Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, hemos dependido de la fuerza de los ríos para impulsar la industria, pasando de rudimentarias norias para moler grano a molinos de agua industriales durante la Edad Media, hasta llegar a la actualidad, en la que presas colosales pueden generar varios gigavatios de energía.

El enorme consumo de energía de los centros de datos ha llevado a los operadores a explorar numerosas fuentes de energía alternativas, desde la energía geotérmica hasta los microreactores nucleares avanzados. Sin embargo, a pesar de la madurez de la energía hidroeléctrica, ha habido muy pocos casos de empresas de centros de datos que hayan invertido o adquirido directamente energía de centrales fuera de los acuerdos tradicionales de suministro eléctrico. Rompiendo con las tendencias, en 2025 se firmaron dos importantes acuerdos de compra de energía en el sector hidroeléctrico, con Google y Digital Realty firmando acuerdos para adquirir energía hidroeléctrica. Los acuerdos ofrecían dos enfoques diametralmente opuestos: Google compraba energía de grandes activos hidroeléctricos tradicionales, mientras que Digital apoyaba el desarrollo de nuevas centrales hidroeléctricas a pequeña escala.

Cuando pensamos en la energía hidroeléctrica, pensamos a lo grande. Las instalaciones hidroeléctricas representan cuatro de las cinco centrales eléctricas más grandes del mundo por capacidad, siendo la mayor la presa de las Tres Gargantas en China, con una impresionante capacidad de 22,5 GW. Sin embargo, la gran energía hidroeléctrica, especialmente en el mercado estadounidense, tiene un problema: prácticamente se ha agotado. En la actualidad, ya se ha desarrollado aproximadamente el 80 % del potencial hidroeléctrico tradicional económicamente viable en Estados Unidos.

Esto significa que la construcción de nuevas presas de gran tamaño está prácticamente descartada, y la situación se ha visto agravada por las preocupaciones medioambientales, los obstáculos para la obtención de permisos y la oposición pública. El parque hidroeléctrico estadounidense también es especialmente antiguo. Los aproximadamente 80 GW de capacidad de generación hidroeléctrica en EE. UU. tienen una antigüedad media de 60 años y, aunque se pueden realizar mejoras en la eficiencia, el potencial para nuevas instalaciones hidroeléctricas de gran tamaño en un futuro próximo parece poco probable. Por lo tanto, para los promotores de centros de datos, la oportunidad de conseguir acuerdos de compra directa con instalaciones hidroeléctricas ha sido, hasta ahora, una quimera.

Una oportunidad única

Brookfield Renewables US es uno de los principales productores de energía hidroeléctrica de Norteamérica.

«Contamos con unos 6 GW de activos hidroeléctricos en Estados Unidos y Canadá, y somos el mayor propietario privado de licencias hidroeléctricas en Estados Unidos», explica a DCD su director ejecutivo, Stephen Gallagher.

Históricamente, la mayor parte, si no la totalidad, de esta enorme capacidad ha estado vinculada a acuerdos de suministro a largo plazo con las empresas de servicios públicos, lo que dejaba poco margen de maniobra para acuerdos de compra privados. Sin embargo, en los últimos años ha surgido una oportunidad única.

«Muchos de estos activos habían estado contratados por empresas de servicios públicos durante décadas y, a medida que esos contratos a largo plazo iban expirando, pasaron a ser de libre comercialización por primera vez en 20 o 30 años», afirma Gallagher. «Esto creó una oportunidad única para estructurar nuevos acuerdos a largo plazo con empresas como Google».

El acuerdo con Google mencionado anteriormente, firmado en julio del año pasado, fue uno de los mayores de la historia del sector. En lo que se describió como un Acuerdo Marco Hidroeléctrico (HFA) pionero en su género, Brookfield se comprometió a suministrar hasta 3 GW de energía hidroeléctrica en todo Estados Unidos directamente al hiperescalador.

Para Gallagher, el acuerdo reflejaba una evolución del mercado, en la que los hiperescaladores pasaban de comprar energía proyecto por proyecto a realizar adquisiciones estratégicas a gran escala.

