O Reino Unido ainda enfrenta uma divisão digital significativa, o que significa que as comunidades têm acesso desigual à Internet e, consequentemente, à educação, negócios e oportunidades de emprego.

Isso é particularmente desafiador nas áreas rurais, em que a conectividade é pior e mais cara para melhorar. Enquanto a cobertura nacional de fibra atingiu 61% em janeiro de 2024, a da Inglaterra e da Escócia rurais permanece em 45% e 35%.

Mais de um terço dos residentes rurais (4,6 milhões) estão pensando em se mudar para cidades, com um dos principais motivos citados sendo a falta de conectividade de alta qualidade, de acordo com um estudo da Virgin Media publicado em julho de 2024. O Reino Unido corre o risco de um êxodo rural, a menos que possamos torná-lo um destino mais atraente para empresas e comunidades, o que não será possível sem nivelar o campo de jogo do ponto de vista da conectividade.

O impacto econômico de investir em intervenções que ajudam comunidades digitalmente excluídas também é bem compreendido, com cada 1 libra (7,2 reais) de investimento feito, produzindo um retorno médio de 10 libras (72,6 reais) gerado na economia do Reino Unido.

Implementação de fibra

Apesar de seus desafios, o caso de investir em infraestrutura digital no Reino Unido ainda tem méritos. O Reino Unido tem o maior nível de consumo de dados fixos em toda a Europa, quase o dobro da média europeia, mas está entre os mais baixos para adoção de fibra.

Essa divergência ocorre porque a fibra completa ainda é um fenômeno relativamente novo no Reino Unido, portanto, ainda há um processo de educação do cliente muito necessário em andamento. Há, sem dúvida, uma correção de mercado por vir, à medida que a demanda dos clientes por fibra alcança a recente explosão de fornecimento de fibra.

No entanto, com as decisões de investimento em infraestrutura digital impulsionadas pelos custos de implementação e disponibilidade de capital, não é surpreendente que as áreas rurais menos atraentes comercialmente tenham sofrido um subinvestimento histórico. A crescente disparidade exigiu intervenção estratégica do governo.

O esquema de subsídios do governo do Reino Unido, o Projeto Gigabit, que fornece uma concessão única para operadoras selecionadas que constroem redes de fibra em locais rurais em todo o Reino Unido, visa corrigir isso alcançando 100% de cobertura com capacidade de gigabit em todo o Reino Unido até 2030.

Os fornecedores de rede alternativos (altnets), com o apoio do Projeto Gigabit, estão, portanto, fornecendo uma solução para a exclusão digital. Ao melhorar a conectividade em áreas deixadas para trás, eles estão desempenhando um papel fundamental no desbloqueio de um imenso desenvolvimento econômico e social para apoiar o crescimento pessoal e profissional das pessoas e revitalizar as comunidades rurais.

E, no entanto, apesar dos claros benefícios financeiros e sociais, o setor de fibras está lutando.

Da cobertura da rede à comercialização

Os investidores se tornaram muito mais seletivos quando se trata de operadoras de fibra, e nem todas são iguais.

Enquanto há 18 meses tudo o que importava era "apropriação de terras", toda e qualquer rua do Reino Unido para implantar fibra, agora a última palavra da moda é "construção excessiva".

No frenesi da atividade de construção de fibra, a construção excessiva - a ocorrência de dois ou mais cabos de fibra colocados na mesma rua - aumentou. Esse nível elevado de concorrência torna a aceitação do cliente muito pouco clara e muitas vezes torna a construção antieconômica.

Com esse risco em mente para operadoras e investidores, as estratégias de construção estão sendo repensadas, muitas vezes desacelerando ou pausando totalmente os lançamentos e, em vez disso, mudando para se concentrar na aquisição e retenção de clientes.

As principais métricas de desempenho sob o microscópio estão se movendo para aquelas vinculadas à geração de receita, como o número de conexões com clientes e a receita média por cliente, em vez da escala da rede.

Conectando pessoas e lugares

Definitivamente, existem prós e contras na construção de redes de fibra rurais. Por um lado, por natureza, o processo de construção é mais complexo e caro, mas isso normalmente significa que há pouca ou nenhuma concorrência, levando a uma maior demanda do cliente e menor risco de excesso de construção.

