Com 14 vencedores do Prêmio Nobel entre seus ex-alunos, o Imperial College London (Imperial) se estabeleceu como uma potência científica do século passado.

Fundada quando várias faculdades em Londres se fundiram em 1907, a Imperial conquistou seu nome no mundo da ciência, tecnologia, medicina e negócios, e permanece como uma das universidades mais bem avaliadas tanto no Reino Unido quanto globalmente.

Sua presença na consciência pública é notada pela CIO da Imperial, Jenny Rae, que observa que a universidade conta com cerca de 250.000 ex-alunos. "Percebo que, sempre que vou a um evento ou algo assim, encontro pessoas que foram para a Imperial ou conhecem alguém que foi. É fascinante ouvir as histórias das pessoas", ela conta à DCD.

Impressiona imediatamente que Rae esteja muito entusiasmada tanto com seu papel quanto com a Imperial como um todo.

Embora ela esteja na Imperial há quase quatro anos – dois como CIO – a carreira de Rae não encontrou seu lugar no ensino superior, nem mesmo em TI.

Ela cursou um curso de administração e, embora note que havia alguns módulos que abordavam coisas como "sistemas de informação gerencial" e TI, só durante um ano de estágio na Microsoft ela pegou o "bug" da tecnologia.

"Naquela época, a tecnologia não era uma 'grande coisa' para as mulheres", ela recorda. "Não havia muitas mulheres entrando nisso; era visto como um campo bastante dominado por homens, mas fui para a Microsoft como gerente de projetos e realmente me interessei porque vi o que a tecnologia podia fazer para as empresas, como poderia transformar as coisas."

Depois que ela se formou, a Microsoft lhe ofereceu um emprego em tempo integral.

"Tive a oportunidade, na Microsoft, de aprender bastante enquanto estava lá", diz Rae. "Eu estava cercado por tecnólogos, então, como formado, eu podia dizer às pessoas: 'Podemos tomar um café e conversar sobre sua tecnologia?'" Adorei ser a parte entre o negócio e a tecnologia, unir os dois e ser esse canal."

Nos anos seguintes, Rae aceitou empregos na BT, Vodafone e na empresa satélite OneWeb, entre outras, antes de encontrar um anúncio na Imperial, um cargo que ela achou "uma oportunidade boa demais para deixar passar."

Ela explica: "Consegui o cargo de diretora de produtos digitais, que era mudar a forma como eles trabalhavam para uma abordagem orientada pelo produto. Depois tive a chance de concorrer ao cargo de CIO e me candidatei", ela diz. E, como diz o clichê, o resto é história.

Entrada na Imperial

O papel inicial de Rae surgiu por necessidade da universidade, enquanto ela se adaptava ao impacto da pandemia de Covid-19.

"A organização de TI teve um pequeno reinício sob o CIO anterior, mas estava em uma posição em que, agora que havia sido reorganizada e reestruturada, precisávamos mudar a forma como trabalhávamos, e ela migrou para um modelo operacional de 'produto'", ela explica.

Rae contrasta isso com uma abordagem 'liderada por projetos', que ela já havia adotado em papéis anteriores.

Ela lembra: "Tínhamos um conjunto de requisitos da empresa, e você quase jogava tudo fora e começava a trabalhar. As equipes de tecnologia desapareciam por seis meses e voltavam, e a empresa dizia: 'Isso não é bom, isso não vai funcionar.' Havia uma separação real entre as duas equipes."

Rae diz que vinha lendo sobre as abordagens orientadas pelo produto adotadas por empresas de software que estavam amadurecendo no início dos anos 2000, e estava interessada em implementá-las com sua própria equipe. Ela diz: "A questão, então, é: como trazer uma abordagem orientada pelo produto para o departamento de TI? Antes, havia equipes diferentes trabalhando em tarefas distintas – não havia ligação, e eles trabalhavam em silos. Você nunca teve realmente a continuidade para construir o entendimento da organização."

Uma abordagem orientada pelo produto enfatiza a colaboração como facilitadora para entregar um produto final melhor, juntamente com o desenvolvimento iterativo para refinar os processos. Rae usa o exemplo da equipe digital do campus da Imperial, que trabalha em estreita colaboração com as equipes de propriedade da organização. "Eles realmente constroem conhecimento e compreensão do negócio, da organização e do patrimônio. Isso possibilita um roteiro comum no qual todos possamos trabalhar juntos", explica, acrescentando que a estratégia significa "que você itere e entregue valor com frequência."

Esse elemento da nossa conversa serve para destacar o entendimento empresarial que Rae traz para seu papel.

A Imperial é uma organização sem fins lucrativos e um instituto de ensino superior, mas ainda assim precisa ser administrada com uma mentalidade de negócios. Isso fica ainda mais claro ao discutir o universo de TI da universidade, que é variado e desigual.

Com um negócio que existe há várias décadas, estabelecer uma pegada de TI coesa e congruente é uma tarefa fundamental. A TI legada frequentemente persiste, e as coisas podem ficar um pouco complicadas. Imperial não é diferente.

"Temos uma mistura de algo", explica Rae.

Os detalhes da infraestrutura de TI

No lado corporativo, a Imperial possui "um patrimônio legado de TI de tamanho razoável", parte do qual a universidade busca migrar para a nuvem. Exemplos movidos são os dados de finanças, RH e administração de pesquisa da universidade, que agora utiliza Oracle Fusion e adotou algumas plataformas da Microsoft.

"Estamos analisando o que podemos transferir para a nuvem para ajudar no funcionamento dos negócios", explica Rae, acrescentando que, atualmente, "Ainda temos serviços legados que rodam a partir de um data center local. Também alugamos um espaço no Colorado, então temos uma mistura de espaços.