«La pregunta era: ¿quién puede suministrar de forma fiable 500 MW, 1 GW o incluso 5 GW, a tiempo y a gran escala?», explica a DCD. Y con sus 6 GW de capacidad instalada, Brookfield sin duda podía hacerlo.

Los primeros contratos que se ejecutarán en virtud del acuerdo serán las instalaciones hidroeléctricas de Holtwood y Safe Harbor, de 670 MW, en Pensilvania, con suministro de energía a través de un acuerdo virtual de compra de energía (vPPA) con Google, que adquirirá los créditos de atributos medioambientales (EAC) vinculados al proyecto.

Aunque los críticos señalarían los evidentes defectos de los EAC, la realidad es que, al tratarse de una capacidad tan vasta, es imposible disponer de una línea eléctrica directa. Incluso si la hubiera, probablemente habría una oposición desenfrenada en los estados donde operan estas presas hidroeléctricas, tal y como hemos visto en el sector nuclear.

El verdadero atractivo de los activos, argumenta Gallagher, más allá de la combinación de energía de carga base 24/7, electricidad de bajo coste y credenciales de cero emisiones, es su potencial para complementar la amplia cartera de activos eólicos y solares del hiperescalador.

Google, junto con la mayoría de los demás hiperescaladores, se ha comprometido a igualar su consumo de electricidad en todos los lugares y en todo momento, una práctica conocida como «igualación 24/7». Por lo tanto, al añadir una fuente de energía de carga base tan amplia, la empresa podría igualar mejor su perfil de carga en zonas geográficas específicas.

«En Pensilvania, por ejemplo, contamos con unos 670 MW de energía hidroeléctrica que complementan en gran medida la presencia de los centros de datos de Google en la región», afirma Gallagher. Si bien el acuerdo representó sin duda una oportunidad histórica para el mercado de los centros de datos, también puede resultar crucial para ayudar a Brookfield a mantener y prolongar la vida útil de sus activos hidroeléctricos en los próximos años.

Mantener el flujo

Las instalaciones hidroeléctricas son a la vez gigantes de la ingeniería y activos de larga duración, lo que requiere una fuerte inversión cada año por parte de los operadores. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables, los costes de operación y mantenimiento suelen oscilar entre el 1 % y el 4 % de los costes de inversión anuales.

Por lo tanto, conseguir un comprador solvente como Google es crucial para garantizar el mantenimiento de las instalaciones, señala Gallagher. «Esa certeza a largo plazo nos permite reinvertir en estos activos, financiar la renovación de las licencias y prolongar su vida útil en décadas», afirma.

Este deseo se refleja en la naturaleza a largo plazo de los acuerdos, con vPPA firmados por periodos de entre 15 y 25 años para proporcionar seguridad de flujo de caja con el fin de mantener las plantas y financiar la renovación de las licencias.

La renovación de las licencias es una de las principales preocupaciones de Brookfield. Aunque «en los últimos años se ha contado con un apoyo normativo federal muy positivo», afirma Gallagher, «se necesita más apoyo a nivel federal y estatal para agilizar la renovación de las licencias e impulsar la inversión, con el fin de garantizar que el parque hidroeléctrico del país sea capaz de satisfacer la creciente demanda de electricidad».

En la actualidad, el proceso puede tardar más de cinco o seis años en completarse y requiere importantes inversiones de capital en mejoras medioambientales, como pasos para peces y protección del ecosistema. Por lo tanto, al alinearse con los principales hiperescaladores, Brookfield pretende no solo garantizar flujos de capital estables, sino también disponer del tiempo necesario para gestionar los procesos de concesión de licencias y mantenimiento de sus instalaciones.

A pesar de las mejoras, se prevé que la capacidad de las grandes centrales hidroeléctricas se mantenga bastante estática en cuanto a la producción de energía, lo que significa que acuerdos como el de Google probablemente seguirán siendo la excepción y no la tendencia predominante.

