Pela primeira vez em muito tempo, a divulgação da lista Top500 foi emocionante. Embora os entusiastas da informática de todo o mundo analisem habitualmente cada pormenor dos resultados deste benchmark semestral, é justo dizer que a lista perdeu sua magia devido a disputas geopolíticas.

A China tinha optado por não apresentar máquinas, em protesto não oficial contra os controles de exportação mais rigorosos dos EUA sobre semicondutores. Mas a última lista foi uma espécie de revelação: a China estava de volta, e de volta com tudo.

Do nada, o LineShine (ou Lingsheng) disparou para o topo da lista, pondo fim ao reinado de quase dois anos do El Capitan como o supercomputador mais potente do mundo.

A última vez que um supercomputador chinês fez sua estreia e, posteriormente, liderou a lista foi em 2017, quando o Sunway TaihuLight destronou seu compatriota Tianhe-2 (também conhecido como Heavenriver-2 ou Milky Way 2).

Para contextualizar a dimensão do regresso da China, o TaihuLight alcançou uma pontuação de referência de 93 petaflops ao conquistar o primeiro lugar no Top500. O LineShine atingiu um desempenho de 2,198 exaflops – cerca de 23 vezes o poder de computação do seu antecessor.

É seguro afirmar, então, que o poder de computação evoluiu significativamente em quase uma década. Mas também é pertinente notar que o LineShine surgiu, literalmente, do nada. Quando a lista Top500 foi divulgada no final de junho, havia pouquíssima informação disponível sobre o sistema.

Um artigo de pesquisa pouco conhecido, publicado em abril, lançou alguma luz sobre o assunto, revelando que o LineShine é um supercomputador composto exclusivamente por unidades centrais de processamento (CPU). Qual foi o último sistema deste tipo a liderar a lista? O Fugaku, da Fujitsu, em 2020. Mas enquanto aquele sistema tinha oito milhões de núcleos, o LineShine tem mais de 13 milhões de núcleos distribuídos por cerca de 40.000 processadores semi-personalizados. Pouco se sabia sobre esses chips LX2, acreditando-se que tivessem sido concebidos em conjunto pelo Centro Nacional de Supercomputação da China e pela Huawei. Se o objetivo das restrições de exportação dos EUA era impedir a China de obter semicondutores de ponta, o LineShine é a prova de que os chineses têm o que é preciso para construir os seus próprios.

A retirada da China acabou por tornar a lista Top500 menos empolgante e menos representativa dos níveis reais de inovação no setor. Era amplamente aceito que a China possuía capacidade considerável para produzir sistemas exascale competitivos. Acredita-se que haja muito mais do que apenas o LineShine na escala exa na China, e é seguro afirmar que muitos outros poderão entrar no Top500 muito em breve.

Com a China aparentemente a regressar ao âmbito dos testes de desempenho Linpack, tudo indica que o Top500 se tornará uma verdadeira força maior.

Pense em todas as disputas geopolíticas que podem decorrer desta lista e das que se seguirão; trata-se de uma mensagem calculada de Pequim para Washington, uma demonstração de desafio às restrições comerciais e às tarifas.

Os líderes tecnológicos chineses vêm, há muito tempo, promovendo planos para desenvolver alternativas nacionais à Nvidia e à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC).

Relatórios publicados em março sugerem que os fabricantes chineses de chips têm como objetivo atingir 80% de autossuficiência em semicondutores até 2030, como parte de um plano quinquenal para fortalecer o mercado nacional de semicondutores. Isso inclui uma proposta bastante ambiciosa de criar a sua própria versão da ASML, a única empresa no mundo que produz as máquinas de litografia de ultravioleta extremo (EUV) das quais toda a indústria depende.

É fácil menosprezar a ideia; muitos já o fizeram, mas recuemos no tempo até janeiro passado e ao desastre causado pelo DeepSeek. E, de repente, isso já não parece tão fora do reino das possibilidades.

Se há algo a dizer, o ressurgimento da China é positivo para o mundo dos supercomputadores: uma maior rivalidade geopolítica tem potencial para impulsionar mais investimento. Aliás, na mesma semana em que a lista foi divulgada, o presidente Donald Trump assinou um decreto com o objetivo de levar os EUA ao topo do campo da computação quântica.

E, em termos de hardware, o momento de destaque do LineShine conferiu credibilidade à CPU. Após anos no centro das atenções, a unidade de processamento gráfico (GPU) encontra-se agora desempenhando um papel secundário, pelo menos em termos de interesse, dado o surgimento da IA agente e a capacidade de um processador para lidar melhor com a complexa orquestração necessária para tais cargas de trabalho.

