Desde la aparición de la banda ancha a principios del milenio, la conectividad rápida y fiable ha sido un componente crucial para la innovación.

Sin embargo, el auge del trabajo remoto e híbrido, junto con una creciente dependencia de tecnologías basadas en la nube, como la IA generativa, ha hecho que la necesidad de un ancho de banda sustancial y una baja latencia sea más crítica que nunca.

Para satisfacer estos crecientes requisitos de conectividad, el despliegue de la fibra hasta el hogar (FTTH) ha cobrado cada vez más importancia.

A pesar de esta demanda, hay un país al que se acusa de estar muy por detrás de sus homólogos internacionales en términos de disponibilidad de fibra: los Estados Unidos de América.

Según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), tres países superan el umbral del 85 % de cuota de fibra en el total de conexiones de banda ancha fija: Islandia (91 %), Corea (90 %) y España (88 %). Es más, Ofcom, el regulador de telecomunicaciones del Reino Unido, prevé que la banda ancha de fibra óptica podría llegar al 96 % de los hogares y empresas en los próximos dos años, y su objetivo es alcanzar una cobertura casi universal para 2027.

Mientras tanto, la tasa de penetración de la fibra en Estados Unidos se está quedando atrás: la OCDE ha constatado que solo el 26,5 % de los ciudadanos accede a la banda ancha a través de esta conexión. Esto sitúa a Estados Unidos en el cuadrante inferior de los países de la OCDE en cuanto a la adopción de FTTH; solo la República Checa, Alemania, Austria, Grecia y Bélgica ocupan puestos más bajos entre los países miembros.

El panorama de la conectividad en EE. UU.

Aunque a primera vista estas cifras pueden parecer preocupantes, la afirmación de que la fibra óptica estadounidense está quedando rezagada con respecto a otros países es una simplificación excesiva. Pasa por alto las realidades esenciales del entorno de conectividad a Internet en Estados Unidos. Desde el punto de vista geográfico, la gran extensión y la diversidad del terreno de Estados Unidos —que es más un continente que un país— plantean importantes retos logísticos y crean disparidades regionales en el despliegue de la infraestructura de Internet de fibra óptica.

Estados Unidos tiene una superficie de casi 10 millones de kilómetros cuadrados. En comparación, Islandia tiene aproximadamente el tamaño del estado de Kentucky, mientras que el Reino Unido es ligeramente más pequeño que Wyoming. Esto hace que el despliegue de fibra óptica a nivel nacional en esos países más pequeños sea mucho más manejable.

También es importante tener en cuenta la marcada división entre las zonas urbanas y rurales a la hora de evaluar la disponibilidad de fibra en Estados Unidos. La realidad del despliegue de la banda ancha es una historia de dos lados distintos de Estados Unidos.

Los centros urbanos cuentan con un mayor despliegue de fibra, ya que a menudo se benefician de densas redes de fibra y mercados competitivos, lo que a su vez reduce los costes de FTTH para las empresas y los hogares.

Por el contrario, las zonas rurales y remotas se enfrentan a mayores costes de despliegue, mayores distancias entre los hogares y, en ocasiones, una cobertura móvil irregular, lo que significa que ni la fibra tradicional ni el acceso inalámbrico fijo (FWA) son siempre una solución viable. Esto crea un conjunto complejo de necesidades que exige una estrategia multitecnológica más matizada.

Si bien el despliegue de la fibra óptica es sin duda una parte fundamental de la solución, la idea de que por sí sola puede salvar la brecha digital de todas las comunidades de Estados Unidos pasa por alto los obstáculos económicos y logísticos únicos que existen en todo el país.

Alternativas a la fibra

Para abordar las complejas realidades de la conectividad digital en los Estados Unidos, se deben considerar soluciones más allá de la fibra óptica. Para llenar las brechas de conexión en las zonas rurales, los servicios de Internet por satélite en órbita terrestre baja (LEO), como Starlink y el Proyecto Kuiper de Amazon, están surgiendo como alternativas viables para llevar un acceso confiable a Internet a las comunidades remotas.

Por ejemplo, Starlink cuenta actualmente con más de dos millones de clientes activos en los Estados Unidos, su mayor mercado de acceso a Internet a nivel mundial, y los estados con una gran población rural, como Vermont, Maine y Virginia Occidental, muestran una adopción notablemente alta de Starlink. Se espera que para 2028, Starlink preste servicio a entre cuatro y cinco millones de hogares estadounidenses.

Si se examinan las zonas en las que Starlink ha establecido con éxito conexiones con los hogares, FWA también se dirige a esas regiones, siempre que cuenten con una buena cobertura 5G. FWA aprovecha el 5G para ofrecer Internet de alta velocidad, no solo en las zonas rurales, sino también en las zonas suburbanas de las afueras de las grandes ciudades, como Dallas y Atlanta, donde aún no ha llegado Internet por fibra óptica, pero la cobertura 5G es buena. Además, FWA se está utilizando para abordar las brechas de equidad digital en algunas zonas de Detroit, Cleveland y Baltimore, donde ofrece una solución más rentable que FTTH.

Para que la FWA funcione, se requiere una cobertura celular 5G robusta. Por ejemplo, los suscriptores de T-Mobile en el centro de Dallas pueden disfrutar de paquetes económicos que incluyen ventajas de telefonía móvil, FWA y streaming, en lugar de tener que depender de la conectividad móvil de un proveedor y de la FTTH de otro. También hay zonas rurales y desatendidas que son objetivo de la FWA debido a la falta de FTTH o cable, pero que cuentan con una excelente cobertura 5G. Instalar una línea de fibra hasta unos pocos gNodeB 5G que cubren cientos de hogares es mucho más rentable que instalar fibra dedicada en cada hogar.

Sin embargo, en las zonas rurales donde la cobertura móvil es irregular, la FWA no resuelve el problema de la conectividad. Esto se debe a que depende de las torres de telefonía móvil cercanas para prestar el servicio, lo que deja a las comunidades más remotas con un acceso limitado o nulo a una Internet fiable. Los operadores no ven el valor de instalar un gran número de torres en estas zonas, dado que el coste por abonado es muy elevado.

La necesidad de una estrategia multitecnológica

Proporcionar acceso a Internet de banda ancha en los Estados Unidos supone un reto complejo por múltiples razones: las variaciones en la geografía, la densidad de población, las infraestructuras y las condiciones económicas.

Los centros urbanos suelen beneficiarse de densas redes de fibra óptica y mercados competitivos, mientras que las zonas rurales y remotas suelen depender de iniciativas de fibra óptica fija inalámbrica, satelital o cooperativa. Este mosaico de necesidades requiere una estrategia multitecnológica que combine FTTH, FWA, satélites LEO y banda ancha comunitaria, adaptada a las condiciones locales. Además, el éxito no solo depende de la infraestructura, sino también de la asequibilidad, la alfabetización digital y la coordinación de políticas a nivel federal, estatal y local.

En última instancia, un enfoque único para la banda ancha en Estados Unidos no es la solución: lograr la conectividad en todo el país requiere un enfoque multitecnológico, en lugar de depender únicamente de la fibra.