe, director de operaciones de Cowboy Space Corporation, en la nueva solicitud que la empresa ha presentado ante la FCC. «Al situar el silicio junto a la luz solar, Stampede [una constelación de 20 000 satélites que forman un centro de datos orbital (ODC)] puede prescindir por completo de la red eléctrica terrestre y evitar los costes y retrasos asociados a la construcción de centros de datos en la Tierra».

No es nada nuevo para el presidente de la FCC, que se siente más que cómodo con la hipérbole.

Precisamente en enero, una solicitud de SpaceX, la empresa de Elon Musk, declaraba: «Una constelación de un millón de satélites que funcionen como centros de datos orbitales es el primer paso para convertirnos en una civilización de nivel Kardashev II». A esta se sumó poco después otra de Blue Origin, respaldada por Jeff Bezos, en la que se proponía su «Proyecto Sunrise».

Al parecer, las respuestas al progreso de la humanidad se están acumulando en el organismo regulador de las comunicaciones de EE. UU., a la espera de que algún innovador astuto engrase su sello de goma, rompa las trabas burocráticas que encadenan la grandeza estadounidense e impulse a la humanidad hacia el futuro.

Los multimillonarios y los apasionados del espacio de Silicon Valley se han olvidado de las colonias marcianas, la minería de asteroides y el turismo espacial, y han decidido centrar sus esfuerzos en los centros de datos en órbita.

Aunque muchas empresas llevan varios años interesadas en la informática orbital, el entusiasmo por la idea cobró impulso a finales de 2025, después de que el fundador de Amazon, Bezos, compartiera su opinión en la Italian Tech Week de Turín el pasado octubre, durante una charla informal. «[Los centros de datos] se construirán mejor en el espacio, porque allí disponemos de energía solar las 24 horas del día, los 7 días de la semana», señaló. En los meses siguientes, la idea ganó popularidad entre la comunidad inversora y el colectivo emprendedor del mercado tecnológico, lo que llevó a Musk a defender el concepto como una de las ambiciones de la empresa resultante de la fusión entre SpaceX y xAI.

En noviembre de 2025, Google presentó el Proyecto Suncatcher, que, según afirmó su director ejecutivo, Sundar Pichai, permitiría a Google colocar «centros de datos» en el espacio ya en 2027. Su primera nave de prueba alcanzó con éxito la órbita el mes pasado. En marzo de este año, Blue Origin siguió sus pasos y anunció el Proyecto Sunrise.

Así pues, un flujo constante de solicitudes para autorizar decenas de miles de nuevos satélites de centros de datos comenzó a llegar al buzón de la FCC.

«En un horizonte de entre cinco y diez años, la computación orbital puede convertirse en una capa de infraestructura valorada en miles de millones de dólares, de forma muy similar a como la nube terrestre evolucionó desde cargas de trabajo especializadas hasta convertirse en una infraestructura de uso general», explica a DCD Rob DeMillo, cofundador y director ejecutivo de Sophia Space. «No se trata de un mercado lejano. En los próximos tres a cinco años, espero que los primeros ingresos provengan principalmente de casos de uso en el ámbito de la defensa y la administración pública, y que la adopción comercial siga a medida que la infraestructura madure».

Aunque la viabilidad de los ODC sigue siendo muy cuestionable, los flujos de inversión y la voluntad política se están consolidando en torno a esta tendencia, lo que podría estar dando lugar a formas cada vez más pragmáticas que los centros de datos orbitales inicialmente imaginados.

«Los hiperescaladores orbitales, como SpaceX, Starcloud y Blue Origin, pretenden poner en órbita decenas de miles de satélites dedicados a la computación orbital. Basándonos en los plazos de ejecución históricos, esperamos que se alcance una capacidad a escala de gigavatios a principios de la década de 2030», afirma Andrew Cavalier, analista principal de ABI Research.

¿Con la cabeza en las nubes?

