É um bom momento para estar no negócio de data center.
Toda semana surge uma história de um novo desenvolvimento de bilhões de dólares, enquanto a indústria corre para acompanhar uma explosão de IA. As operadoras e fornecedores existentes viram as avaliações dispararem, enquanto o preço das ações da fabricante de GPUs Nvidia disparou para níveis astronômicos.
A Kao Data, com sede no Reino Unido, que fez uma aposta inicial no suporte a racks de alta densidade, não é diferente. Apoiada pela Legal & General, Goldacre e Infratil, tem planos ambiciosos de expansão em toda a Europa e atualização de seus sites existentes.
Quando a DCD fala com o CEO Doug Loewe, na véspera de seu aniversário de seis meses na empresa, ele está confiante de que pode construir sobre a base estabelecida pela empresa na última década.
"Agora estou conduzindo projetos para a conclusão", diz ele. "Algumas sementes foram plantadas há cinco anos, só precisamos ter certeza de que germinaram e se concretizaram. Se você começar a frio, estará em desvantagem real neste estágio da evolução de nossa indústria, porque precisa estar lá obtendo energia, por exemplo”.
"Você vai ouvir algumas novas startups que estão surgindo, mas a menos que tenham aproveitado algum tipo de oportunidade histórica ou contratos que já estão em andamento, eles terão alguns desafios reais, porque a indústria está se movendo em um ritmo acelerado e o capital humano é tão escasso quanto energia ou terra permitida".
Mas por trás de toda a empolgação com essa aceleração, uma crescente sensação de desconforto está se infiltrando na indústria. Os picos extremos nas avaliações, a falta de modelos de negócios claros de IA e os ecos da era do excesso das pontocom deixam os operadores nervosos com a chegada de uma queda.
Um trimestre ruim da Nvidia pode iniciar um efeito dominó, derrubando a fé do mercado no potencial da IA e derrubando aqueles que não estavam prontos.
Em uma ampla discussão nos escritórios da empresa em Londres, conversamos com Loewe para entender como ele está isolando seus negócios do risco da IA.
Surfando a onda
Com suporte para racks de 40 kW refrigerados a ar e 100 kW refrigerados a líquido, a empresa há muito consegue atrair clientes de IA e computação de alto desempenho. O campus de Harlow da Kao classificou a Nvidia como cliente em 2021 e também hospeda o Wellcome Sanger Institute e o Arm, entre outros.
"A chave é que, embora a IA seja nossa herança, não nos tornamos apenas um negócio de IA puro", diz Loewe. "Embora seja incrivelmente lucrativo, a taxa de preenchimento não é tão rápida quanto a maioria das pessoas pensa, há algumas empresas agora que ainda estão expandindo a IA apenas em seus respectivos data centers. Eles não começaram a distribuí-lo, seja usando colo de terceiros ou mesmo locais de rede de terceiros.
Em vez de apostar tudo na IA, Loewe diz que Kao segue uma estratégia 'ACE' - ou seja, IA, nuvem e empresa. "Ter essa base de clientes diversificada é o nosso diferencial", diz ele.
Loewe continua: "Não somos empresas puras, o que pode ser muito lucrativo, mas a taxa de preenchimento é muito lenta. Se você está procurando crescimento, isso por si só não resolverá a equação".
Depois, há a nuvem: "Se você faz nuvem pura, costumo me referir a ela como o hábito da heroína", diz ele. É tão consumidor, é tão absorvente de capacidade que você fica tipo, 'não vamos fazer negócios, vamos apenas fazer nuvem'". Isso deixa você à mercê dos hiperescalas, com margens rígidas e pouco para diferenciar dos outros.
Os três tipos de portfólio, é claro, não são totalmente distintos. "Você potencialmente incorporou IA na nuvem", diz Loewe. "Essa é uma situação que você pode resolver fazendo com que a Microsoft crie em nossos data centers para fornecer cargas de trabalho que ofereçam suporte a seus negócios de nuvem tradicionais e sua IA”.
