Uma dieta balanceada deve sempre incluir uma boa quantidade de fibras, e parece que as maiores empresas de telecomunicações dos EUA concordam.

AT&T, Verizon e T-Mobile estão gastando muito, abocanhando empresas de banda larga de fibra para reforçar suas respectivas ofertas.

A fibra é vista como um substituto natural para os cabos de cobre legados que compõem a espinha dorsal de muitas redes de telecomunicações, mas a implantação da tecnologia vem se mostrando um processo demorado e caro.

Todas as empresas têm metas ambiciosas para suas redes de fibra, e atingir essas metas provavelmente exigirá mais fusões e aquisições nos próximos meses e anos.

Recuperando o atraso

As empresas de telecomunicações que se concentram fortemente nem sempre foram o caso nos EUA. O país está atrasado na adoção de fibras em comparação com outros mercados.

O relatório State of Digital Communications 2024 da ETNO revelou que a cobertura populacional de FTTH (Fiber-to-the-Home) nos EUA foi de 47,2%. Para contextualizar, isso foi menos da metade da China, que relatou 98,5%, enquanto o Japão relatou cobertura de 81,4%.

Outros mercados, como a União Europeia (63,4%) e a Coreia do Sul (59,9%), também superaram os EUA com folga.

Vale a pena notar que o mesmo relatório da ETNO destacou os EUA como líderes conjuntos com a Coreia do Sul em cobertura populacional 5G em 98%, o que sugere que as prioridades das operadoras podem estar em outro lugar.

Os EUA estão tomando medidas para mudar, por meio de iniciativas como o programa Broadband Equity Access and Deployment (BEAD) da NTIA.

O BEAD, criado pelo governo anterior e confirmado pelo Congresso em novembro de 2021, foi projetado para financiar projetos voltados a fornecer infraestrutura de Internet em locais não atendidos nos EUA e em seus territórios. No entanto, o governo Trump reformulou um pouco o programa para promover alternativas à fibra, como satélites.

Jeff Heynen, vice-presidente do Dell'Oro Group, diz que as empresas de telecomunicações ampliaram suas estratégias de fibra antes da pandemia de 2020.

"Desde a pandemia, as empresas de telecomunicações têm usado uma combinação de seu próprio capital e subsídios do governo para ajudar a pagar por construções caras de fibra", diz Heynen.

Isso ocorreu às custas de tecnologias legadas. A PwC prevê que o cabo perderá 6,5 milhões de assinantes até 2029, enquanto os assinantes de fibra aumentarão 50,4% e os de Acesso Fixo Sem Fio (FWA) aumentarão 76,8%.

"As empresas de telecomunicações viram que, em mercados onde implantaram fibra ou sem fio fixo, essas tecnologias estão superando o cabo", acrescenta Heynen. "Então, eles sentem que as operadoras de cabo estão finalmente vulneráveis à perda de assinantes de banda larga.

"Dada essa vulnerabilidade, faz sentido expandir sua pegada de fibra o mais rápido possível, seja por meio de construções ou fusões e aquisições."

As "Três Grandes" e o frenesi da fibra

As três maiores redes dos EUA - AT&T, T-Mobile e Verizon, têm liderado a carga de fibra.

Atualmente, a AT&T tem mais de 8,5 milhões de clientes de fibra, enquanto a Verizon tem cerca de 7,6 milhões. Enquanto isso, a T-Mobile, que lançou seus serviços de Internet doméstica de fibra apenas em junho, tem ambições de chegar a até 15 locais até 2030.

"Todo mundo quer um pedaço desse bolo e, nos últimos, eu diria, 12 a 18 meses ou mais, vimos um pico", diz Chris Antlitz, analista principal da Technology Business Research.

As operadoras não estão satisfeitas com esses números e querem expandir a fibra para mais clientes e locais. Uma maneira de fazer isso é por meio de aquisições, como o acordo de 20 bilhões de dólares (107 bilhões de reais) da Verizon com a Frontier Communications, que deve ser concluído no próximo ano.

Falando na teleconferência de resultados mais recente da Verizon, o CEO anterior da empresa, Hans Vestberg, abordou a oportunidade: "Nossa construção de fibra está à frente do planejado e estamos posicionados para entregar 650.000 aprovações incrementais este ano", disse Vestberg aos investidores.

"Enquanto isso, o processo de aprovação regulatória para nossa aquisição pendente da Frontier está progredindo conforme planejado. Estamos encorajados com o desempenho da Frontier e esperamos fechar a transação para acelerar ainda mais nossa expansão de fibra."

Meta de 60 milhões de fibra da AT&T

Indiscutivelmente, a meta mais elevada foi estabelecida pela AT&T, que quer atingir 60 milhões de residências com sua banda larga de fibra até o final da década.

Para atingir essa meta, gastou 5,75 bilhões e dólares (30,7 bilhões de reais) para adquirir o negócio de fibra maciço da Lumen. A operadora também está adicionando clientes de fibra por meio de sua joint venture de fibra Gigapower com a empresa de investimentos BlackRock.