Las preocupaciones populares en torno a la moda de los centros de datos orbitales han rayado en lo incrédulo, tal y como han señalado algunos de los líderes más respetados del mundo tecnológico, entre ellos Sam Altman, de OpenAI, y la consultora Gartner.

El infame gestor de inversiones Jim Chanos, conocido por algunos como el «capitalista de las catástrofes» por su éxito vendiendo en corto empresas desastrosas, compartió un vídeo de SpaceX en el que se detallaban sus aspiraciones de crear un centro de datos espacial, acompañándolo de comentarios mordaces. «Esto no es más que otra estafa de IA por parte de los promotores de Silicon Valley», escribió.

En declaraciones a los medios de comunicación en Nueva Delhi (India) a principios de este año, Altman provocó las risas del público tras explicar: «Sinceramente, creo que la idea, en el panorama actual, de colocar centros de datos en el espacio es ridícula. El espacio es fantástico para muchas cosas. Los centros de datos orbitales no son algo que vaya a tener importancia a gran escala en esta década».

Este discurso no se basa en el miedo, la incertidumbre y la duda (FUD), tan a menudo descartados en los círculos tecnológicos. Una ampliación significativa de la capacidad de cálculo en órbita implica una mayor capacidad solar adaptada al espacio y, probablemente, tecnologías de refrigeración especializadas para dar soporte a los procesadores. Esto, junto con las estrictas limitaciones de los volúmenes de datos que llegan desde la Tierra y el riesgo de ionización derivado de la radiación cósmica, aumenta la complejidad.

«El coste de los paneles solares fotovoltaicos de arseniuro de galio —el estándar utilizado en el sector espacial— es entre dos y tres órdenes de magnitud superior al de los paneles solares terrestres, a lo que hay que sumar los costes de lanzamiento y los requisitos del sistema de refrigeración, lo que hace que, desde el punto de vista económico, resulte difícil justificar su uso en la actualidad», explica Cavalier, de ABI. «No obstante, estas barreras se irán reduciendo con el tiempo, a medida que bajen los costes de lanzamiento y las cadenas de fabricación y suministro se adapten a la escala de estos sistemas».

La tendencia a la baja de los costes de lanzamiento parece confirmarse, sobre todo con avances como el de la Starship de SpaceX, que ya está muy avanzado. Sin embargo, otras cuestiones, como las que dependen de aspectos fundamentales de la ciencia de los materiales, podrían resultar fatales.

«Los retos son reales», coincide DeMillo, de Sophia Space. «Pero no son barreras insuperables. El espacio castiga las suposiciones tomadas de la Tierra. La gestión térmica, la radiación, la energía, las comunicaciones y la autonomía son factores importantes. Pero si se diseña para la órbita desde el principio, algunas de esas limitaciones pueden convertirse en ventajas arquitectónicas».

Es un reto ante el que incluso los ingenieros de constelaciones se muestran cautelosos. En un documento S-1 presentado por SpaceX en el que se analizan sus iniciativas de computación orbital con IA, industrialización en órbita, proyectos lunares e interplanetarios, la empresa señaló que estos esfuerzos «implicarían una complejidad técnica significativa y tecnologías sin probar, y podrían no alcanzar la viabilidad comercial».

Un aspecto semántico de este debate ha sido el abandono generalizado del concepto literal de «centro de datos orbital», sustituido por una visión más desagregada de la computación orbital en la que satélites multifuncionales con capacidad de cálculo ampliada realizan un procesamiento en órbita que optimiza la obtención de imágenes por satélite —una de las exigencias más exigentes de la industria satelital moderna—.

«No se necesita un único y monolítico “centro de datos espacial” para que esto funcione», explica Yaffe, de Cowboy Space, a DCD. «Se empieza a pequeña escala, se itera rápidamente y se amplía mediante un diseño bien pensado. … Son problemas que tienen solución, y ya se está trabajando en ellos en todo el sector».

¿Iterar hacia qué?