Hidroeléctrica a pequeña escala

De las aproximadamente 90 000 presas en funcionamiento en todo Estados Unidos, menos del tres por ciento generan energía. La mayoría de las instalaciones, que salpican las vías fluviales del país, se utilizan con un único fin, ya sea el riego, el abastecimiento de agua, el control de inundaciones o la navegación. Aunque son mucho más pequeñas que las grandes centrales hidroeléctricas, estas presas siguen teniendo potencial de generación y, en los últimos años, han surgido varias empresas que buscan adaptarlas para la generación de energía. La capacidad potencial es bastante impresionante, con hasta 12 GW disponibles solo en Estados Unidos, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.

Para las empresas de centros de datos, siempre en busca de generación de energía limpia, esto ha despertado su interés, al ofrecer una nueva fuente de energía potencial a la vuelta de la esquina. Una empresa que ha aprovechado la oportunidad es el proveedor de coubicación Digital Realty. Para Digital, el atractivo de la energía hidroeléctrica es similar al de los hiperescaladores, en línea con su cambio de perspectiva sobre la adquisición de energía renovable, pasando de la compensación anual de créditos de energía renovable a la compensación de energía renovable las 24 horas del día, los 7 días de la semana. «Hemos creado una sólida cartera de energía eólica y solar», señala el vicepresidente de sostenibilidad, Aaron Binkley, «pero la energía hidroeléctrica funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año, lo que refleja el funcionamiento de nuestras instalaciones».

Aunque reconocía su potencial, Digital fue prudente en su enfoque de la adquisición, afirma Binkley, y se tomó varios años para evaluar a los posibles promotores. Su búsqueda culminó en septiembre del año pasado, cuando firmó un acuerdo con Current Hydro LLC para 500 GWh de energía hidroeléctrica procedente de tres proyectos de remodelación en el río Ohio.

Contra la corriente

Fundada en 2013, Current Hydro es una empresa dedicada al desarrollo de energía hidroeléctrica que se centra específicamente en añadir capacidad de generación de energía a las infraestructuras existentes de esclusas y presas a lo largo de las vías navegables de Estados Unidos. En lugar de centrarse en la construcción de nuevas presas, la empresa trabaja con las estructuras de navegación existentes, en particular las gestionadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, para generar energía.

Su director ejecutivo, Jeremy King, que se incorporó a la empresa en agosto de 2024, reconoció el potencial que estas instalaciones podrían tener para añadir energía de base fiable a la red eléctrica.

«Evaluamos muchas fuentes de energía renovable y nos preguntamos: ¿qué es lo que más necesita la red eléctrica en este momento? La respuesta fue energía limpia y estable, algo fiable y no intermitente», afirma. «Con tanta generación intermitente entrando en funcionamiento, vimos una clara oportunidad en las presas sin central eléctrica, en particular en las estructuras existentes de esclusas y presas».

A diferencia de los promotores hidroeléctricos tradicionales, que a menudo se centran en la energía de punta y en maximizar la capacidad nominal, Current Hydro está adoptando un enfoque diferente, afirma King.

«Diseñamos instalaciones más pequeñas con factores de capacidad más altos. Eso significa una producción de energía más constante y firme con una menor huella física, un menor impacto ambiental y una interferencia mínima con la misión de navegación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército», sostiene.

Ninguno de sus proyectos anunciados supera los 30 MW de capacidad prevista. King afirma que esto permite a la empresa evitar los riesgos de capital que conlleva ser propietaria de presas, ya que trabaja con la infraestructura de navegación existente, que ya cuenta con una hidrología conocida, un acceso de transmisión establecido y unas limitaciones operativas definidas.

«Nos pareció que añadir energía hidroeléctrica a esos activos existentes era una de las formas más rápidas y de menor riesgo de poner en marcha una generación nueva, limpia y firme a gran escala», afirma.

A pesar de su menor escala, el trabajo para transformar la presa sigue siendo considerable, pero palidece en comparación con un gran proyecto hidroeléctrico.

El proceso de modernización implica la construcción de una central eléctrica de hormigón —una estructura reforzada donde se alojan las turbinas, los generadores y los sistemas de control— adyacente a la estructura existente. Como resultado, el agua que normalmente se desbordaría por la presa se redirige a través de estas turbinas para generar electricidad, al tiempo que se mantiene la navegación y el caudal del río.

