A demanda por poder de computação nunca foi tão grande. Prevê-se que a capacidade do data center cresça cerca de 16% ao ano entre agora e 2028, impulsionada pela adoção da nuvem, IA e transformação digital. Mas à medida que a dependência dessa infraestrutura crítica se aprofunda, também aumenta sua pegada ambiental. A pergunta desconfortável que devemos fazer agora é: os data centers podem realmente ser sustentáveis e, ao mesmo tempo, atender ao crescente apetite mundial por dados?

Depois de três décadas trabalhando neste setor, vejo o risco de que as ambições de crescimento estejam ofuscando a responsabilidade ambiental. Isso é míope. Isso acelera os riscos climáticos e expõe os operadores a uma onda de regulamentação que se aproxima. A Diretiva de Eficiência Energética da UE e o Plano de Ação de Biodiversidade do Reino Unido são os primeiros sinais positivos. Embora não tenham sido projetados especificamente para data centers, ambos influenciarão fundamentalmente a forma como são planejados, construídos e operados.

A indústria pode esperar que a regulamentação se atualize ou agir agora, incorporando a sustentabilidade aos modelos de negócios antes que ela seja obrigatória. Na Ramboll, acreditamos que a última opção é a única viável. Nosso novo white paper, 'Desenvolvendo data centers sustentáveis: um roteiro estratégico para alcançar carbono líquido zero e reduzir o impacto ambiental', identifica seis benchmarks a serem abordados: carbono operacional, carbono incorporado, água, energia, biodiversidade e circularidade. Estes representam os maiores desafios do setor e suas principais oportunidades.

Carbono operacional e incorporado

O carbono operacional geralmente corresponde à maior parte da pegada de um data center. Enquanto as instalações dependerem da rede, as emissões variam conforme o fator de emissão da rede (GEF) do país em que operam. Localizar-se em regiões com maior participação de energia renovável reduz imediatamente a intensidade de carbono.

Mas a localização, por si só, não é suficiente. A Agência Internacional de Energia prevê que o uso de eletricidade em data centers pode quase dobrar até 2030, chegando a 945 TWh. Essa energia produz grandes quantidades de calor, que historicamente têm sido desperdiçadas. A exportação de calor excedente para redes locais deve se tornar prática padrão. Isso não reduz diretamente as emissões do centro, mas desloca a demanda de aquecimento para outro local, gerando valor tangível para as comunidades vizinhas.

O carbono incorporado, preso em materiais e processos de construção, é menos visível, mas igualmente importante. Aqui, as decisões iniciais de design e o envolvimento da rede de suprimentos são essenciais. A aquisição de materiais de baixo carbono, por exemplo, de aço reciclado a concreto de baixo carbono, é possível se a colaboração começar cedo. Iniciativas como a Plataforma de Compradores de Aço Sustentável estão mostrando o que é possível.

As compensações de carbono ainda desempenharão um papel, mas apenas como último recurso e apenas sob estruturas confiáveis, como o Verified Carbon Standard.

Gestão da água

A escassez de água é outro desafio iminente. Prevê-se que o Reino Unido enfrente um déficit diário de vários bilhões de litros até a década de 2030. A construção de instalações com uso intensivo de água em regiões já sob estresse não é sustentável nem socialmente aceitável. Os desenvolvedores devem empregar medidas como resfriamento elétrico alimentado por energias renováveis, coleta de água da chuva, uso de água cinza e sistemas de reciclagem.

Biodiversidade e redes de abastecimento

O ganho líquido de biodiversidade agora é obrigatório no Reino Unido, exigindo que os desenvolvedores deixem os habitats naturais em melhores condições do que antes. Este princípio deve se estender além dos limites do local para abranger redes de suprimentos globais. Os data centers dependem de materiais de uso intensivo de recursos, incluindo elementos de terras raras. Adquiri-los com responsabilidade é essencial se a indústria quiser evitar a transferência de danos ambientais de uma região para outra.

Circularidade e resíduos

A indústria de data centers ainda está apegada a um modelo de "extrair-fabricar-descartar". Essa dependência de recursos finitos é prejudicial ao meio ambiente e economicamente arriscada. Avançar em direção à circularidade — recuperando metais preciosos, reciclando aço, reduzindo o uso de plásticos e reutilizando equipamentos — reduzirá as emissões e, ao mesmo tempo, melhorará a resiliência diante de choques na rede de suprimentos.

Um apelo à ação

A rápida ascensão da IA está acelerando ainda mais a demanda por data centers. Sem mudanças decisivas, o impacto ambiental do setor crescerá em sintonia. O design sustentável não é mais opcional - é um imperativo comercial. Reguladores, investidores e comunidades já estão exigindo isso.

A boa notícia é que existem soluções. O financiamento do ciclo de vida, a construção modular, o planejamento em estágio inicial, a regulamentação mais rigorosa e a reutilização do calor residual oferecem caminhos práticos. O desafio é de adoção e ambição.

A indústria deve agir com ousadia, colaborar entre as redes de suprimentos e incorporar a sustentabilidade aos padrões de aquisição e de design. Não fazer isso corre o risco de atrair uma regulamentação mais rígida e menos flexível, imposta em resposta à raiva da comunidade e à pressão política.

Se o setor quiser permanecer confiável e viável, deve apropriar-se de sua jornada de sustentabilidade. O tempo dos pequenos passos acabou. O que é necessário agora são compromissos ousados, conhecimento compartilhado e responsabilidade coletiva.

Se não moldarmos o futuro dos data centers sustentáveis, ele será moldado para nós. E até lá, pode ser tarde demais.