Cuando se le pregunta por el tipo de cosas que quitan el sueño a una aseguradora especializada en centros de datos, Darren Tasker, responsable de construcción para Norteamérica de la aseguradora Allianz, comienza su respuesta de forma inesperada.

«Yo diría que los tornados», afirma. «Un tornado de categoría EF5, con una precisión elevada, que azote una de nuestras instalaciones sin que el riesgo se extienda de forma significativa».

Aunque es bien sabido que los centros de datos tienen que hacer frente a todo tipo de amenazas, incluidos los incendios, los largos plazos de entrega de las infraestructuras clave, la escasez de mano de obra, los problemas con los permisos e incluso el terrorismo, la inclusión de los tornados en esta galería de problemas puede resultar sorprendente.

Pero es lógico que las aseguradoras, que obtienen beneficios al valorar correctamente el riesgo, estén preocupadas por los tornados —especialmente los de categoría «EF5»—; quizá sea hora de empezar a preguntarse si los promotores de centros de datos también deben preocuparse.

Entonces, ¿qué probabilidades hay de que un centro de datos se vea afectado por un tornado? ¿Qué ocurre si un centro de datos se ve afectado por un tornado? ¿Y cuánto tendrá que desembolsar una aseguradora como Allianz si eso ocurre?

Mapeo de las tormentas

Según los datos facilitados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), cada año se registran una media de unos 967 tornados en EE. UU.

La mayoría de estos tornados se forman en la parte oriental del territorio continental de Estados Unidos, y son más frecuentes en los estados que conforman el «Tornado Alley» —un conjunto de estados del centro de Estados Unidos— y el «Dixie Alley», que abarca varios estados del sureste tradicionalmente considerados parte del sur de Estados Unidos.

Si lo analizamos estado por estado, Texas registra el mayor número medio de tornados al año, con 133, seguido de Kansas, Oklahoma, Illinois, Misuri, Alabama y Florida, respectivamente. Todos estos estados se encuentran en el «Tornado Alley» o en el «Dixie Alley».

De esos aproximadamente 1.000 tornados, una gran mayoría —alrededor del 60 %— son extremadamente débiles. En EE. UU., los tornados se clasifican según la escala Fujita mejorada, que los califica en una escala del 0 al 5 en función de los daños que causan. Esto suele estar relacionado con la velocidad del viento, y los tornados EF5 —los más fuertes y los más raros— pueden alcanzar velocidades de entre 200 y 230 mph (321-370 km/h).

Las tormentas de categoría EF5 tienen la capacidad de devastar ciudades, arrasando viviendas y otras estructuras. El tornado más costoso de la historia de EE. UU., que azotó la ciudad de Joplin (Misuri) en mayo de 2011, destruyó aproximadamente una cuarta parte de la ciudad, arrasando unos 8 000 edificios, entre ellos viviendas, comercios y hospitales.

Se podría suponer que el cambio climático ha agravado los tornados. Sin embargo, el número de tornados y la frecuencia de las tormentas fuertes se han mantenido constantes, y lo único que parece haber cambiado es su distribución cronológica, según la profesora Jana Houser, meteoróloga de la Universidad Estatal de Ohio.

Esto significa que habrá menos días con tornados, pero más tornados en los días en que se produzca una tormenta.

Los tornados fuertes son poco habituales, y los catastróficos —como el de categoría EF5 descrito por Tasker, de Allianz— son excepcionales. Según datos de la NOAA, el número medio de tornados de categoría EF3 a EF5 por cada 10 000 m² (108 000 pies cuadrados) al año es de 0,1. La mayor frecuencia se da en Misisipi y Tennessee, con 0,5, mientras que Alabama, Kansas y Oklahoma les siguen de cerca con 0,4. Curiosamente, Texas se sitúa en la media nacional de 0,1, debido a su gran extensión.

¿Se refleja esto en el desarrollo de los centros de datos, tanto nuevos como ya existentes? En cierto modo.

