A medida que el crecimiento de los centros de datos choca con una red eléctrica insuficiente para una revolución de la inteligencia artificial, Virginia, al igual que muchos otros estados, está explorando la flexibilidad de la carga para acelerar la interconexión de grandes cargas, al tiempo que mejora la fiabilidad de la red y la asequibilidad para los consumidores.

Dado que la legislatura de Virginia está considerando más de 60 proyectos de ley relacionados con los centros de datos en su sesión actual, el estado se acerca rápidamente a un punto de inflexión a la hora de abordar este reto. Sea cual sea el camino que elija, otros estados podrían seguirlo.

Virginia no solo es el mayor mercado de centros de datos de EE. UU., sino que también forma parte del mayor mercado eléctrico del país, el PJM, que a su vez se enfrenta a retos de demanda de grandes cargas. Por lo tanto, las deliberaciones de Virginia sobre los centros de datos son de interés a nivel nacional.

En una reciente reunión con los comisionados de la empresa eléctrica de Virginia sobre la flexibilidad de la carga de los centros de datos y la respuesta a la demanda, surgieron varios temas recurrentes de los debates entre los operadores de centros de datos, las empresas de servicios públicos y otras partes interesadas de PJM. El principal de ellos fue que los centros de datos no son monolíticos. Por lo tanto, no existe una solución única para la flexibilidad.

Además, la mayoría de las cargas críticas no pueden interrumpirse, y ampliar la respuesta a la demanda puede aliviar rápidamente la red y acelerar las interconexiones, pero solo si actualizamos y adaptamos las regulaciones a las realidades operativas de la infraestructura digital moderna.

Partiendo de estos puntos de consenso, Virginia debería actuar con rapidez para llevar a cabo tres reformas prácticas que permitirían una flexibilidad significativa de la demanda para equilibrar la red, ayudar a integrar grandes cargas más rápidamente y reducir los costes para los clientes. La respuesta a la demanda es uno de los pocos recursos que puede ponerse en marcha y aumentar el suministro en menos de 90 días, lo que reduciría el precio de la electricidad a corto plazo.

1. Ofrecer a los centros de datos modelos de tarifas flexibles que se adapten a sus modelos operativos específicos

Dado que no son monolíticos, debemos considerar la flexibilidad de los centros de datos como un espectro, dada la diversidad de sus modelos operativos y su huella energética. Por ejemplo, existen centros de datos multitenant e instalaciones de un solo inquilino. Además, un centro de datos de servicios en la nube tendrá un perfil de carga diferente al de un centro de datos de computación de IA, y cada uno tendrá una combinación distinta de cargas de trabajo críticas y flexibles. Mientras que algunos centros de datos pueden tener generación distribuida y baterías instaladas in situ, otros quizá no. En Virginia, concretamente, la infraestructura de los centros de datos está estrechamente vinculada a la seguridad nacional, lo que añade una capa de consideraciones de seguridad pública.

Ante un espectro tan amplio, los reguladores y las empresas de servicios públicos no deberían limitar a los centros de datos a una única vía a la hora de considerar soluciones para integrar grandes cargas en la red. Más bien, el objetivo debería ser aprovechar la flexibilidad única de los diferentes centros de datos —ya sea centrándose en cargas no esenciales, sistemas de climatización e iluminación, recursos energéticos distribuidos u otra infraestructura de apoyo— al menor coste de oportunidad. Como alternativa, se podría permitir a los clientes de gran consumo contratar con otra carga en el mismo segmento de la red para proporcionar flexibilidad. Con este tipo de vías, las empresas no se ven afectadas negativamente, pero la red sigue disponiendo de la máxima flexibilidad cuando es necesario. Este nivel de personalización no puede satisfacerse con una tarifa única para todos y requiere la profunda experiencia en programas de mercado y de gestión detrás del contador de los agregadores de respuesta a la demanda.

