Los centros de datos se han convertido en uno de los grandes protagonistas del debate energético europeo y por ende, español. La expansión de la nube, la digitalización y, especialmente, la inteligencia artificial están acelerando la demanda de capacidad informática y despertando preguntas sobre el impacto de estas infraestructuras en las redes eléctricas.

Sin embargo, existe una afirmación que ayuda a poner esta demanda en perspectiva: los hogares españoles podrían consumir cada año más energía únicamente en calefacción que todos los centros de datos de la Unión Europea.

La declaración es llamativa y, en términos generales, correcta. No obstante, requiere algunos matices para evitar conclusiones engañosas.

Las cifras detrás de la comparación

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la calefacción representa aproximadamente el 42% del consumo energético residencial en España. A partir de los datos de consumo doméstico, esto equivale a un rango de entre 70 y 75 TWh anuales de energía final —es decir, la suma total de energía consumida directamente en los hogares mediante gas natural, biomasa, gasóleo, electricidad y otras fuentes para generar calor.

En comparación, un estudio del Joint Research Centre de la Comisión Europea estimó que los centros de datos de los 27 países de la Unión Europea consumieron entre 45 y 65 TWh de electricidad durante 2022. Esta cantidad representaba entre el 1,8% y el 2,6% de toda la demanda eléctrica de la UE.

Al contrastar ambos volúmenes, se puede afirmar que la calefacción residencial en España consume anualmente más energía total que la electricidad requerida por todos los centros de datos de la Unión Europea. Incluso tomando el límite superior de la estimación para las infraestructuras digitales, el volumen de energía consumido por los hogares españoles para calentarse sigue siendo mayor.

Los datos más recientes de la AIE confirman este orden de magnitud. En 2024, los centros de datos consumieron alrededor de 415 TWh de electricidad en todo el mundo, de los cuales Europa concentró aproximadamente el 15%. Esto sitúa el consumo eléctrico del parque europeo en el entorno de los 62 TWh.

Una comparación válida, pero no idéntica

Aunque ambas magnitudes se miden en teravatios hora (TWh), no representan la misma variable en el sistema energético.

Los centros de datos consumen exclusivamente energía eléctrica, una forma de energía secundaria de alta calidad que debe generarse, transportarse y entregarse en la red de forma continua. Son instalaciones con perfiles de carga planos y exigencias de disponibilidad muy elevadas, lo que tiende a generar importantes concentraciones de demanda en nodos eléctricos concretos.

La calefacción residencial, en cambio, mide energía final térmica y primaria, suministrada mayoritariamente a través de vectores moleculares (como el gas o la biomasa) y solo en menor medida mediante vectores eléctricos (como la aerotermia o los radiadores). Convertir los TWh térmicos de la calefacción en equivalente eléctrico requeriría transformar la red actual, por lo que no se trata de una comparación directa de carga sobre la infraestructura eléctrica.

A ello se suma el factor estacional: la calefacción concentra su consumo en los meses fríos, mientras que los centros de datos mantienen una demanda estable a lo largo de los doce meses del año.

Por tanto, la comparación no implica que ambos sectores ejerzan la misma presión sobre la red eléctrica, las emisiones de CO₂ o el sistema de distribución. Lo que demuestra es una cuestión de escala: sitúa el debate energético de los data centers dentro del volumen global de energía que la sociedad ya consume para sus necesidades cotidianas.

¿Por qué los centros de datos reciben tanta atención?

El consumo energético de los edificios, el transporte y la industria es mucho mayor que el de los centros de datos. Sin embargo, estas infraestructuras digitales reciben una atención creciente por tres razones principales.

La primera es su velocidad de crecimiento. La Agencia Internacional de la Energía calcula que el consumo eléctrico mundial de los centros de datos aumentó alrededor de un 12% anual durante los últimos cinco años. Solo en 2025, su demanda eléctrica habría crecido otro 17%.

La segunda es la concentración geográfica. Un campus de gran escala puede requerir cientos de megavatios en una única localización. Aunque su participación en el consumo nacional sea relativamente reducida, su impacto sobre una red regional puede ser considerable.

La tercera es la inteligencia artificial. El entrenamiento y la inferencia de modelos avanzados necesitan equipamiento de alta densidad, sistemas de refrigeración especializados y grandes cantidades de electricidad. La AIE estima que el consumo global de los centros de datos podría superar los 900 TWh hacia 2030.

En la Unión Europea, la Comisión calcula que estas infraestructuras representan actualmente alrededor del 2,5% de la demanda eléctrica. Es una proporción todavía moderada, pero con una trayectoria claramente ascendente.

Poner el consumo en contexto no significa ignorarlo

Comparar los data centers con la calefacción española no debería utilizarse para minimizar su impacto. El sector tiene la responsabilidad de mejorar continuamente su eficiencia, contratar energía baja en carbono, reducir el consumo de agua y colaborar con las redes eléctricas.

Pero tampoco resulta razonable presentar los centros de datos como una amenaza energética aislada. Estas infraestructuras sostienen servicios públicos, sistemas financieros, comunicaciones, investigación, aplicaciones empresariales y herramientas de inteligencia artificial utilizadas por toda la economía.

La pregunta relevante no es únicamente cuánta energía consumen, sino qué servicios proporcionan, de dónde procede esa energía y con qué eficiencia se utiliza.

Además, los centros de datos pueden aportar soluciones al sistema energético. La gestión flexible de determinadas cargas, el uso de baterías, la integración con generación renovable y la reutilización del calor residual pueden ayudar a reducir su impacto y aportar valor a las comunidades donde operan.

Precisamente, la calefacción abre una oportunidad especialmente interesante. El calor producido por los servidores puede recuperarse y utilizarse en redes urbanas, edificios, instalaciones industriales o invernaderos. En varios mercados europeos ya existen proyectos que convierten un residuo térmico en una fuente local de energía.

Un debate que necesita mejores datos

La principal conclusión de esta comparación es que Europa necesita un debate energético basado en datos homogéneos, actuales y transparentes.

Sí, España probablemente consume más energía calentando sus viviendas que todos los centros de datos de la Unión Europea. Pero la cifra no elimina los desafíos asociados al rápido crecimiento de la infraestructura digital.

Más bien nos recuerda que la transición energética no puede centrarse en un único sector. Mejorar el aislamiento de los edificios, electrificar eficientemente la calefacción, reforzar las redes y desarrollar centros de datos más sostenibles forman parte del mismo reto.

La digitalización y la descarbonización no deben competir entre sí. El objetivo debe ser conseguir que avancen juntas, utilizando la energía de forma más eficiente y generando el mayor valor económico y social posible.