Trabajo cerca del «Data Center Alley» del norte de Virginia, donde enormes edificios sin ventanas zumban tras vallas de seguridad, alimentando en silencio nuestras vidas digitales. Estas instalaciones gestionan de todo, desde servicios de streaming hasta sistemas bancarios. La mayoría están diseñadas partiendo de una suposición peligrosa: que el tiempo de mañana será igual que el de ayer.

Pero no será así.

En 2022, Londres alcanzó los 40 °C (104 °F) por primera vez en la historia registrada. Los centros de datos de Google Cloud y Oracle se quedaron a oscuras simultáneamente. No por un ciberataque ni por un fallo técnico, sino por el calor. Una ola de calor en California había dejado fuera de servicio otra gran instalación meses antes. Calificamos estos sucesos de «sin precedentes», pero no lo eran. Los diez años más calurosos de los que hay constancia se produjeron todos entre 2014 y 2024.

Y, sin embargo, seguimos construyendo infraestructuras con una vida útil de 25 años basándonos en datos meteorológicos históricos de un clima que ya no existe.

El problema del calor

Los racks de servidores generan mucho calor. Los sistemas de refrigeración consumen aproximadamente el 40 % del presupuesto eléctrico de un centro de datos típico. Esa proporción aumenta a medida que la inteligencia artificial y la computación de alto rendimiento hacen que la densidad de los racks sea cada vez mayor.

La mayoría de los modelos de capacidad añaden las nuevas cargas de los servidores a los requisitos históricos de refrigeración, partiendo de la hipótesis de que el día más caluroso de las últimas tres décadas representa lo peor a lo que nos enfrentaremos en las próximas tres.

Esa suposición genera costosos puntos ciegos. Las olas de calor duran ahora más tiempo y las noches siguen siendo más cálidas. Los equipos tienen que esforzarse más para obtener el mismo resultado. El calor pone a prueba las redes eléctricas precisamente cuando los centros de datos más las necesitan. Durante las temperaturas extremas, los hogares utilizan al máximo el aire acondicionado. Las líneas de transmisión pierden capacidad al sobrecalentarse. Los centros de datos requieren el máximo suministro eléctrico justo cuando las redes ofrecen la mínima fiabilidad. Goldman Sachs prevé que la demanda energética de los centros de datos aumentará un 165 % para 2030.

Los incendios forestales arden ahora durante todo el año en algunas regiones. El humo se infiltra en los sistemas de ventilación y corroe los equipos mucho antes de que lleguen las llamas. Los cortes de suministro preventivos pueden durar días. La escasez de agua supone otra trampa. La refrigeración por evaporación puede consumir cinco millones de galones al día. No se pueden refrigerar los servidores con agua que no existe.

Los huracanes son cada vez más intensos y traen más lluvia. Son los responsables de la mayoría de los cortes de suministro de larga duración. Cuando los fallos de la red eléctrica se suman a los daños físicos, las instalaciones permanecen a oscuras durante largos periodos.

Mapas obsoletos

La mayoría de las reuniones de planificación se basan en mapas de inundaciones elaborados a partir de patrones históricos de precipitaciones. Estos mapas están peligrosamente desactualizados. El aire más cálido retiene un 7 % más de vapor de agua por cada grado Celsius de calentamiento. Las tormentas se están intensificando.

Recientemente colaboramos con una empresa tecnológica global para evaluar posibles emplazamientos de centros de datos en una región propensa a los huracanes. El proyecto combinó registros históricos con proyecciones climáticas de alta resolución y modelos sintéticos de tormentas. El análisis reveló que los episodios de lluvia clasificados actualmente como tormentas de «100 años» podrían producirse cada 35 a 45 años durante la vida útil de una instalación.

Tras examinar más de 200 condados candidatos y seleccionar un puñado de emplazamientos en el interior con una menor exposición prevista a los riesgos, el cliente pudo reducir el tiempo de inactividad estimado y los gastos de capital relacionados con las tormentas. Se calculó que las mejoras en el diseño evitarían más de 10 millones de dólares en costes por interrupciones del servicio a lo largo de 25 años.

La presión para reducir las emisiones de carbono convierte el clima en una condición del acuerdo

El riesgo físico solo refleja una parte de la realidad.

Los riesgos de transición están relacionados con las políticas, la tecnología, la reputación y, lo que es más importante, los cambios en el mercado. Las presiones de los clientes para pasar a una economía con bajas emisiones de carbono ahora determinan los contratos, la ubicación y el diseño.

Los principales clientes de la capacidad de los centros de datos pertenecen al sector de las grandes empresas tecnológicas, y estas defienden unos objetivos de emisiones estrictos. Para muchos clientes de centros de datos, los servicios en la nube y la coubicación que adquieren se incluyen en la contabilidad de emisiones de Alcance 3. Esto convierte las operaciones de los centros de datos en un factor clave en los planes climáticos corporativos.

Una instalación con altas emisiones aumenta la huella de carbono declarada por el cliente y encarece el coste de cumplir los objetivos. Una instalación con bajas emisiones tiene el efecto contrario. Los equipos de compras ya solicitan datos de carbono por hora, detalles sobre el abastecimiento de energías renovables y planes creíbles para reducir la intensidad de las emisiones a lo largo de la vigencia del contrato. Piden pruebas de que el edificio puede funcionar con energía limpia a gran escala, no solo certificados sobre el papel.

Los operadores que tratan la intensidad de las emisiones como una restricción de diseño se ganan la confianza, consiguen contratos y protegen el valor a largo plazo. Los operadores que la ignoran se enfrentan a condiciones más estrictas, contratos más cortos y costosas adaptaciones.

El camino a seguir

Disponemos de los datos climáticos y las herramientas necesarias para anticipar de forma significativa las condiciones futuras y planificar en consecuencia. El mejor momento para gestionar estos riesgos es durante la selección del emplazamiento, antes de que se echen los cimientos. Los equipos ya tienen en cuenta los costes del terreno, el trazado de las redes de fibra óptica y la política fiscal. Los riesgos climáticos deben figurar en esa lista con el mismo peso: exposición al calor, vías de inundación, riesgo de incendios forestales, estrés hídrico y vulnerabilidad ante las tormentas.

Los consejos de administración y los inversores deberían exigir criterios de diseño adaptados al clima para todos los proyectos importantes. Las empresas de servicios públicos y los gobiernos locales deberían integrar el crecimiento de los centros de datos en la planificación de la red eléctrica. Los operadores deberían tratar el agua y la energía como limitaciones operativas con total transparencia pública.

Los centros de datos que construimos hoy funcionarán hasta 2050 o más allá. Se enfrentarán a condiciones que nunca hemos visto. Planificar para esa realidad es una cuestión básica de gestión de riesgos y responsabilidad fiduciaria. Todo modelo financiero debe incluir un presupuesto meteorológico. El coste es cuantificable. La recompensa es un servicio estable, menos fallos catastróficos y una infraestructura construida para el clima que realmente tendremos.