O preço do cobre tem sido usado há muito tempo como um indicador de saúde econômica. Uma escassez global de cobre, no entanto, ameaça perturbar esse equilíbrio, afetando não apenas essas indústrias, mas também setores sustentáveis, como energia eólica e carregamento de veículos elétricos.

Mas, à medida que as redes de telecomunicações em todo o mundo fazem a transição para a fibra óptica, uma fonte de cobre mais acessível e sustentável pode atender à demanda enquanto financia essa evolução contínua da rede.

A crise do cobre

Não é que o mundo esteja ficando sem esse recurso natural. É que extrair e produzir cobre é um processo incrivelmente demorado. A oferta simplesmente não pode atender à demanda.

Embora o cobre seja frequentemente associado à tecnologia antiga no espaço de telecomunicações, a demanda global por cobre está aumentando. Grande parte dessa demanda está sendo impulsionada por energia renovável.

Os parques eólicos exigem grandes quantidades de cobre e, com a presença global do setor aumentando 50% no ano passado, essa demanda continua a crescer. É uma história semelhante com o carregamento de veículos elétricos - se os governos quiserem atingir as metas de disponibilidade de carregamento de veículos elétricos, eles precisarão das matérias-primas.

Mas a mineração de cobre é incrivelmente ineficiente, exigindo tempo, recursos e impacto ambiental substanciais. Embora varie dependendo da qualidade, você normalmente precisa minerar pelo menos 100 toneladas de minério para produzir 1 tonelada de cobre.

A criação de novas minas também leva décadas devido a aprovações regulatórias, desenvolvimento de infraestrutura e avaliações ambientais. Alguns afirmam que a abertura de uma única mina de cobre leva 23 anos. Como resultado, estima-se que as minas atenderão apenas 80% das necessidades de cobre até 2030.

Hora de recorrer à 'Mineração Urbana'

Em suma, as perspectivas são sombrias, mas as redes de telecomunicações podem ter a resposta. O cobre continua sendo fundamental em redes de telecomunicações mais antigas, particularmente na Europa e na América do Norte, com operadoras estabelecidas como AT&T, Orange e BT. No entanto, as redes estão fazendo a transição ativa do cobre para a fibra óptica, particularmente com a "conectividade de última milha" e a substituição de infraestrutura como as Redes Telefônicas Públicas Comutadas (PSTN).

Embora a reciclagem dessas fontes possa não preencher completamente a lacuna de 20% no fornecimento, ela pode ajudar muito. É quase desnecessário dizer que os metais preciosos recuperados dessa maneira têm muito menos impacto ambiental - cerca de 15 vezes menos. Comprar cobre dessas fontes ainda é mais barato do que minerá-lo.

Isso não é apenas positivo para o meio ambiente e a demanda global de cobre, é uma grande oportunidade para as redes de telecomunicações financiarem o descomissionamento de infraestrutura antiga e a implantação de novas. No início de 2024, aproximadamente apenas 52% das residências e empresas dos EUA tinham acesso à banda larga de fibra - bem atrás do Reino Unido, com 80%. Portanto, o descarregamento de cobre na economia circular traz benefícios financeiros, ambientais e operacionais para operadoras e prestadores de serviços.

Isso também não é apenas teórico. A BT, por exemplo, está liderando o caminho nisso. Recentemente, anunciou que recebeu 105 milhões de libras (775 milhões de reais) pela revenda de seus antigos cabos de cobre, extraindo 3.300 de um potencial de 200.000 toneladas de cabos. Nos próximos oito a dez anos, estima-se que 800.000 toneladas de cobre possam ser extraídas das redes de telecomunicações como parte da mudança global para a fibra óptica.

Grande desafio, recompensas maiores

Embora a oportunidade seja considerável, o descomissionamento de equipamentos e a extração de matérias-primas em uma escala tão grande não são tarefa fácil. Com a economia circular, a desinstalação é muito mais ecológica e financeiramente amigável, mas o desafio logístico é muito maior. Você não está apenas gerenciando novos equipamentos que entram na rede, mas acompanhando tudo o que está sendo removido. Requer um planejamento cuidadoso e uma força de trabalho considerável para concluir o trabalho com eficiência, minimizando ao máximo as interrupções.

Assim como a BT, é necessária uma abordagem em fases e de vários anos para desinstalar com segurança cabos de energia, fibra e dados com impacto mínimo em ambientes ativos, permitindo que as operações contínuas continuem sem problemas. Não é glamoroso, mas inventários abrangentes e documentação à prova de balas costumam fazer a diferença em projetos desse escopo.

Desbloquear o valor do cobre recuperado é uma vitória ambiental e estratégica, especialmente com a crescente demanda por esse recurso vital. Por meio de parcerias eficazes e processos avançados de recuperação de materiais, as empresas de telecomunicações podem transformar o que antes era excedente aos requisitos em um ativo valioso. O cobre extraído pode voltar a entrar na rede de suprimentos, apoiando a transição verde mais ampla e reduzindo a dependência de novas operações de mineração. A longo prazo, essa abordagem pode ajudar a estabilizar o fornecimento, atender aos requisitos regulatórios e posicionar as telecomunicações como líderes em práticas de infraestrutura sustentável.

Embora o momento do cobre seja imperativo, pois a escassez pode começar a causar desafios globais nos próximos anos, não é o único material precioso que pode ser recuperado de nossas redes. Ouro, prata, titânio e cobalto são bastante comuns em hardware de telecomunicações mais antigo. Em todos os casos, a hora de começar é agora. Este equipamento é constantemente removido das redes, portanto, o lançamento de esquemas de revenda trará benefícios financeiros e ambientais para a operadora e além.

Para operadoras de telecomunicações e fornecedores de serviços, este é apenas um exemplo do valor que a economia circular oferece. Mas é apenas uma fatia do quadro geral. Além da revenda e reciclagem, há um imenso potencial inexplorado no uso de equipamentos de segunda mão e na reforma de kits legados. Economia ambiental e financeira, prazos de entrega mais rápidos e redes de suprimentos mais resilientes estão ao seu alcance - as organizações só precisam optar por adotá-los.