Puede resultar fácil racionalizar este impulso hacia la computación orbital como un medio para subirse al carro del auge de la IA y los centros de datos, uniendo hábilmente los puntos con el mundo igualmente apasionante de los mercados espaciales. Ese cinismo cobra mayor fuerza cuando se analiza el tema desde la perspectiva de una solución en busca de un problema: más allá de la optimización y categorización de archivos JPEG de la Tierra, y otras operaciones de datos exigentes, ¿qué se supone que va a aportar un salto de un orden de magnitud en la computación orbital?

«Para los usuarios del sector de la defensa, el valor es evidente: un acceso más rápido a la información de inteligencia», afirma DeMillo. «Menor dependencia de la infraestructura terrestre, operaciones más autónomas, mayor resiliencia y la capacidad de procesar datos sensibles más cerca del lugar donde se recogen».

Yaffe amplía esa propuesta, planteando el suministro eléctrico para operaciones militares continuadas, «ya sea para abastecer bases remotas, dar soporte a sistemas autónomos o permitir el procesamiento de datos en tiempo real en entornos conflictivos». Se refiere a los orígenes de Cowboy Space como Aetherflux, una startup de energía solar espacial (SBSP) fundada en 2024 antes de que cambiara de nombre en mayo, cuyo objetivo original era transmitir energía a donde se necesitara en la superficie del planeta.

Ambos ejecutivos recuerdan la trayectoria que siguen la mayoría de las tecnologías espaciales, que nacen como programas gubernamentales y militares y se comercializan tras haber sido suficientemente incubadas gracias a los ingresos del sector de la defensa. También coinciden en que esta trayectoria sugiere una hoja de ruta que, con el tiempo, situará la capacidad de la IA en el espacio.

«[Tras las demostraciones de computación] veremos más inferencia de IA en órbita», sugiere DeMillo. «No creo que el entrenamiento generalizado de la IA en órbita sea inminente. La inferencia es la oportunidad a corto plazo. El entrenamiento especializado o la adaptación de modelos pueden llegar más adelante. A largo plazo, la computación orbital se convertirá en una extensión complementaria de los centros de datos terrestres, no en un sustituto».

Joseph Yaffe se muestra más optimista.

«La IA espacial no es un concepto lejano: ya se están probando y desplegando los primeros sistemas», afirma. «En los próximos años, veremos avances y mejoras en cuanto a escala, fiabilidad y viabilidad económica. A más largo plazo, a medida que la demanda de IA siga superando las limitaciones terrestres, la computación orbital pasará de ser una alternativa a convertirse en una capa necesaria de la infraestructura global».

¿Qué papel desempeña China en todo esto?

La propensión de China tanto a avanzar de forma constante en sectores estratégicos como a mantenerse al tanto de los mercados tecnológicos estadounidenses la sitúa en rumbo de colisión con esta carrera por la computación orbital. De hecho, se puede argumentar que el país ya ha tomado una ligera ventaja.

«China fue la primera en poner en marcha una constelación dedicada de varios satélites centrada en la computación orbital», informa Cavalier, que ha seguido de cerca los avances chinos desde la oficina de ABI Research en Singapur. «China cuenta con el talento, la base industrial y la financiación necesarios para hacer realidad sus centros de datos orbitales a toda costa. Preveo que los centros de datos orbitales pasarán a ser una cuestión de soberanía tanto como cualquier otra tecnología del conjunto».

Cavalier se refiere a la «Three-Body Computing Constellation» (Constelación de Computación de los Tres Cuerpos), curiosamente anglicanizada para evocar la galardonada novela de ciencia ficción de Liu Cixin «El problema de los tres cuerpos». También conocida como 星时代 (romanizado como Xingshidai) 16, la constelación «AI Cloud» de 12 satélites diseñada por Chengdu Guoxing Aerospace Technology Co. (o ADA Space), que afirma aspirar a ampliarla finalmente hasta una flota de 2.800 satélites.

