¿Cómo se salva una empresa en crisis? Repite conmigo: «Apuesta por la IA».

En esta época de efervescente auge y exuberancia financiera, el embriagador elixir de las riquezas de la IA ha cautivado a más de un ejecutivo y ha atraído a inversores ávidos en busca de la próxima gran oportunidad.

En los primeros compases de la explosión de la IA generativa se produjeron giros estratégicos lógicos. Las empresas de minería de criptomonedas, ante los crecientes obstáculos que suponían los precios del bitcoin y la desaparición del sueño del blockchain, se pasaron rápidamente a las cargas de trabajo de IA. Con muchos de los mismos retos fundamentales y, lo que es más importante, acceso a la energía, el giro ha resultado un éxito rotundo.

Pero ahora, tras varios años de la edad de oro de los centros de datos, empezamos a ver cambios de rumbo más desconcertantes. Primero, fueron antiguos políticos los que se lanzaron a la especulación inmobiliaria con terrenos para centros de datos. Ahora, le toca el turno a las marcas de calzado.

Esta semana, gran parte del sector ha estado hablando de la transformación de la marca de calzado AllBirds en la de una posible empresa de computación, NewBird AI.

La marca ecológica, que en su día llegó a estar valorada en 4.000 millones de dólares, pasó de moda y ha perdido el 99 % de su cotización bursátil desde 2021. Ahora, los propietarios de la empresa han anunciado que venderán la marca a American Exchange Company por 39 millones de dólares y que, en su lugar, desarrollarán un negocio de computación basada en inteligencia artificial.

Este giro estratégico, que aún se encuentra en una fase inicial de estudio, cuenta con el respaldo de 50 millones de dólares de financiación que, según la empresa, recibirá de un inversor institucional no identificado a finales de este año.

«NewBird AI prevé utilizar el capital inicial de la línea de financiación para adquirir activos de GPU de alto rendimiento, que se desplegarán para dar servicio a clientes que requieran acceso dedicado a la capacidad de computación de IA», ha declarado la empresa en un comunicado de prensa.

«La visión a largo plazo de NewBird AI es convertirse en un proveedor totalmente integrado de soluciones en la nube nativas de IA y de GPU como servicio (GPUaaS). Con el tiempo, la empresa pretende hacer crecer su plataforma «neocloud» ampliando su oferta de recursos de computación y servicios, profundizando en las colaboraciones con operadores y clientes, y evaluando oportunidades estratégicas de fusiones y adquisiciones».

La empresa, conocida en los últimos años sobre todo por su caída en las ventas, carece de experiencia en el ámbito de los centros de datos. Tampoco tiene experiencia en el ámbito de la IA, el de la computación ni siquiera en el del B2B. No cuenta con acceso privilegiado a terrenos, energía, talento ni tecnología.

Ni siquiera su fondo de inversión, que asciende a decenas de millones, resulta especialmente inspirador en un sector en el que se recaudan y se gastan miles de millones con regularidad. Un solo centro de datos puede superar fácilmente los doscientos millones de dólares, y la cifra no deja de aumentar.

En lugar de comprar un centro de datos completo, NewBird parece dispuesta a limitarse a adquirir GPU o equivalentes e instalarlas en el centro de datos de un tercero. «La empresa tratará inicialmente de adquirir hardware de computación de IA de alto rendimiento y baja latencia, y proporcionará acceso mediante contratos de arrendamiento a largo plazo, satisfaciendo así la demanda de los clientes que los mercados al contado y los hiperescaladores no pueden atender de forma fiable».

Aunque estamos hablando de menos de 200 racks equipados con lo último de Nvidia, encontrar mercados que los hiperescaladores o los «neoclouds» no hayan saturado y que, además, cuenten con espacio moderno en centros de datos con refrigeración líquida, disponible rápidamente y a bajo coste, es una tarea bastante complicada (y todo ello mientras NewBird tendrá que desarrollar su propia pila de software).

En su propio comunicado de prensa, la empresa señala que «las tasas de desocupación de los centros de datos norteamericanos han alcanzado mínimos históricos, y la capacidad de computación de todo el mercado que entrará en funcionamiento hasta mediados de 2026 ya está totalmente comprometida». Esto, por un lado, suena muy bien para invertir, pero en crear más espacio para aumentar la capacidad, no en limitarse a sumarse a la cola de quienes buscan espacio. La respuesta de NewBird a la escasez de espacio en alquiler parece ser intentar alquilar.

