"Estamos sentados sobre uma quantidade muito grande de energia e terras seguras", diz o diretor comercial da Iren, Kent Draper, à DCD com um sorriso.

Em meio à onda mais ampla de criptomineradores e aspirantes a data centers que têm como alvo o mercado de neocloud, a empresa buscou conquistar seu próprio nicho, construindo sua infraestrutura e detendo o máximo possível da cadeia de valor.

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"Estamos verticalmente integrados, então isso é uma diferença bem grande em relação aos seus Nebiuses e CoreWeaves", diz Draper.

"Achamos que há vantagens muito distintas nisso: permite que você escale mais rapidamente. Você tem mais controle sobre como entrega o que faz, pois não depende de provedores terceirizados de colocation. É melhor para o suporte ao cliente. E deve haver um bom custo-benefício nisso."

Inicialmente, uma mineradora de Bitcoin chamada Iris Energy, a Iren, passou a desenvolver alguns enormes data centers para clientes de IA. Seu portfólio canadense existente foi convertido e ampliado: 160 MW de capacidade de refrigeração a ar na Colúmbia Britânica, em três locais. Mas suas maiores apostas estão nos EUA, onde esperam instalar gigawatts de capacidade de refrigeração a líquido.

Em Childress, Texas, a empresa opera com 750 MW. Mais ao sul, no estado, dois locais em Sweetwater estão planejados para crescer para 2 GW, com as operações começando este ano. Em Oklahoma, a leste, outro 1,6 GW está previsto para 2028.

A proximidade entre os três projetos de megaescala é fundamental nesse período de competição pela força de trabalho, explica Draper. "Tivemos sorte de estarmos permanentemente em construção no Texas nos últimos três anos, então já tínhamos uma grande força de trabalho no local e estabelecemos relações com empreiteiros. Acho que, se você entrasse nesse mercado do zero hoje, seria muito difícil."

O empreendimento em Oklahoma é "geograficamente próximo, o que é muito útil, porque os mesmos empreiteiros com quem já temos relacionamentos podem trabalhar nesse projeto, mas é uma jurisdição diferente do ponto de vista da grade'", diz Draper.

A empresa favorece a construção em áreas rurais, o que pode demandar grandes quantidades de terra e energia, apesar de estarem mais distantes dos centros populacionais, o que aumenta a latência.

"Mesmo há 18 meses, todos perguntavam se o oeste do Texas era um local razoável para esses data centers", diz Draper. "Agora, tornou-se um dos maiores mercados do mundo."

No início deste ano, a JLL informou que o Estado da Estrela Solitária deve se tornar o maior mercado mundial de data centers até 2030. "A menos que você esteja tentando instalar um data center no meio do Oceano Pacífico, a latência não será um problema", argumenta Draper. "Está cada vez menos um problema, até mesmo para inferência."

A visão da empresa foi reforçada pela Microsoft, que assinou um contrato de nuvem de 9,7 bilhões de dólares com a Iren no final do ano passado – além de acordos semelhantes com seus rivais.

"Começamos a construir os data centers que atendem às especificações dos contratos da Microsoft", diz Draper.

"Estávamos construindo apenas os dois primeiros dos quatro que acabamos de fazer", acrescenta ele. "O contrato com o cliente então nos permitia nos comprometermos com tudo. Uma das principais questões que encontramos nesse setor é o problema do ovo e da galinha – você vai até um cliente e ele diz: 'Quando é que você pode colocar os clusters online?' E você diz para eles: "Bem, quando você pode se comprometer? E você só fica andando em círculos, né?"

Comprometer-se com projetos cedo deu à empresa uma janela para conquistar uma parte do mercado, acredita Draper. "Se você voltar 12 meses atrás, todo mundo falava: 'ok, 2026 é bem apertado, 2027 parece ok, 2028 está totalmente ok'.' Hoje, é: '2026 não tem nada, 2027 muito apertado, 2028 bem apertado...'."

Da mesma forma, a Iren assina contratos de fornecimento cedo – uma tendência já observada em grande parte do setor. "Se você assina seu contrato com o cliente e só entra no contrato de compras meses depois, o mercado pode ser muito diferente", diz Draper. "Como também estamos construindo os data centers, fazemos um grande esforço para antecipar os itens de aquisição de longo prazo e garantir que encomendemos com bastante antecedência, para não termos atrasos no futuro."

Ele lista os principais componentes que ainda sofrem colapso: "Disjuntores de alta voltagem, transformadores de alta voltagem, geradores e resfriadores... Acho que o fornecimento de refrigeradores vai acelerar a fabricação, mas há poucos fornecedores de equipamentos de alta tensão, o que exige instalações de fabricação muito caras."