Os desafios são ainda mais agudos em áreas que se qualificam para subsídios do Projeto Gigabit, com barreiras que incluem terreno, geografia e geologia desafiadores, o que muitas vezes aumenta os custos e estende os cronogramas. Devido às distâncias percorridas, as implantações rurais geralmente também exigem mais licenças e folhas de passagem de vários proprietários de terras, aumentando ainda mais a complexidade.

Sem subsídios, esses projetos não seriam comercialmente viáveis, mas com cobertura de custos entre 60% e 80% do capex, é criada uma posição defensiva para os vencedores do contrato, o que aumenta os retornos para os investidores, ao mesmo tempo em que apoia algumas das comunidades rurais mais negligenciadas.

Nesses casos, a comercialização da rede também provavelmente será mais viável e estamos começando a ver uma base de evidências crescente de forte penetração de coorte de clientes nesses projetos, o que valida essa tese.

Como as áreas rurais são menos atraentes comercialmente e mais difíceis de construir, elas há muito sofrem com o subinvestimento e muitas vezes são mal atendidas. Isso oferece uma oportunidade para as redes alternativas aproveitarem ao máximo a demanda dos clientes e a falta de concorrência. Alt-nets, como a Wildanet e a GoFibre, apoiadas pela Gresham House, estão sendo construídas em locais rurais onde a concorrência é mínima. Coletivamente, eles ganharam cinco contratos do Projeto Gigabit e estão bem posicionados para realizar novos contratos, consolidando suas posições como a rede alternativa dominante em suas respectivas regiões.

Esses contratos estão desempenhando um papel fundamental na igualdade de condições para as comunidades rurais, atuando como um facilitador para o investimento interno e promovendo o crescimento econômico de longo prazo em todo o Reino Unido. Eles estão preenchendo a lacuna digital, fornecendo conectividade que muda vidas para comunidades onde, de outra forma, nunca estaria disponível.

No atual ambiente de restrição de capital, é esse tipo de modelo de negócios diferenciado e defensável que é exclusivamente sustentável. À medida que o mercado amadurece e se consolida, os investidores aumentam sua compreensão dos pontos fortes do mercado e dos fatores que levarão à formação de um operador de sucesso.

O amanhecer de uma nova era digital

À medida que olhamos para o futuro com a digitalização contínua de quase todos os aspectos de nossas vidas e a proliferação da IA, o caso de uso da banda larga de alta velocidade só aumenta.

Embora o setor, sem dúvida, tenha seus desafios com educação e aceitação do cliente, disponibilidade de capital e pressões de custo, vale lembrar que a necessidade fundamental de fibra como utilidade doméstica só continuará aumentando.

Não há dúvida de que ainda há um longo caminho a percorrer para o setor, e há um papel contínuo que o regulador deve desempenhar no fornecimento de suporte durante esse período mais difícil.

O foco precisa ser tornar mais fácil e rápido para a indústria entregar o que prometemos às comunidades rurais desconectadas, removendo barreiras como aumentar a facilidade de acesso ao PIA, licenciamento e disponibilidade de licenças, bem como limitar o abuso de poder de mercado, como a construção excessiva antieconômica por parte dos operadores históricos.

Com mais de 100 altnets no Reino Unido, não há dúvida de que a próxima palavra da moda será “consolidação”. Esperamos que o ritmo das transações corporativas estratégicas e em dificuldades aumente nos próximos anos. Assim que o mercado se estabilizar, espera-se que suas perspectivas melhorem, com um influxo de novo capital.

Na verdade, já estamos começando a ver alguns financiamentos de rede alternativa rural apoiados por subsídios muito seletivos retornando ao mercado por meio de empresas como a Quickline e a Wildanet, mostrando que os investidores estão começando a discernir entre os modelos de negócios da rede alternativa.

São necessários esforços e investimentos significativos para reduzir a exclusão digital e garantir o acesso equitativo à conectividade de alta velocidade.

As altnets estão aprimorando a conectividade em áreas deixadas para trás em todo o país, impulsionando o desenvolvimento econômico, reforçando a inovação digital e apoiando o crescimento pessoal e profissional das pessoas. Seu sucesso deve continuar sendo uma prioridade para os setores público e privado.