Según King, el proceso de modernización es considerablemente más rápido que muchos proyectos similares, y la empresa espera poner en marcha los primeros proyectos para 2029.

«Una vez que se empieza a excavar, la duración de la construcción oscila entre los 24 y los 36 meses. El drenaje y la excavación son lo que más tiempo lleva, y el hormigón tarda un tiempo en fraguar», afirma.

A pesar de estas ambiciosas afirmaciones, Current aún no ha completado ninguno de sus proyectos de reconversión, siendo los tres proyectos vinculados al acuerdo con Digital Realty los primeros. Sin embargo, otras empresas han demostrado la viabilidad del concepto, siendo el primero el Proyecto Red Rock en Iowa, que se completó en 2021. Incluso si las tres primeras reconversiones de presas de Current llegan a buen puerto, garantizar el éxito a largo plazo dependerá de un proceso escalable y repetible.

Escalable y repetible

Para Current, el acuerdo con Digital Realty es solo el comienzo de lo que King denomina un modelo escalable. La escalabilidad se centra en la repetibilidad de su proceso de construcción.

«En términos generales, nos centramos en construir una plataforma escalable en lugar de perseguir proyectos puntuales», afirma King. «Pike Island y New Cumberland son proyectos idénticos, y esa repetibilidad es realmente fundamental para nuestro modelo».

En la actualidad, la empresa tiene entre 20 y 25 proyectos en fase de desarrollo, principalmente en grandes vías navegables industriales al este del Misisipi, incluidos los ríos Ohio, Misisipi, Arkansas y Alabama. King sostiene que, si los tres primeros proyectos se implementan con éxito, podrían ampliarse a nivel nacional, generando cientos de megavatios durante la próxima década.

«Vemos una trayectoria hacia los 250 MW, los 400 MW y, potencialmente, hasta los 500 MW en los próximos ocho o diez años, y estamos convencidos de que esto será escalable más allá de estos tres primeros proyectos».

El impacto medioambiental de la energía hidroeléctrica ha sido históricamente su mayor obstáculo para su implantación, ya que las grandes presas corren el riesgo de alterar los ecosistemas y modificar los sistemas fluviales. King afirma que el modelo de Current Hydro pretende evitar esto trabajando exclusivamente con presas y estructuras de navegación ya existentes; no crea nuevos embalses ni altera significativamente los caudales de los ríos.

Aun así, la obtención de permisos sigue siendo compleja. Los proyectos deben cumplir con las normativas federales, estatales y locales, incluyendo evaluaciones de impacto ambiental, protecciones de las vías fluviales y la coordinación con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Aunque las adaptaciones se enfrentan a menos obstáculos que las presas de nueva construcción, siguen requiriendo una gran inversión de capital y mucho tiempo para obtener los permisos, lo que podría afectar a su implantación.

Aunque los centros de datos no eran el mercado objetivo original, la empresa ve una fuerte alineación entre su generación de energía limpia y estable y la creciente demanda de los hiperescaladores y los proveedores de infraestructura digital. El acuerdo con Digital Realty se considera especialmente importante para las perspectivas de futuro de la empresa. «Esta asociación permitió un contrato de compra a largo plazo con una contraparte de grado de inversión madura y de muy alta calidad, y consideramos que eso era importante para estos tres primeros proyectos como piedra angular de nuestro negocio».

Para Digital, el acuerdo llegó en el momento más oportuno, afirma Binkley. «La energía hidroeléctrica no ha sido históricamente la más competitiva en cuanto a precio, pero a medida que han aumentado los precios de la energía eólica y solar, se ha vuelto más atractiva, especialmente dadas sus características de carga base firme», afirma.

Por lo tanto, si el modelo de Current Hydro demuestra ser escalable, podría crear una nueva fuente de energía baja en carbono para los operadores de centros de datos de todo Estados Unidos. Sin embargo, aún está por ver si esa fuente podrá convertirse en un torrente imparable.