Dois anos é muito tempo, especialmente no setor de telecomunicações.

Já se passaram quase dois anos desde a última vez que nos aprofundamos na Open RAN, assim como o ímpeto em torno da tecnologia estava crescendo, com as operadoras anunciando testes à esquerda, à direita e ao centro.

E embora parte dessa empolgação permaneça, parece que é hora de avaliação da indústria, que está procurando avaliar o trabalho feito até agora.

A RAN aberta, ou O-RAN, como também é conhecida, permite que os fornecedores misturem e combinem soluções de vários fornecedores, o que é impossível na maioria das configurações de rede atuais.

Tradicionalmente, a Rede de Acesso por Rádio (RAN) não tem sido assim, envolvendo tecnologia proprietária, com equipamentos de um fornecedor raramente sendo capazes de interagir com outros componentes de fornecedores rivais.

Várias operadoras, fornecedores, órgãos governamentais e grupos colaborativos da indústria pressionaram pela Open RAN como uma forma de diversificar a rede de suprimentos do fornecedor, permitindo maior interoperabilidade das redes móveis.

Motivos de preocupação

Desde 2023, houve um aumento no número de implantações comerciais de Open RAN, mas foi o suficiente?

Não, de acordo com a empresa de análise Dell'Oro, que relatou um declínio de 30% na receita nos três primeiros trimestres do ano passado.

"O movimento Open RAN percorreu um longo caminho desde que a O-RAN Alliance foi fundada em 2018", disse Stefan Pongratz, vice-presidente analista do setor da Dell'Oro, à DCD.

"Tendo em mente que a missão com esse movimento é 'remodelar a indústria e o ecossistema de RAN em direção a redes móveis mais inteligentes, abertas, virtualizadas e totalmente interoperáveis', acho que os resultados até agora são mistos".

O relatório culpou a adoção mais lenta do 5G e os atrasos na prontidão da tecnologia pela queda.

"Do ponto de vista da receita, o progresso estagnou um pouco. Em retrospecto, as receitas de Open RAN aceleraram rapidamente entre 2019 e 2022", diz Pongratz. Desde então, os investimentos diminuíram, acrescenta.

A RAN de vários fornecedores não decolou como esperado

As opiniões estão divididas sobre o Open RAN e suas credenciais. Dimitris Mavrakis, diretor sênior de pesquisa da ABI Research, comentou no LinkedIn que "o Open RAN está morta", sugerindo que os fornecedores de tier 1 assumiram o controle.

"É seguro dizer que o Open RAN não cumprirá sua promessa inicial, mas se transformará em outra coisa, provavelmente dominada por fornecedores de tier 1. Talvez o interesse mude para a aliança AI RAN e a IA domine todas as discussões", postou Mavrakis no início de fevereiro deste ano.

Curiosamente, a ABI disse em 2020 que estima que os gastos totais com unidades de rádio Open RAN para a rede pública de macrocélulas externas chegarão a 69,5 bilhões de dólares (392 bilhões de reais) em 2030.

A visão de Mavrakis de que fornecedores como Ericsson e Nokia dominarão o Open RAN pode não estar muito longe da realidade. Por exemplo, o acordo Open RAN de 14 bilhões de dólares (79 bilhões de reais) que a Ericsson ganhou da operadora americana AT&T em 2023 é efetivamente um acordo de fornecedor único e não particularmente aberto, como muitos no setor apontaram.

Mas Pongratz diz que espera que o Open RAN decole a longo prazo, observando que há um esforço coletivo de muitos dentro do setor para torná-lo um sucesso.

"Os fornecedores que representam cerca de metade do mercado global de macro RAN estão adotando a maioria dos pilares da visão mais ampla da Open RAN. O hardware pronto para O-RAN em breve não será mais a exceção, mas a norma".

No entanto, ele reconhece que as perspectivas de curto prazo para o Open RAN são menos claras, lamentando a velocidade com que as operadoras ativaram o Open RAN.

"O movimento não é suficiente para mudar a dinâmica do fornecedor e o caso de negócios para a RAN de vários fornecedores", acrescenta Pongratz. "Embora a divisão entre RAN de vários fornecedores e de um único fornecedor não seja muito assimétrica até agora, os resultados são mascarados pelo mix greenfield. Como as implantações brownfield compreendem uma parcela maior do mercado de Open RAN, a participação da O-RAN de fornecedor único aumentará.

Ele acrescenta que, embora ninguém esperasse que o O-RAN "fosse uma arquitetura mágica que de alguma forma mudaria as regras do jogo, o progresso de vários fornecedores é abaixo do esperado, mesmo com um tier muito baixo".

Difícil usurpar os titulares

Um dos principais argumentos para o Open RAN foi que ele foi feito para ajudar a diversificar a rede de suprimentos de redes móveis.