A Iren também compra GPUs por eficácia antes dos contratos. "Se você se sentir confortável com isso, as GPUs são, na verdade, mais valiosas justamente quando estão prestes a entrar em operação, e você pode contratá-las muito facilmente nesse ponto", ele observa.

Em março de 2026, a empresa anunciou planos de adquirir cerca de 50.000 GPUs Nvidia B300, totalizando uma frota de 150.000 GPUs (incluindo hardware da AMD). Mas a compra e construção especulativas acarretam riscos.

"O fato da Microsoft ser altamente credível foi muito importante para nós", admite Draper, "principalmente porque o torna um modelo muito eficiente em termos de capital. Temos muito crescimento pela frente e precisamos financiar tudo isso. Para você ter uma ideia, com o financiamento por pré-pagamento e dívida, financiamos 95% do custo da GPU, o que foi extremamente eficiente do ponto de vista do financiamento."

A empresa busca atingir clientes de alto nível de investimento na maioria de seus contratos, mas "devido ao tamanho em que já estamos, você pode ter parte do seu processamento indo para clientes mais precários e dependentes do crescimento incessante da IA".

Como muitos no setor de IA em nuvem, a Iren está conversando com esses clientes sobre a quantidade de redundância de que precisam. "Configuramos com redundância total sobretudo para a versão da Microsoft", diz Draper.

"Mas, cada vez mais, nas conversas que estamos tendo, as pessoas estão dispostas a aceitar certas áreas em que talvez não haja redundância. Francamente, grande parte disso é a gente dizer a eles que não achamos que precisem. O custo adicional para obter 0,1% de tempo de atividade extra simplesmente não faz sentido."

Para treinamentos em particular, "eles escrevem pontos de ajuste a cada duas a seis horas, dependendo de quem for", essencialmente salvando o trabalho, que pode ser facilmente retomado caso ocorra um desastre. "Então, na nossa cabeça, não há motivo para fazer isso. O que dizemos é que você quer manter sua rede central ativa o tempo todo, pois ela demora mais para se recuperar."

Enquanto alguns clientes reavaliam suas necessidades de redundância, outros lidam com provedores de data centers que não conseguiram colocar a capacidade online no prazo inicialmente prometido.

"Você vê isso em qualquer nova indústria", diz Draper, quando perguntamos sobre relatos de que a concorrente Crusoe estava atrasada em seu campus em Abilene, Texas. "Todo mundo chega animado, prometendo o mundo e depois entrega abaixo do esperado", ele diz, sem se referir especificamente ao projeto.

"Esse é um dos elementos-chave nos quais nos apoiamos. Mesmo quando fazíamos mais mineração de Bitcoin, dávamos alvos de capacidade ao mercado. Atingimos todas as metas de capacidade que estabelecemos. Portanto, é um elemento muito importante, e acho que muita gente vai ter dificuldade para colocar sua capacidade online, quando disseram que teriam isso."

Draper passou os últimos nove anos na Iren e lembra quando a empresa estava focada exclusivamente na mineração. "Dentro da indústria de IA, as pessoas não gostam de fazer analogias [com cripto] porque acham que é um caso de uso muito mais sofisticado e tal. Mas muitos dos princípios fundamentais permanecem os mesmos.

"Você precisa de acesso à terra e ao poder. Você precisa ser capaz de construir infraestrutura em larga escala. Você precisa fazer isso no prazo e dentro do orçamento. Você precisa saber operar o equipamento."

Mais uma vez, Draper argumenta que a integração vertical foi fundamental para seu sucesso naquele campo de computação adjacente. "Muita gente escolheu um modelo de luz capital", lembra ele. "E então descobri que eles não tinham controle sobre a própria escalabilidade. Eles não tinham controle sobre a entrega dos data centers. Eles acabaram pagando muito mais porque, além de todos os custos, tinham uma margem de hospedagem."

O principal provedor de neocloud, CoreWeave, usou com grande sucesso sua abordagem 'data center light', concentrando os levantamentos de dívidas na compra de GPUs. Mas, desde então, tentou repetidamente adquirir seu provedor de hospedagem, a Core Scientific, mais recentemente com uma oferta de US$ 9 bilhões que acabou fracassando.

"Acho que você está vendo a Nebius e a CoreWeave tentando se integrar de forma mais vertical", diz Draper. "Isso provavelmente é um bom sinal de que estamos no caminho certo."