Um porta-voz da AT&T disse: "Continuamos a colocar mais fibra no solo do que qualquer outra pessoa e planejamos acelerar os esforços de expansão da rede para atender à crescente demanda dos clientes pela melhor tecnologia de banda larga disponível hoje - fibra".

A próxima geração de conectividade está começando a surgir e exigirá redes com capacidade ainda maior à medida que a demanda de dados cresce, acrescentou o porta-voz.

"Com a fibra, estamos na vanguarda da habilitação de casos de uso emergentes de IA e IoT, como dispositivos nativos de IA, veículos autônomos e robótica avançada."

A aposta da T-Mobile na fibra óptica

A T-Mobile também tem falado muito sobre suas ambições de fibra, com duas aquisições de alto nível no processo.

Em abril, juntou-se à EQT Infrastructure para concluir a aquisição de uma joint venture (JV) da fornecedora de fibra Lumos. Alguns meses depois, a T-Mobile finalizou a aquisição da joint venture do fornecedor de fibra para casa Metronet, trabalhando com a empresa de investimentos KKR. No momento em que este artigo foi escrito, a empresa estava em processo de aquisição da U.S. Internet (USI), com sede em Minnetonka.

"É também uma maneira de modernizar a conectividade em mercados mal atendidos e subpenetrados, muitas vezes substituindo cabos de cobre ou legados desatualizados", diz Allan Samson, diretor de banda larga da T-Mobile.

"Juntos, fibra e 5G conectam mais pessoas em mais lugares com a tecnologia certa para suas necessidades hoje e a flexibilidade para crescer com elas no futuro."

A T-Mobile pretende implantar fibra em 12 a 15 milhões de residências até o final de 2030. Samson diz que a transportadora está no caminho certo para atingir o alvo, com a ajuda de suas aquisições.

"A Lumos e a Metronet são fornecedoras de fibra pura respeitadas, com redes comprovadas e um histórico de construção rápida", acrescenta.

"Ao nos unirmos a parceiros de fibra experientes como esses, podemos combinar sua experiência local com a escala nacional, a marca e a experiência do cliente da T-Mobile para levar fibra a milhões de residências e pequenas empresas."

A Brightspeed vê o valor da fibra

Os fornecedores independentes de fibra também continuam a florescer.

Uma delas, a Brightspeed, apoiada pela Apollo, foi formada em 2022, após adquirir, por 7,5 bilhões de dólares (40,1 bilhões de reais), um negócio de ILEC (operadora de câmbio local) da Lumen, cobrindo 20 estados dos EUA.

Uma ILEC é uma companhia telefônica local que detinha o monopólio regional do serviço de telefonia fixa antes que o mercado fosse aberto a operadoras de intercâmbio locais competitivas.

O diretor da Brightspeed, Tom Maguire, diz: "Achamos que era importante comprar uma ILEC, mais do que apenas ir direto e ser um construtor excessivo, porque percebemos que é um mercado muito competitivo, e ter coisas como direitos de passagem, acordos de fixação de postes e uma base de clientes incorporada era algo melhor do que não. "

Até agora, a Brightspeed passou por mais de 2,3 milhões de instalações com fibra e está construindo a uma taxa que só é superada pela AT&T e pela Frontier, afirma Maguire. Ela arrecadou 5,9 bilhões de dólares (31,5 bilhões de reais) no ano passado e espera ganhar contratos consideráveis com a BEAD.

A história de sucesso da FWA

Existem, no entanto, alternativas à fibra que o mercado também deve considerar.

O Acesso Fixo Sem Fio (FWA), em particular, tem sido uma das poucas histórias de sucesso do 5G. Ao contrário da fibra ou do cabo, o FWA fornece Internet de banda larga para um local fixo por meio de sinais de rádio. É frequentemente usado em locais onde é difícil instalar cabos físicos.

De acordo com Antlitz, que usa o próprio FWA, a tecnologia é um concorrente confiável para a fibra.

"O FWA é o caso de uso matador do 5G", diz Antlitz. "As empresas de telecomunicações que adotaram o FWA estão ganhando muito dinheiro com isso, conquistando, principalmente, participação de mercado, mas também alcance excessivo para pessoas que talvez não tivessem boa banda larga antes, ou nenhuma."

Dan Hays, diretor da PwC especializado no setor de telecomunicações, diz: "Em muitos locais, o FWA é uma solução mais flexível e de menor custo, principalmente nos mercados suburbanos e rurais menos densos.

"A rede sem fio fixa se torna uma proposta bastante atraente, pois elimina em grande parte o custo fixo das implantações de fibra e, portanto, vimos a rede sem fio fixa ganhar bastante participação de mercado nos Estados Unidos."

Uma empresa que procura impulsionar o FWA é a Twist Broadband. Mark Chinn, fundador e COO da Twist Broadband, diz que o FWA deve ser considerado uma alternativa à fibra sempre que possível.