Prometia abrir a RAN para novos players, impulsionando a concorrência para os incumbentes como Ericsson, Nokia e outros grandes nomes como a Samsung. Talvez seja por isso que, em 2021, a Ericsson afirmou que a Open RAN seria mais cara que a RAN tradicional e ofereceria pior desempenho.

"Houve uma motivação para tentar quebrar o domínio que um punhado de empresas teve no mercado de RAN", diz Philip Laidler, diretor administrativo de consultoria da empresa de pesquisa do setor de telecomunicações STL Partners. "Então, dado isso, não tem sido muito bem-sucedido".

Mas Laidler acha que a Ericsson e a Nokia mudaram um pouco seus hábitos ao longo dos anos diante da nova dinâmica.

"Até certo ponto, a Ericsson e a Nokia fizeram algumas concessões", diz ele. "Eu não diria que eles sempre abraçaram totalmente o Open RAN como um movimento, mas eles meio que mudaram suas posições para uma mais aberta, embora algumas pessoas argumentem que trazê-los a bordo resultou em menos abertura".

O custo também é um fator crucial, de acordo com Earl Lum, presidente da EJL Wireless Research. Ele diz que empresas como Ericsson e Nokia têm bolsos significativamente mais profundos para P&D para promover a tecnologia.

"É difícil porque os competidores estão constantemente perseguindo este anel de ouro ao redor do carrossel que está a poucos centímetros de seu alcance", disse Lum à DCD.

"O anel não é estático, ele se move, e esse anel é de pesquisa e desenvolvimento. Então, quando você olha para a pesquisa e desenvolvimento da Nokia e da Ericsson, eles estão despejando bilhões de dólares, enquanto as startups estão despejando dezenas de milhões de dólares. Você não vai gastar mais do que os titulares”.

Ele compara os fornecedores de tier 1 à Fórmula 1 e sua concorrência para empurrar karts. "À medida que o titular continua a se mover, você precisa manter o ritmo. Mas manter o ritmo não é bom o suficiente.

“Essa corrida sempre termina com os titulares vencendo".

As operadoras estão adotando o O-RAN?

Lum, da EJL, suspeita que o lucrativo acordo da AT&T com a Ericsson sugere uma hesitação da indústria em confiar em diferentes parceiros.

"A AT&T dizendo [a outros fornecedores] que você nunca será o cara principal, meio que diz o que todas as outras operadoras podem estar pensando, mas não disse publicamente", argumenta Lum.

Ele usa a Vodafone e sua rede Open RAN como exemplo. A operadora planeja ter pelo menos 30% de seus sites europeus rodando com a tecnologia Open RAN até o final da década.

A empresa, que iniciou sua implementação de Open RAN no Reino Unido em 2023, optou pela Samsung como parceira fornecedora.

"É provável que a Samsung garanta uma fatia bastante grande disso [Open RAN], mas os outros 70% de sua rede estão divididos entre a Ericsson e a Nokia, porque é nisso que a Vodafone confia", diz Lum.

"É a mesma coisa para a Deutsche Telekom, Orange e Telefónica. Quanto dessa porcentagem eles realmente vão alocar e quanto eles confiam que esse fornecedor estará por perto em 10 anos para a próxima atualização do kit que vai acontecer?".

Há uma tentação de manter apenas um fornecedor de rádio para operadoras móveis, diz o professor Emil Björnson, chefe de divisão do KTH Royal Institute of Technology.

"Como operadora de telecomunicações, é muito conveniente se você puder comprar seu equipamento de alguém que assuma a responsabilidade por toda a rede. As redes de fornecedores únicos podem ser uma das melhores opções no momento", diz Björnson.

Ele observa que os operadores podem trocar diferentes componentes mais adiante, desde que o equipamento seja compatível com Open RAN.

Batalhas Open RAN da Mavenir

Um dos esperançosos que procuram uma parte da ação do Open RAN é a Mavenir Telecom.

Formada em 2017, a empresa de software norte-americana tem sido uma das maiores defensoras do Open RAN.

Ela ganhou contratos com operadoras como Telefônica, Vodafone, Deutsche Telekom, Dish e Virgin Media O2.

A empresa também tem acordos com a norueguesa Ice para oferecer suporte às redes 4G e 5G da operadora e à recém-chegada das Bermudas, Paradise Mobile.

Mas, apesar dessa esperança, a empresa enfrentou dificuldades financeiras depois de perder o pagamento de juros sobre dívidas.

"Gostaríamos de ver mais grandes vitórias", disse o então vice-presidente sênior de desenvolvimento de negócios da Mavenir, John Baker, em outubro de 2023.

Baker, que na época era o rosto do impulso Open RAN da empresa, fez os comentários no Fyuz, um evento organizado pelo Telecom Infra Project (TIP), que foi fundado em 2016 para promover a colaboração liderada pela indústria em torno de redes abertas, e também inclui o Open RAN Summit da Open RAN Alliance e o mais recente Metaverse Connectivity Summit.