En su documento presentado ante la SEC, la empresa afirmó que su entrada en el mercado «podría incluir, entre otras cosas, ventas, arrendamientos, operaciones de venta con arrendamiento posterior y otras estructuras de monetización, que se prevé que sean eficientes en términos de capital y escalables, de modo que los clientes asuman prácticamente todos los costes operativos, de mantenimiento y de infraestructura, lo que nos permitirá aumentar nuestra base de activos y nuestros ingresos sin un incremento proporcional de los gastos generales de explotación».

Ese enfoque parece bueno en principio, siempre que se consiga encontrar espacio para alquilar, pero normalmente se espera que las empresas con pocos activos aporten algo a la mesa.

Tras un periodo de excesos desenfrenados, en el que empresas con poca trayectoria y grandes sueños podían cerrar importantes acuerdos de centros de datos, el sector está empezando a dar prioridad a la experiencia y a la capacidad demostrada de cumplir con los compromisos.

Con importantes salidas a bolsa a la vuelta de la esquina y una atención cada vez mayor puesta en controlar los costes y poner en marcha la infraestructura informática, hemos visto cómo se han retirado o recortado algunos acuerdos.

Un nuevo participante con fondos limitados, que ya se encuentra al final de la cola en pedidos con largos plazos de entrega como las GPU (o el equipamiento para centros de datos, si se adentra más en la cadena de suministro), tiene poco que ofrecer a los clientes potenciales como prueba de que puede suministrar capacidad de computación crítica para la misión a tiempo y dentro del presupuesto.

A esto se suma el hecho de que, para cuando puedan salir al mercado, el sector podría presentar un panorama muy diferente. Desde una perspectiva optimista de crecimiento continuado, NewBird se enfrentará al hecho de que todas las empresas que comenzaron a reorientarse o a expandirse hace varios años tienen proyectos muy avanzados; además, suponiendo que se mantengan las leyes de escalabilidad, con 50 millones de dólares se llegará aún más lejos.

En cuanto a la visión más negativa, según la cual se trata de una burbuja que estallará, NewBird se lanzará justo cuando el mercado se contraiga y haya un exceso de recursos informáticos baratos en el mercado.

Incluso los mayores defensores del crecimiento perpetuo admiten que la realidad podría estar en algún punto intermedio; Sam Altman, de OpenAI, ha reconocido que «alguien va a salir mal parado» debido a la sobreinversión en IA.

Ahora bien, puede que NewBird consiga dar en el clavo (¿o debería decir «en el ojal»?), que encuentre un centro de datos que necesite 50 millones de dólares en el momento adecuado, o que incluso —de alguna manera— se convierta en el próximo CoreWeave.

Las empresas no deben desanimarse a la hora de reinventarse: desde Nintendo, que dejó atrás los naipes; hasta American Express, que sobrevivió tras dejar de ser un servicio de correo; o Play-Doh, que abandonó su negocio de limpieza.

Es cierto que, por lo general, tenían alguna razón industrial o tecnológica para dar ese giro, y no se limitaban a perseguir la última moda, pero deshacerse de negocios poco rentables para buscar nuevos horizontes es fundamental para la supervivencia empresarial.

Si el equipo de NewBird cree que tiene un camino desde el calzado hasta la computación con IA, mejor para ellos; les deseo suerte.

Lo que resulta preocupante, sin embargo, es la disposición del mercado a creer que ese camino existe en esta fase. Teniendo en cuenta lo que sabemos, actualmente no hay motivos para creer que la empresa valga más que los 39 millones de dólares en activos disponibles y los 50 millones de dólares que están por llegar: no ha anunciado ningún contrato ni ningún plan, y ni siquiera ha confirmado que esta idea haya superado la fase exploratoria.

No obstante, las acciones de la empresa cotizada subieron alrededor de un 582 %. Su capitalización bursátil alcanzó los 148 millones de dólares en cuestión de días.

Estos no son indicios de un mercado racional, ni de uno que comprenda el desarrollo de los centros de datos o de la computación con IA. Los inversores particulares corren el riesgo de salir perjudicados por los giros especulativos de empresas sin una estrategia clara en materia de computación con IA, mientras que muchas de las mayores empresas de centros de datos e IA siguen encerradas en los mercados privados.

Una especulación desmesurada corre el riesgo de convertir el sector en una burbuja, si es que no lo es ya.

Aunque le deseo lo mejor a NewBird, no puedo evitar esperar a que se produzca el siguiente golpe.