El Dr. Brendan Mulvaney, experto en China y director del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, define Xingshidai como un proyecto puntero, pero añade que no está bien definido. Dirigido por el Laboratorio Zhijiang, cuenta con el respaldo de grandes inversores de la esfera china, como Alibaba. Wang Jian, un veterano de AliCloud sin experiencia en el sector espacial, dirige el proyecto.

«El proyecto no tiene realmente una visión clara de lo que pretenden hacer, cómo lo van a hacer, etc., y han tenido dificultades para atraer a los mejores talentos. Tras el lanzamiento de los primeros 12 satélites en mayo de 2025, no han hecho nada sustancial desde entonces. Dicho esto, por varias razones, cabe esperar un desarrollo constante de la computación en órbita en China», declaró Mulvaney a DCD.

Identifica tres de esas razones: la utilidad estratégica, la dificultad que tiene China para acceder a estaciones terrestres en el extranjero (lo que motiva el desarrollo de una capa orbital más sólida para el enrutamiento de datos) y la probabilidad de que el país consiga desplegar con éxito al menos una gran constelación no geoestacionaria como Guowang o SpaceSail.

Otra empresa misteriosa y emprendedora, Orbital Chenguang Technology Co., ha obtenido recientemente una línea de crédito de 57 000 millones de yenes (8 700 millones de dólares) de un consorcio de bancos estatales, otro avance que, según admite Mulvaney, no presenta condiciones claras de inmediato, aunque sí una cifra global impactante.

«Hay muchas otras iniciativas más modestas de startups que están recaudando fondos para centros de datos en órbita», añade. «Empresas consolidadas como Galaxy Space también parecen mostrarse bastante optimistas respecto a la informática espacial. En resumen, es un tema muy candente en la China actual».

Este avance no ha pasado desapercibido para los especialistas en computación orbital de Occidente.

«La actividad [de China] refuerza la idea de que la informática orbital no es solo una curiosidad técnica», afirma DeMillo, de Sophia Space. «Está adquiriendo relevancia geopolítica. La cuestión no es si la tecnología tendrá importancia, sino quién establece las normas, controla la infraestructura y construye los sistemas fiables que otros países y empresas estén dispuestos a utilizar. Por eso es importante que Estados Unidos y sus aliados actúen con rapidez, pero también con prudencia».

Mulvaney describe el mercado chino como extremadamente entusiasmado con la computación orbital, pero también ha observado las mismas reservas respecto a la tecnología, y señala indicios de que Pekín se ha mostrado cauteloso ante el exceso de entusiasmo del mercado privado, con la esperanza de moderar ese entusiasmo.

«El Economic Daily [un periódico estatal] publicó un artículo sobre la computación espacial que era algo optimista, pero que también hablaba de las limitaciones de esta tecnología, dejando claro que, por ahora, se trata de un nicho bastante reducido», afirma.

Independientemente de si la computación orbital es una buena idea o de si puede funcionar tal y como esperan sus defensores, China parece decidida a apoyarla con todo su peso, lo que suele significar que se llevará a cabo pase lo que pase.

«Es cierto que China tiene ejemplos de despilfarro, exceso de capacidad y políticas industriales fallidas, pero también subestimamos constantemente su capacidad para mantener una coordinación industrial a largo plazo, absorber la ineficiencia en pos de la capacidad estratégica y aprender de los errores tras un fracaso», señala Mulvaney. «Si el PCCh, el EPL o la República Popular China ven un beneficio estratégico a largo plazo, están dispuestos a renunciar a parte (o a toda) la rentabilidad para lograr esos beneficios. Para 2030, esperaría que China demostrara cierto nivel de computación orbital, lo que probablemente incluirá constelaciones orbitales de IA a mayor escala, seguramente con algún tipo de procesamiento autónomo a bordo para misiones de ISR».

Antes de que nos demos cuenta, el argumento a favor de los centros de datos orbitales podría pasar de ser una promesa de utopía transhumana a convertirse en una faceta cáustica de la nueva carrera espacial.