É claro que, quando o Vera Rubin da Nvidia for finalmente lançado e o próximo nível de ritmos anuais se revelar por completo muito em breve, as atenções irão inevitavelmente voltar-se para ele. Mas, por agora, o LineShine prova que arquiteturas alternativas podem atingir velocidades de classe mundial. E com o Fugaku 2 (ou, como é mais formalmente conhecido, FugakuNEXT) prestes a utilizar CPUs baseadas em Arm e concebidas pela Broadcom já no horizonte, a diversidade de silício, além das disputas geopolíticas, parece estar em ascensão.

A competição para ver quem tem o maior, da qual os hiperescalas se mantiveram afastados

As empresas e os hiperescalas tendem a evitar participar no Top500. Não vão querer que os seus clusters gigantescos — que acabaram de ter de justificar aos investidores por que razão é essencial gastar dezenas de milhões de dólares — fiquem, digamos, em quinto lugar. Há, claro, algumas exceções; o sistema Eagle da Microsoft, por exemplo, ocupa o sétimo lugar na lista mais recente.

Mas o regresso da China poderá ter mais um impacto: os CEOs, preocupados com a imagem, querem que seus supercomputadores dominem o mundo.

A enorme quantidade de capital investida em projetos de infraestruturas à escala de gigawatts origina alguns clusters verdadeiramente gigantescos. Mas um artigo de 2025 destaca isso em pormenor, sugerindo que o antigo n.º 1 mundial, o El Capitan, atingiu apenas 22% do desempenho computacional do supercomputador Colossus da xAI. O artigo afirma: "O Colossus teve um custo estimado de hardware de 7 bilhões de dólares (35,4 bilhões de reais). Entretanto, os projetos governamentais mais caros, o Frontier e o El Capitan, custaram apenas 600 milhões de dólares (3,04 bilhões reais) cada".

A razão por detrás dessa enorme diferença nos gastos é óbvia: as grandes empresas tecnológicas necessitam de dezenas de sistemas apenas para servir milhões de usuários em todo o mundo, enquanto os governos tendem a construir apenas um pequeno número de sistemas para fins de pesquisa.

Assim, embora todos aplaudissem o El Capitan, este não era realmente o número 1 em nenhum sentido significativo.

Você me diz que Elon Musk nem sonharia em esfregar na cara do Mark Zuckerberg o fato de ter o supercomputador mais potente do planeta? O tão esperado confronto entre os dois parece estar permanentemente em suspenso, por isso, porque não resolverem as coisas através dos testes Linpack?

Agora, se perguntar a qualquer comprador empresarial na área da computação sua opinião sobre a relevância dos benchmarks Linpack, é provável que o vejam como um indicador de referência aproximado do desempenho máximo teórico, em vez de uma medida do retorno sobre o investimento (ROI) no mundo real.

No segmento mais importante da indústria, a IA, os compradores provavelmente se preocupam mais com os resultados do sistema como um todo e procurariam benchmarks específicos do domínio para obter insights mais úteis. Ora, o Linpack testa a álgebra linear, os fundamentos subjacentes sobre os quais os sistemas de IA são construídos, mas o MLPerf é de longe mais adequado neste cenário. Puro e simples.

Isso não é tanto uma crítica ao Linpack, mas sim um reconhecimento do que sempre foi concebido. Jack Dongarra, membro da equipe por trás do benchmark e atualmente professor de ciências da computação na Universidade do Tennessee, afirmou exatamente isso, dizendo à Al Jazeera que, após o LineShine conquistar o primeiro lugar no Top500, o ranking avalia "um único benchmark" e não deve ser confundido com uma medida completa de liderança tecnológica.

Não há nada mais claro do que as palavras de um dos próprios criadores do Linpack. O Top500 destinava-se, na verdade, apenas a coroar o mais poderoso na resolução de uma classe bastante restrita de problemas de álgebra linear, e não o supercomputador mais útil por natureza.

E é precisamente por isso que a lista perdura. Um benchmark técnico fraco pode, ainda assim, ser uma história brilhante, e todo o valor do LINPACK, passados cerca de 30 anos, não tem nada a ver com a relevância e tudo a ver com a simplicidade narrativa. Um número, um vencedor, uma bandeira firmemente hasteada no solo.

As empresas não precisam desse tipo de espetáculo; têm acionistas para convencer a cada trimestre, não para se gabarem em conferências. Mas foi exatamente esse espetáculo que o regresso da China acabou de proporcionar. E assim que o título de "supercomputador mais potente do mundo" voltar a ser uma métrica real, disputada e carregada de implicações geopolíticas — em vez de uma coroação para qualquer sistema americano envelhecido que por acaso ainda não tivesse sido desafiado —, o custo de ficar de fora começa a parecer um pouco diferente.