Adicionar mais manteiga e sal é um truque clássico usado pelos chefs para realçar o sabor dos seus pratos salgados. Embora a DCD ainda não tenha encontrado um sistema de resfriamento à base de laticínios, descobriu-se que o sal também é um ingrediente fundamental em um novo método para resfriar racks e coletar a água do ar quente gerada por seus servidores.

A startup Uravu acredita ter encontrado a receita perfeita para operadores de data centers que desejam tornar seus data halls mais eficientes. Ao adicionar um pouco de seu dessecante proprietário de água salgada ao circuito de resfriamento, afirma que é possível extrair água do calor residual, que pode ser reutilizada para resfriamento de hardware, além de gerar água excedente que pode ser vendida em outros mercados, tornando os data centers positivos em relação à água.

Se os fundadores do Uravu conseguirem o que querem, a tecnologia, que já fornece uma fonte sustentável de água potável para 40 hotéis e restaurantes, poderá em breve estar no cardápio dos campi ao redor do mundo.

Que lugar desolado é esse

A história da Uravu começa em 2012, mas a ideia da empresa está enraizada no amor do CEO, Swapnil Shrivastav, pelo famoso universo de ficção científica de George Lucas.

"Em 2012, eu era estudante de graduação no segundo ano e houve uma competição estudantil sobre o futuro da água e da cidade", ele diz. "Propusemos uma solução ar-água porque sou um grande fã de Star Wars e, no universo de Star Wars, essa tecnologia existe."

Em Star Wars, fazendeiros, incluindo a família do protagonista Luke Skywalker, usam vaporizadores de umidade para extrair água do ar em áreas desérticas quentes e utilizá-la no cuidado de suas plantações. A unidade de resfriamento de Uravu se chama Tatooine, em referência ao planeta desértico onde vivem os Skywalkers.

De volta ao mundo real, em 2016, Shrivastav estudava no NIT Calicut, uma universidade em Kerala, no sul da Índia. Ali ele escreveu uma tese sobre tratamento e reutilização de águas residuais, após ter tido experiência direta de como é ficar sem água.

"Nosso campus universitário ficou sem água", lembra ele. "Houve uma pausa de duas semanas no abastecimento de água, e quando isso aconteceu, percebemos o impacto total de ter a fonte de água interrompida e o efeito multiplicador que isso tem na vida cotidiana. Foi aí que começamos a trabalhar nisso mais de perto."

O estresse hídrico, causado principalmente pelas mudanças climáticas, é um problema em muitos países ao redor do mundo e particularmente sério na Índia, que abriga 18% da população mundial, mas dispõe de apenas 4% de seus recursos hídricos, segundo dados do Banco Mundial. Como resultado, 600 milhões de indianos vivem em áreas com estresse hídrico, e o consumo do país pode dobrar até 2030, agravando ainda mais a situação.

À medida que a escassez de água aumenta, os desenvolvimentos de data centers competem por esse recurso tanto na Índia quanto em outros mercados ao redor do mundo, alimentando o temor de que a infraestrutura digital possa pressionar ainda mais esse recurso precioso.

Intervenção no circuito de refrigeração

O sistema da Uravu intervém diretamente no circuito de resfriamento do data center, no qual o calor residual é dissipado. Normalmente, trata-se de calor residual de baixa qualidade, entre 35 e 60 °C.

O absorvedor da empresa absorve o ar, enquanto outra parte é reservada à recuperação de água. O restante entra em contato com o líquido dessecante de água salgada, que absorve a água do ar e, em seguida, é aquecido.

A solução salgada, então, libera água pura na próxima parte do sistema — conhecida como desabsorvente — na forma de vapor, com uma bomba de vácuo empregada para reduzir a pressão, permitindo a evaporação a temperaturas mais baixas. Isso significa que a água de resfriamento pode ser retornada a uma temperatura entre 27 e 32 °C. Provavelmente deve-se notar aqui que 27 °C está no topo da faixa ideal de temperatura para operar servidores, conforme especificado pela ASHRAE, autoridade nessas áreas, embora 32 °C também esteja dentro da faixa permitida para quem deseja usar seus equipamentos mais quentes. De fato, os hiperescalas frequentemente permitem temperaturas ainda mais altas para equipamentos em seus próprios data centers, embora isso seja menos comum em ambientes colo comuns.