"O que você faz nessa situação é dar a eles 100 MW, e eles podem começar a preencher o data center de uma extremidade com sua nuvem, e você pode preencher a outra extremidade com IA e, apenas por definição, você reduz o risco de todo o modelo, porque é misturado. Você não precisa tomar essa decisão no início, porque ninguém poderia prever a rapidez com que esses respectivos segmentos vão crescer".
Da mesma forma, as empresas estão procurando fazer sua própria IA, com as implantações de alta densidade muito grandes para sua própria pegada de data center.
Por fim, existem as empresas de nuvem de GPU como serviço e IA, como a CoreWeave, Lambda, Paperspace, Taiga e outras.
"Alguns deles serão um grande sucesso", diz Loewe. "Eu costumo ver um ou dois deles potencialmente tendo um valor de mercado que rivaliza com a Microsoft ou mesmo com a própria Nvidia a longo prazo. Mas com isso dito, haverá um número x, 20 ou 30, que serão atropelados”.
"É muito parecido com quando a bolha das pontocom estourou".
É impossível saber qual das empresas sobreviverá a qualquer colapso que se aproxima. Mas existem indicadores que um operador de data center pode observar - "tudo depende de como eles estão sendo financiados, quais são os prazos de seus investidores", diz Loewe. "Aprendemos que o custo de capital para algumas dessas empresas de GPU como serviço é de mais de 13%. É como colocá-lo no seu cartão de crédito.
"E isso não é sustentável para algumas das empresas. Outros são apoiados muito, muito bem. Mas não podemos dizer com certeza quais serão os vencedores ou quais serão os perdedores".
Com isso em mente, pode ser mais fácil ficar longe das empresas de IA. "Você evita pelo menos ser participativo nesse setor por sua conta e risco", adverte Loewe. "Você vai perder completamente o barco”.
"Mas se você apostou no errado, pode ser um grande problema".
Para a Kao, evitar esse problema pode ser feito de várias formas. "Dependendo de quem é essa empresa e como ela é apoiada, você pode pedir o aluguel do primeiro ano e do ano passado adiantado, e isso reduz o risco muito bem”.
"Você garante que o prazo do contrato seja idealmente de 10 anos. Se eles foram cinco mais cinco, e há uma pausa, você potencialmente tem algum tipo de mecanismo de recuperação para alguns dos outros custos iniciais”.
Outro passo que se pode dar é encontrar o cliente final que usará as GPUs - se for um cliente grande. Esse cliente poderia subscrever o ativo e ter direitos de entrada para assumir o arrendamento caso a empresa de GPU falhe.
A outra parte é não confiar demais em nenhuma dessas empresas. "Temos um portfólio de locais, um portfólio de clientes e, se alguém tirar a sorte grande, somos ótimos", diz Loewe. "Mas se um deles potencialmente sair do mercado, isso não afetará a integridade geral da Kao Data".
Em todo o seu portfólio 'ACE', "você quer ter certeza de que tem um tamanho de amostra estatisticamente válido de clientes", diz ele. "Não aposte tudo em um".
Indo além de Harlow
A Kao também não está apostando tudo em um site. Seu campus de Harlow, que eventualmente suportará 80 MW, foi acompanhado em 2021 por duas outras instalações no Reino Unido, em West London e Slough.
O local no oeste de Londres, uma pequena instalação de 4 MW, foi adquirido do Barclays e parcialmente alugado de volta ao banco. O restante foi alugado para um fornecedor de nuvem.
O local de Slough de 16 MW foi reconstruído em 2023 e tem como alvo empresas em todo o espectro ACE.
Agora, a empresa está procurando construir o maior data center do norte com uma incursão em Manchester. Ele começou a construir em seu novo local em outubro.
"Nossa iniciativa ao construir um data center de 40 MW de 350 milhões de libras (2,5 bilhões de reais) em Manchester é distribuir a computação independentemente das iniciativas ou investimentos [do novo governo do Reino Unido]", diz Loewe.
"Não acho que precisamos de um data center de meio gigawatt no Reino Unido, em vez de matar todo mundo com esses enormes investimentos de capital de curto prazo que serão necessários e levarão tempo, a indústria pode ajudar a sociedade adotando uma abordagem mais distribuída".