"Achamos que existem sinergias potenciais para a FWA ampliar a pegada da fibra", diz Chinn.

"Queremos competir frente a frente em velocidade com cabo e fibra, o que significa que, com a tecnologia que temos, ao contrário de algumas das coisas legadas, podemos fornecer velocidades de até cerca de um giga por segundo, e nosso uplink, embora não seja síncrono, como a fibra é, normalmente, excede o que o cabo pode oferecer", diz ele.

Até agora, a Twist ultrapassou 160.000 instalações com o lançamento de FWA em San Jose, Califórnia, mas tem planos de expandir para 500.000 na cidade.

Chinn também identificou uma oportunidade de gerar impacto em outras áreas metropolitanas do país.

"Ainda há muitas grandes cidades aqui nos estados onde a construção excessiva de fibra estagnou em 50% ou menos das casas cobertas, o que significa que os outros 50% só têm cabo como opção. Então, o que estamos fazendo é procurar essas cidades ", diz ele.

"Já identificamos 50 dessas cidades nas 200 principais áreas metropolitanas aqui, nas quais a expansão excessiva de fibra parou."

E os satélites?

A banda larga via satélite da Internet também é uma opção, com empresas como a SpaceX, de Elon Musk, por meio de sua subsidiária Starlink, e a Amazon Kuiper, que divulgou negócios.

A decisão do presidente Trump de reformar a alocação de fundos BEAD, para não priorizar mais a fibra, deixa a porta entreaberta para as operadoras de satélite desempenharem um papel na implantação da banda larga.

Os satélites podem ser preferíveis em áreas nas quais a instalação de fibra é difícil ou quase impossível.

Hays já vê isso acontecendo assim. "As constelações de satélites de órbita terrestre baixa (LEO) tornaram o acesso à banda larga uma realidade em locais que simplesmente não são economicamente viáveis para a fibra", diz ele.

"Quando você olha para muitos desses locais rurais, a banda larga via satélite faz muito sentido e vimos essa aceitação já começando e, de certa forma, invadindo o mercado de fibra endereçável."

Os números são atingíveis?

A ambição da AT&T de lançar serviços de fibra em 60 milhões de locais até o final da década é um chamariz.

Enquanto alguns acreditam que a falta de trabalhadores qualificados para instalar a fibra tornará essa meta inatingível, Heynen acredita que ela pode ser alcançada, mas diz que as operadoras precisam ser sensatas.

As operadoras devem ter "um bom plano para mitigar a possível escassez de fibra e equipamentos, restrições de mão de obra e custos adicionais associados a tarifas e inflação", diz Heynen. "Esses fatores certamente têm o potencial de impedir que os fornecedores de fibra atinjam suas metas de implantação."

Hays, da PwC, está preocupado com a construção excessiva, em que várias empresas colocam sua infraestrutura de fibra no mesmo local, o que pode ser um problema.

"Há uma questão econômica fundamental sobre quantas redes de fibra queremos passar por uma casa ou por uma empresa", diz ele.

"Em algum nível, mais de dois começam a parecer um desperdício de recursos em infraestrutura e, portanto, é realmente muito difícil justificar a ideia de construir redes de fibra em excesso onde já existem alternativas viáveis."

No entanto, Antlitz disse à DCD que não está convencido de que a meta seja alcançável.

"Os números e os prazos fornecidos estão fora da realidade", diz ele. "Não há suficientes pessoas qualificadas nos Estados Unidos para fazer todas essas construções. Não há pessoas suficientes que saibam como fazer isso ou que queiram fazer esse tipo de trabalho.

"Você está falando sobre escalar torres, cavando trincheiras e usando máquinas especializadas; é um trabalho muito pesado. E então, você tem o conhecimento técnico para fazer a emenda das fibras e configurar o equipamento físico para essas construções."

Comprar para construir

Mais fusões e aquisições no mercado de fibra provavelmente serão necessárias para que as grandes operadoras atinjam suas metas. Afinal, muitas vezes é mais barato comprar uma rede pronta do que construí-la do zero.

Embora a AT&T esteja de boca fechada sobre futuras oportunidades de fusões e aquisições no momento, Samson, da T-Mobile, diz que a operadora está aberta a fazer negócios.

"Sempre avaliaremos as oportunidades que se encaixam em nossa estratégia e nos ajudam a expandir nossa oferta de banda larga da maneira certa", diz ele. "O que vimos em nossa expansão inicial é que há uma demanda real pela T-Mobile Fiber, e nossas joint ventures com a Lumos e a Metronet nos dão um modelo sólido para construir.

"Dito isso, seremos prudentes e seletivos. Se os ativos certos aparecerem nos mercados certos, pelo preço certo, daremos uma olhada de perto."

Com metas altas a serem alcançadas nos próximos anos, as operadoras podem concordar que comprar ativos de fibra prontos faz muito sentido.