O absorvedor da Uravu funciona a "temperatura ambiente mais quatro graus" antes de captar o calor residual, diz Shrivastav. Ele acrescenta: "Isso já está bem frio; uma torre de resfriamento normal estaria nessa temperatura. Por isso, usamos esse dessecante líquido; ele nos ajuda a manter uma temperatura muito baixa e, em muitos locais, você pode substituir 100% do seu resfriador ou um resfriador seco."

O volume de água que a Uravu acredita poder extrair do ar quente é significativo. A empresa afirma que, para cada 1 MW de energia de um data center, é possível gerar até 30 metros cúbicos de água destilada pura excedente por dia. Embora esse valor possa variar conforme as condições ambientais e os níveis de umidade, Shrivastav afirma que o sistema gera pelo menos cinco metros cúbicos de água no "extremo inferior do espectro", já pronta para ser usada como água potável ou em outros processos industriais.

O uso de calor residual no processo também mantém baixos os custos de energia, diz Shrivastav. "Em termos de consumo de energia, é quase um quinto de um resfriador refrigerado a ar, metade de um resfriador refrigerado a água e quase igual a um resfriador adiabático", ele diz. "Isso permite que os usuários mantenham a Eficácia do Uso de Energia (PUE) baixa, e você também pode reivindicar uma Eficácia do Uso da Água (WUE) negativa, pois há água excedente que pode ser fornecida às comunidades.

"Rapidamente, torna-se uma solução eficiente e economicamente viável."

Hora de causar impacto

Atualmente, a Uravu trabalha com empresas de outros setores, fornecendo-lhes água por meio do ar. Conta com 40 clientes no setor de hospitalidade que recebem água engarrafada produzida por uma das máquinas da Uravu nos laboratórios da empresa em Bangalore, Índia. Isso é capaz de produzir 5 metros cúbicos de água pura por dia.

Data centers são uma área de interesse relativamente nova, diz Shrivastav. "Há cerca de um ano, comecei a interagir com membros do Open Compute Project que estavam estudando a reutilização do calor residual e outros assuntos. Desde então, desenvolvemos uma unidade de 125 kW, adequada para pequenas implantações e projetos-piloto, mas nosso próximo objetivo é um bloco de 1 MW que possa se tornar uma solução modular. Queremos padronizar grande parte da nossa produção para que nossos clientes possam se beneficiar de economias de escala."

As implantações de seu pequeno módulo em data centers começarão este ano, diz Shrivastav. A empresa concordou com os termos de um projeto piloto com um hiperescala não identificado, que provavelmente começará no segundo trimestre de 2026, e está em conversas com outras cinco empresas de infraestrutura digital para iniciar pilotos semelhantes. A Uravu levantou 4,7 milhões de dólares (23,4 milhões de reais) de diversos investidores de capital de risco e planeja lançar uma rodada de financiamento Série A ainda este ano. Emprega 40 funcionários em Bangalore.

Shrivastav acredita que a empresa está bem posicionada para capitalizar o boom da IA e que suas habilidades em design de produtos podem lhe dar uma vantagem sobre outras empresas que comercializam soluções ar-água.

"Tudo o que fizemos foi desenvolvido internamente", diz ele. "Estou trabalhando nisso desde 2012 e a empresa está no mercado há seis anos. Minha formação é no ambiente de design e construção; um dos meus cofundadores é engenheiro mecânico, e temos outros pesquisadores com formação em química e em ciência dos materiais.

"Acho que você precisa de um equilíbrio entre material e design de sistemas, e eu diria que nossa equipe está 70% focada em design de sistemas e engenharia térmica e 30% em material. Muito peso é colocado nesse espaço nos materiais, mas não adianta ter um material sofisticado se a quantidade de água que você pode produzir for baixa. Tentamos adotar uma abordagem mais integrada."