No lado do colocation, a Imperial aluga espaço no data center London 4 da Virtus e em outras instalações não identificadas.

Como universidade, e com foco em ciências, o patrimônio de TI também inclui hardware para pesquisa e computação de alto desempenho (HPC).

"A base do cardápio é que tudo precisa ser conforme, e precisamos proteger a Imperial sob uma perspectiva cibernética", diz Rae. "Existem algumas ofertas centralizadas; há a opção de ter algo e rodar você mesmo em outro lugar, ou o meio-termo, que muitos fazem, em que pesquisadores usam nossos data centers para seus servidores."

Além disso, a equipe de computação de pesquisa da universidade oferece acesso a clusters centralizados de HPC para acadêmicos e pesquisadores, embora esses sejam insignificantes em comparação com alguns dos computadores mais rápidos do mundo que constam da lista Top500.

De acordo com a documentação das especificações, a Imperial opera dois clusters alimentados pela Nvidia - CX3 e HX1.

O CX3 é o cluster principal, com um total de 408 nodos, 48.384 núcleos, 717,5 TB de RAM, 56 L40S e 88 quadros (Turing) RTX 6000, enquanto o HX1 possui 303 nodos de computação, 19.512 núcleos, 159 TB de RAM e 60 GPUs A100. Para comparação, os supercomputadores mais poderosos do mundo operam com milhões de núcleos.

No geral, o Reino Unido ainda tem um terreno a recuperar em supercomputadores. A máquina mais poderosa do Reino Unido, o recentemente lançado supercomputador Isambard-AI, na Universidade de Bristol, possui mais de um milhão de núcleos e um desempenho máximo de 278,58 petaflops e 23 exaflops em IA, colocando-a em 11º lugar na última lista Top500.

O segundo supercomputador mais poderoso do Reino Unido é o Archer, instalado na Universidade de Edimburgo, logo seguido pelo sistema Dawn, com cerca de 20 petaflops de computação, na Universidade de Cambridge.

Ao norte da fronteira, a Universidade de Edimburgo parece – provisoriamente – estar no caminho para estabelecer um supercomputador ainda mais poderoso para o Reino Unido. Originalmente planejado para ser o primeiro supercomputador exascale do país, o projeto de £1,3 bilhões (US$ 1,66 bilhão) foi arquivado em agosto de 2024 pelo governo devido à falta de financiamento público.

O governo reassumiu seu compromisso com o projeto em junho desse ano, embora agora seja descrito como um projeto de 750 milhões de libras (5,2 bilhões de reais). Até agora, a universidade escocesa já gastou 31 milhões de libras (216 milhões de reais) em um novo prédio para abrigar o supercomputador e espera ter a nova máquina em funcionamento até 2027.

Quando a DCD levantou o tema da abordagem do governo em relação a um novo supercomputador, Rae admitiu que era uma questão setorial com "mudanças no governo e onde há subsídios e recursos disponíveis."

Ela acrescenta depois: "Isso torna tudo muito incerto e, no fim das contas, somos uma instituição de caridade. Não temos fins lucrativos; nossa estratégia é focada em "Ciência para a Humanidade", que é um propósito fantástico, mas, em uma organização mais comercial, talvez você possa correr riscos que não são possíveis em um setor onde é mais difícil conseguir financiamento."

Apesar disso, Rae está otimista quanto à atitude do governo britânico em relação às novas tecnologias. Somente em julho de 2025, o governo se comprometeu a gastar 1 bilhão de libras (7 bilhões de reais) para aumentar o poder computacional do país "por um fator de 20", e várias tentativas de atrair investimentos externos na tecnologia do Reino Unido foram feitas desde que o Partido Trabalhista foi eleito.

Embora a Imperial continue na vanguarda da ciência e da tecnologia em muitos aspectos, a universidade ainda não está diretamente envolvida em computação quântica – ou, pelo menos, na operação de computadores quânticos.

A Imperial possui um centro de engenharia quântica, ciência e tecnologia, chamado "QuEST", que reúne múltiplas faculdades e analisa como o quântico pode ter aplicações práticas. Apesar disso, a universidade não possui seu próprio computador quântico.

Isso não é incomum – os computadores quânticos ainda estão em uma fase muito inicial, e embora algumas instituições de ensino superior tenham implementado sistemas físicos, isso ainda é raro.

Explicando o raciocínio por trás da compra – ou não – de um computador quântico, Rae explica: "Se eu olhar para a Imperial como uma empresa, ela tem cerca de 8.500 funcionários, 23.000 estudantes e um quarto de milhão de ex-alunos. É como uma empresa FTSE de bom porte, e faturamos cerca de 1,2 bilhão de libras (8,3 bilhões de reais) por ano. Se eu olhar para isso, tenho que perguntar: 'O que a Quantum vai trazer para a Imperial em termos de gerenciamento desse negócio?' E esse é um caso de negócios bem difícil no momento."

A natureza de uma universidade significa que um cargo como CIO pode ser complicado e diversificado, cobrindo as necessidades e capacidades de pesquisa das operações empresariais, e lidando com milhares de funcionários, muitos dos quais têm opiniões fortes. Mas Rae lida com isso na boa.

"Você tem muitas mentes diferentes se unindo, muitas visões diferentes e, por isso, você recebe uma verdadeira participação nos problemas e nas oportunidades que temos diante de nós", ela diz. "Você tem esse tipo de diversidade, e acho que o mais importante é o propósito. Tudo volta àquela estratégia Ciência para a Humanidade em que estamos trabalhando.

"Não se trata de ganhar dinheiro, e isso realmente mostra que o povo imperial está sempre elevando o padrão e genuinamente buscando excelência, seja no ensino ou na pesquisa, e isso é incrível."