Os operadores de Data Centers têm sofrido muitas críticas sobre o consumo de energia e, por extensão, a eficiência energética. Mas será mesmo justo?

Com a maioria dos grandes operadores comprometidos em melhorar a sustentabilidade, incluindo alguns com planos net-zero muito ambiciosos, John Sabey, diretor executivo da Sabey Data Center, argumenta que não apenas os operadores de Data Centers impulsionaram grandes melhorias na eficiência energética de suas próprias instalações, mas o fizeram em toda a sociedade, à medida que mais e mais trabalho (e lazer) migraram para Data Centers de hiperescala.

“Os níveis de necessidade computacional aumentaram astronomicamente nas últimas duas décadas e, embora o uso de energia e as emissões de carbono tenham aumentado, eles não seguiram a mesma trajetória exponencial”, diz Sabey. E isso não leva em conta as enormes melhorias na eficiência decorrentes da migração de Data Centers corporativos locais abaixo da média em todo o mundo, de backrooms abafados e porões mal ventilados para instalações de colocation e nuvem hipereficientes.

A Sabey foi fundada na década de 1970 como uma empresa de construção, rapidamente se transformando em uma empresa de desenvolvimento de serviço completo que, no processo, encontrou um nicho em projetos de defesa de infraestrutura crítica para empresas como a Boeing. No final da década de 1990, adquiriu o know-how institucional para entrar sem esforço no mercado de Data Centers, desenvolvendo, construindo e operando todas as suas próprias instalações.

“Começamos a alugar parte do espaço que tínhamos da Boeing para as primeiras empresas de Data Center e vimos como esse setor estava crescendo rapidamente, então decidimos construir o negócio em torno do setor de Data Center”, diz Sabey.

Além disso, nem a quebra das pontocom de 2000, nem a crise financeira global de 2008 travaram o rápido desenvolvimento de Sabey. Hoje, a Sabey desenvolve Data Centers nos EUA, mas particularmente no noroeste do Pacífico, Virgínia, Nova York e Texas.

“Somos principalmente um fornecedor de Data Center de atacado e hiperescala, e ainda uma empresa privada”, acrescenta, “mas também somos um dos poucos que tem nossa própria construtora, afiliada à Sabey, o que nos diferencia substancialmente de outros fornecedores e nos dá um pouco mais de flexibilidade”.

Tudo isso permitiu que a Sabey se concentrasse diretamente na eficiência energética prática, tanto em termos de seus edifícios quanto da eficiência dos sistemas que eles executam. Ao contrário de algumas grandes empresas, no entanto, a Sabey não está colocando em seus Data Centers alta tecnologia que pode não ser prática e acessível no mainstream.

“Todo mundo ama todas as conveniências da economia moderna – Netflix, banco online, jogos online e até telessaúde – e agora há inteligência artificial, como o ChatGPT, que as pessoas estão interessadas em experimentar. Mas todas essas coisas precisam de Data Centers para fornecer os serviços que amamos”, diz Sabey.

Os operadores de Data Centers não estão apenas respondendo ao mercado, mas estão fazendo isso da forma mais eficiente possível.

“Se você não tivesse um campus e prédio concentrado para um Data Center, você essencialmente desagregaria toda essa computação na sede das pessoas: prédios menores, escritórios corporativos, porões e assim por diante.

“Se você desagregar todas essas coisas que prestam os serviços, eles acabariam usando muito mais poder. Um campus de Data Center proporciona economias de escala, tanto em termos de uso de energia, quanto de recursos necessários para fornecer os serviços eletrônicos”, diz Sabey.

Os Data Centers, além disso, são uma pedra fundamental para apoiar o trabalho para resolver as mudanças climáticas. Sabey ressalta que grande parte da computação por trás das mudanças climáticas, incluindo pesquisas meteorológicas e modelos de sustentabilidade, é feita – e precisa ser feita – em computação de ponta e supercomputadores hospedados em Data Centers.

Fatos, evidências e estatísticas

Segundo Mark Twain, existem dois tipos de pessoas no mundo: “Aqueles que acreditam que os números nunca mentem, e aqueles que sabem mais”.

Os números em torno do consumo de energia do Data Center certamente podem ser classificados como “interessantes”, com algumas das previsões mais selvagens sugerindo que o consumo de energia do Data Center pode representar até 20% da produção de eletricidade das economias modernas em apenas alguns anos. Estimativas atuais, mais sóbrias, sugerem que os Data Centers consomem entre 2% e 3% da produção global de eletricidade.

Mas, diz Sabey, poucas pessoas têm uma compreensão real de quanto trabalho (bem como lazer) mudou para Data Centers, muitas vezes de fontes muito menos eficientes; e, talvez pior ainda, muitos dos representantes eleitos do mundo ocidental que deveriam estar mais bem informados, muitas vezes não estão.