2. Permitir que los centros de datos combinen programas de respuesta a la demanda para ampliar el alivio de la red

Se puede desarrollar un enorme potencial de demanda flexible sin explotar si los reguladores eliminan los conflictos entre los diferentes programas de respuesta a la demanda. En muchos estados, los programas de distribución son incompatibles con los programas del mercado mayorista, lo que obliga a los clientes a inscribirse en uno u otro para evitar la participación simultánea.

Permitir que los centros de datos y otros grandes consumidores de energía participen en programas de respuesta a la demanda administrados tanto a nivel de la empresa de servicios públicos como del mercado mayorista, sin contabilizar por duplicado su participación, multiplicaría el alivio proporcionado a la red. En Virginia, esto significaría abordar cuestiones relacionadas con la tarifa Schedule 10 de Dominion Energy, que prohíbe a las grandes cargas participar tanto en el programa de tiempo de uso de la empresa de servicios públicos como en la respuesta a la demanda de PJM. Nueva York, por el contrario, está a la vanguardia en la combinación de programas de flexibilidad. Los clientes pueden participar en programas de respuesta a la demanda a nivel de distribución, como el Programa de Alivio de Carga de Distribución y el Programa de Alivio del Sistema Comercial, así como en el programa de Recursos para Casos Especiales de NYISO o el Modelo de Participación de DER de Nueva York, ya que satisfacen diferentes necesidades de la red.

Eliminar la barrera de la exclusividad mutua en Virginia permitiría a los operadores combinar programas y flujos de valor, mejorando así la rentabilidad de los proyectos, añadiendo una protección frente a la volatilidad de los precios de PJM y reforzando la fiabilidad de la red.

3. Aclarar los permisos ambientales para los generadores in situ a fin de liberar más flexibilidad en los centros de datos

Virginia y muchos otros estados pueden liberar una flexibilidad significativa de la demanda de los centros de datos y otros grandes consumidores de energía aclarando cómo se aplican los permisos de aire al uso de generadores in situ para la respuesta a la demanda. Muchas instalaciones cuentan o contarán con generación de respaldo que puede funcionar durante un número limitado de horas durante emergencias de la red, proporcionando respuesta a la demanda sin dejar de cumplir las salvaguardias medioambientales. Los requisitos federales de la EPA están diseñados para este caso de uso, permitiendo el despacho limitado de generadores durante eventos críticos de fiabilidad.

Sin embargo, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia ha adoptado normas de permisos de aire diferentes y no ha definido claramente qué se considera una emergencia de la red ni si se permite a los generadores participar en la respuesta a la demanda durante las emergencias de la red. Esa ambigüedad crea riesgos para los clientes y, como resultado, los grandes consumidores de energía con generadores no se están inscribiendo en determinados programas de respuesta a la demanda de PJM.

Más clientes de centros de datos podrían aportar flexibilidad y aliviar la red si los estados confirmaran explícitamente que el uso limitado de generadores, solo en casos de emergencia, para la respuesta a la demanda está permitido en virtud de los permisos. Unas normas claras incorporarían los activos existentes al mercado, mejorando la fiabilidad y ayudando a equilibrar la red ante picos de carga.

Lograr la flexibilidad adecuada es una ventaja para la red, los centros de datos y los bolsillos de los consumidores

Si Virginia trata la demanda flexible como un recurso de primera clase para la red, el estado podrá satisfacer el crecimiento sin necesidad de construir en exceso, y los centros de datos y otros clientes flexibles podrán contribuir de manera significativa al equilibrio de la red. Actualizar las tarifas, permitir la participación acumulada de la respuesta a la demanda al por menor y al por mayor, y aclarar la concesión de permisos para generadores de emergencia liberaría capacidad rápidamente, permitiría a los clientes de los centros de datos conectarse antes y reduciría los costes de PJM, todo ello al tiempo que se ofrece un modelo que otros mercados en rápido crecimiento pueden seguir mientras nos enfrentamos a una red pre-IA en un mundo post-IA.