A Kao também planeja distribuir sua computação por todo o continente. "Não há espaço e energia nos Estados Unidos", diz Loewe, então "as empresas que desejam que seus planos de negócios sejam bem-sucedidos terão que fazê-lo de forma distribuída”.
"Londres é o ponto de desembarque natural, porque Dublin está saturada, mas depois eles vêm para a Europa".
A empresa está em due diligence agora para "uma peça inorgânica em Frankfurt e Berlim". Ao mesmo tempo, "a equipe estava na frente da fila por uma quantidade não trivial de energia em Amsterdã", apesar do atrito histórico da região com o setor de data center.
A Kao também está olhando para Barcelona para atuar como uma alternativa a Marselha. "É realmente um único fornecedor em Marselha", diz ele, referindo-se à Digital Realty. "Está em um local incrivelmente maravilhoso, é o sétimo ponto de Internet mais interconectado do mundo por causa dos cabos submarinos que chegam, mas a indústria está procurando uma alternativa para isso”.
"Estamos entrando no jogo para poder ser participativos nisso. Acreditamos que Barcelona é um ótimo exemplo em que você pode ter um segundo local de aterrissagem de cabos no Mediterrâneo para resolver grandes cargas de trabalho de IA, porque suporta e espelha os nórdicos com eletricidade econômica".
Um fornecedor de nuvem não revelado está apoiando o impulso da Kao em Barcelona, ao lado de outro projeto em Madri. Cerca de um terço da capacidade de seus sites europeus irá para inquilinos âncora que são clientes existentes.
"Não estamos na região nórdica, na Europa Oriental, na França, na Itália, na Irlanda. Então as pessoas pensam, uau, vocês estão abrindo mão de muita coisa", diz ele. "Queremos ser capazes de realmente nos concentrar nesses sete locais, nesses quatro países, e ser tão bons quanto fomos com os três incrementais no Reino Unido nos últimos 10 anos".
Sete pontos
Ter sete locais atua como outra redução de risco. Os ovos estão espalhados por sete cestas, com a empresa capaz de engolir a contragosto qualquer falha do cliente.
Dito isso, se a bolha estourar forte e rápido, o impacto pode ser muito maior. Pode não apenas derrubar um cliente - e pode dizimar vários outros usuários de data centers rivais, logo após a maior fase de construção de data center da história.
Para aqueles que ainda procuram espaço para data center, os preços podem cair à medida que se torna um mercado comprador.
"Quando, de repente, começa a ser um frenesi alimentar - isso é daqui a três a cinco anos - e nós [como indústria] construímos demais, você verá uma fuga para a qualidade", diz Loewe.
"Uma das razões pelas quais o fornecedor de nuvem ficou entusiasmado em ficar conosco não é apenas o espaço de hoje, mas há um histórico de entrega consistente no prazo. Na maioria das vezes, o que faz ou quebra sua organização mais do que a entrega pontual de nova capacidade é: como você está operando com sucesso com sua base de clientes instalada?".
Outro risco - ou oportunidade - é que as empresas de data center em dificuldades sejam escolhidas em massa por investidores experientes, dispostos a esperar que o mercado inevitavelmente retorne. "Acho que definitivamente há uma situação em que uma jogada de roll-up pode ocorrer, dinheiro imobiliário entrando no setor que pode dizer: 'Ei, essas plataformas estão sendo negociadas com desconto. Isso é uma possibilidade'".
Isso poderia criar um novo concorrente poderoso, mas novamente Loewe aponta para a qualidade como um fosso defensivo.
Por enquanto, com as conversas sobre uma bolha ainda hipotética e o capex do hiperescala ainda disparando, a Loewe e o mercado mais amplo de data centers ainda estão confiantes no crescimento e na prosperidade. Sempre que possível, ele diz que tentou reduzir o risco da expansão com cautela e diversificação.
Mas, ele admite: "Você nunca pode, por definição, se proteger do risco sistêmico".
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