“Os políticos poderiam ajudar a mudar a narrativa, mas a maioria dos eleitos não foi a um Data Center e viu todas as medidas de eficiência energética que foram incorporadas. Sim, usamos muita energia, mas definitivamente fazemos tudo o que podemos para minimizar o uso de energia em escala. Nós realmente gostaríamos de ter essas conversas com eles e ajudá-los a fazer essas conexões”.

“Afinal, se você pensar em todas as coisas que mudaram para a nuvem, 2% a 3% do uso total de eletricidade é bastante eficiente. Isso abrange bancos, saúde, administra hospitais, apoia a indústria do entretenimento e muito mais. Essencialmente, algo como 90% da economia nos EUA se tornou digital e é suportada de alguma forma por um Data Center”.

“Se a maioria da economia se moveu online e os Data Centers estão usando apenas 2% a 3% da energia, eu diria que isso é positivo, não negativo”, diz ele.

De fato, se você olhar, por exemplo, para o uso de energia no Reino Unido, apesar do crescimento maciço do setor de Data Centers, para não mencionar o crescimento da população, a produção de energia do país nos últimos 20 anos diminuiu, não aumentou. A mudança de Data Centers corporativos internos atomizados e ineficientes para nuvem e colocation de última geração tem sido um dos impulsionadores dessa tendência.

Além disso, a indústria de Data Centers também tem sido um grande impulsionador de práticas mais sustentáveis, seja a Sabey e outras especificando o uso de concreto de baixo carbono para instalações de Data Center recém-construídas, e fornecedores migrando para produtos mais ecológicos feitos exclusivamente de “aço verde” – aço feito a partir de novos processos que cortam o carvão de coque da mistura.

De fato, diz Sabey, a empresa não está apenas fazendo a transição para o concreto de baixo carbono, mas tem uma política ativa de reciclagem de materiais e está entrando no desafio de rastrear suas emissões de Escopo 3, as emissões de carbono geradas em sua rede de suprimentos.

Jogos de poder

Com tanta atividade febril ocorrendo globalmente em torno do net-zero e da sustentabilidade, algumas das maiores áreas para grandes mudanças no setor de Data Centers na próxima década ou duas serão na geração de energia e backup.

Aqui, deverão ser feitas decisões abalizadas sobre escolhas de geração de energia, tecnologia de bateria e até mesmo energia no local. Talvez as células de combustível de hidrogênio possam alimentar locais inteiros – ou o “hidrogênio verde” permanecerá proibitivamente caro? A tecnologia de bateria pode ser ampliada para substituir o diesel para backup, ou permanecerá apenas fora de alcance? De fato, com as organizações aumentando seu rastreamento de emissões de escopo 3, talvez as questões ambientais por trás da tecnologia de baterias se tornem um problema maior?

Todas essas perguntas e muito mais exigirão cada vez mais uma resposta.

Para o backup, a Sabey Data Centers ainda depende do diesel, embora tenha conduzido pesquisas sobre uma ampla variedade de alternativas. “Analisamos as alternativas aos geradores a diesel, mas ainda não adotamos nenhuma delas por questões de confiabilidade. Temos muitos geradores a diesel, mas quase nunca os usamos porque nossas instalações estão conectadas a redes altamente confiáveis”, diz ele.

Ferrovias e estradas, sugere ele, são uma fonte muito maior de emissões de diesel do que os Data Centers.

A tecnologia de bateria hoje, por sua vez, não é econômica nem eficiente como alternativa ao backup a diesel. Na melhor das hipóteses, sugere Sabey, a tecnologia de baterias está a cinco ou dez anos de ser considerada para o backup completo – e isso antes que as questões ambientais e de recursos por trás da mineração e refino de lítio, cobalto e outras matérias-primas essenciais sejam consideradas.

A prioridade da sustentabilidade neste momento, acredita, está fora das mãos dos operadores de Data Centers: a transição das redes elétricas para as tornar mais capazes de suportar a variabilidade das energias renováveis – especialmente eólicas – e a descarbonização do aquecimento e dos transportes.

Enquanto isso, Sabey acredita que o nuclear pode fornecer energia de base quase livre de carbono, apoiada por gás. Mais interessante, talvez, seja o desenvolvimento de pequenos reatores modulares – originalmente desenvolvidos a partir da tecnologia de submarinos nucleares – de empresas como Rolls Royce, Toshiba, Hitachi, Westinghouse e General Electric.

Isso poderia levar energia sempre ligada de forma mais acessível para áreas em que os clusters de Data Centers certamente estão apresentando desafios de fornecimento para as redes de energia locais. “Precisamos fazer tudo o que pudermos para obter energia renovável e livre de carbono da forma mais eficaz possível. Mas você tem que ter essas cargas de base, e entender que a transição levará tempo. Podemos, no entanto, fazer isso cuidadosamente na próxima década”, diz Sabey.

Saiba mais sobre a abertura do mais novo campus da Sabey em 2024

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