Mesmo naquela época, Baker reconheceu que os fornecedores maiores eram difíceis de competir. Desde então, Baker deixou a empresa.

Mas Rick Mostaert, vice-presidente de gerenciamento de produtos da RAN, da Mavenir, disse à DCD mais recentemente que obteve sucesso no campo de Open RAN e está confiante de que a tecnologia e seus próprios negócios podem prosperar.

"Acho que houve alguns sucessos, mas também algumas coisas que gostaríamos que fossem mais rápidas, do ponto de vista da tecnologia", diz Mostaert.

Ele sente que a indústria está mais aberta do que nunca, citando implementações de Open RAN nos EUA, como o Boost Mobile, e no Japão e na Europa.

"Outras indústrias têm sido mais abertas, enquanto o celular ficou um pouco fechado, pelo menos mentalmente em alguns casos", diz ele. "Mas tudo isso mudou nos últimos três anos, onde agora temos redes Open RAN implantadas em todo o mundo".

Mostaert se recusou a comentar sobre as dificuldades financeiras relatadas, mas deixou clara sua opinião sobre o Open RAN de fornecedor único.

"Não acho que a RAN de um único fornecedor esteja no espírito da Open RAN", diz o desafiante em exercício, observando que não é isso que a Open RAN pretendia ser.

"É a escolha da operadora, mas comercializar RAN de fornecedor único como uma coisa, eu não entendo isso ou as vantagens disso. Você está dizendo que é Open RAN, mas não está realmente aberto se tudo vier de um só lugar".

Dito isso, ele insiste que os fornecedores de maior nome são bem-vindos, observando que não há razão do ponto de vista técnico para que os rádios do titular não possam ser misturados com diferentes fornecedores de RAN.

O 6G pode ser o grande facilitador, não o 5G

A empresa de software Red Hat também entrou no ringue Open RAN. A subsidiária da IBM assinou vários acordos com operadoras, incluindo a Deutsche Telekom.

Mesmo assim, Hanen Garcia, gerente global de soluções de telecomunicações da Red Hat, aceita que o lançamento de redes Open RAN foi mais lento do que o previsto.

Ele diz que isso ocorreu porque a indústria demorou a adotar a ideia de Open RAN.

"Está avançando, mas não está acelerando. Se tivéssemos o Open RAN especificado logo após o 4G, estaríamos em uma situação diferente", observa Garcia.

"Mas, infelizmente, aconteceu no meio de quando todo mundo já estava implantando o 5G".

Ele tem certeza de que a abordagem de várias operadoras para impulsionar a Open RAN, como Vodafone e KDDI, é uma evidência de que há um apetite por redes abertas, mas adverte que isso levará tempo.

"As coisas provavelmente não vão acelerar na velocidade que todos esperam, provavelmente quando o 5G Advanced começar a ser lançado e quando chegarmos perto do 6G."

Essa é uma visão compartilhada por muitos com quem à DCD falou sobre a projeção futura da Open RAN.

Björnson sugere que há uma oportunidade nos próximos cinco anos para a indústria se sentir mais confortável com as redes Open RAN antes da era 6G, que deve ser lançada comercialmente por volta de 2030.

Laidler, da STL, também espera que o Open RAN floresça quando o 6G chegar. "Acho que com o 6G será muito mais parecido com o Open RAN do que é agora", diz ele.

"Acho que você será capaz de desagregar mais componentes, se quiser. Se você olhar para o 5G Core, terá muito mais desagregação. Lá, você geralmente pode comprar muitos componentes, hardware e software para todas as entidades completamente separadas e pode tricotá-los. Haverá muito mais disso com o 6G".

Construa e eles virão

Como os acordos de Open RAN continuam a ser anunciados por operadoras e fornecedores de rede em todo o mundo, parece que a tecnologia veio para ficar.

E embora o lançamento não tenha sido tão rápido quanto muitos esperavam, há otimismo de que ele crescerá conforme o esperado.

"Levamos 10 anos para passar de uma geração para outra, mas a suavização da RAN está definitivamente na moda com outras tecnologias no passado", diz Garcia, que acredita que os acordos de Open RAN de um único fornecedor se traduzirão em vários fornecedores à medida que a Open RAN amadurecer.

Mostaert está igualmente otimista sobre as chances do Open RAN.

"Se você olhar para o ecossistema de empresas envolvidas em Open RAN de fornecedores de rádio, fornecedores de software, chipsets, servidores, é todo mundo, certo?" Mostaert diz. "O ecossistema é muito vibrante".

Ainda não se sabe se o otimismo pode se traduzir em sucesso para os desafiantes dos titulares quando se trata de garantir grandes negócios de dinheiro. Para alguns esperançosos, a espera pelo 6G pode ser muito longa.