La historia de los centros de datos en la era de la inteligencia artificial ya debería resultarnos familiar. La demanda de IA ha impulsado la demanda de centros de datos para IA, que son más grandes, más costosos y consumen más energía. Estos factores —especialmente el último— han llevado a los promotores a instalarse en estados que ofrecen ciertas ventajas, como incentivos fiscales, terrenos baratos y suministro eléctrico rápido.

Algunos de estos estados se encuentran en plena zona de tornados.

Texas es un ejemplo paradigmático. El «Estado de la Estrella Solitaria» alberga una de las mayores concentraciones de centros de datos de EE. UU. y es conocido por su actitud favorable hacia el sector: según la organización sin ánimo de lucro Good Jobs First, el gobierno estatal ofreció en 2025 subvenciones para centros de datos por valor de 1.000 millones de dólares.

La primera instalación «Stargate» de OpenAI, con una capacidad prevista de hasta 1,2 GW, se está construyendo en Abilene, una localidad situada en el extremo sur del «Tornado Alley» que en mayo de 2019 sufrió siete tornados de categoría EF2 que causaron daños en 400 propiedades.

Tennessee y Luisiana, que ofrecen importantes desgravaciones fiscales para centros de datos y se encuentran dentro de la «Dixie Alley», acogen, respectivamente, el centro de datos Colossus de xAI, ya en funcionamiento, y el futuro centro de datos Hyperion de Meta.

Colossus se encuentra al suroeste de Memphis, una ciudad que sufre un número de tornados fuertes y violentos superior a la media nacional. «Se ha constatado que los tornados suponen una amenaza significativa para la zona», según la NOAA.

Aunque ningún complejo de centros de datos a gran escala ha sido aún afectado directamente por un tornado, la dinámica del auge de la IA ha modificado en cierta medida el perfil de riesgo.

Un mayor número de centros de datos supone más objetivos, lo que aumenta la probabilidad de que alguno de ellos resulte afectado. Un rápido vistazo a la inversión total en activos fijos —alrededor de 700 000 millones de dólares— prevista por los hiperescaladores indica que habrá aún más instalaciones en el futuro.

Unos centros de datos más grandes también suponen objetivos más grandes para los tornados. Los centros de datos de IA son más grandes porque las cargas de trabajo de IA requieren una potencia de procesamiento sustancialmente mayor, y los hiperescaladores hacen alarde de este hecho haciendo referencia a la mitología griega: el término «Coloso» (de Rodas) hace referencia a una gran estatua, e «Hyperion» recibe su nombre del titán griego de la luz. En los comunicados de prensa, los promotores y los gobiernos hablan de proyectos de gigavatios que abarcan cientos o miles de acres.

Por desgracia, tanto a los centros de datos como a los tornados les gustan los espacios amplios y llanos.

Los primeros necesitan grandes extensiones de terreno para acomodar su tamaño, y los segundos, en palabras de Timothy Marshall, ingeniero forense de Haag Engineering que ayudó a desarrollar la escala Fujita mejorada, «adoran los grandes espacios abiertos».

«Les encanta arrasar», añade.

Entonces, ¿qué posibilidades hay de que un centro de datos salga ileso de un tornado?

Prepárense, prepárense

En diciembre de 2021, un tornado azotó un almacén de Amazon en Edwardsville, Illinois. La tormenta, clasificada posteriormente como EF3, golpeó la fachada occidental del almacén y provocó su derrumbe hacia el interior. Otras paredes siguieron el mismo camino, y el techo fue arrancado por los vientos, lo que dejó un saldo de seis trabajadores fallecidos y otros cuatro heridos.

Este incidente se mencionó en tres entrevistas distintas realizadas por DCD a expertos en tornados, todos los cuales pusieron como ejemplo el caso del almacén de Amazon para ilustrar lo que ocurriría si un potente tornado azotara un centro de datos.

Según Marshall, tanto los centros de datos como los almacenes suelen construirse utilizando paneles de hormigón prefabricados de tipo «tilt-up», con un diafragma de cubierta colocado en la parte superior. Este método de construcción es rápido y económico, por lo que resulta atractivo para los promotores de estructuras de tipo «big box», diseñadas para uso comercial y no residencial.

«El objetivo aquí es cumplir con los requisitos mínimos de diseño que exige la normativa de edificación», añade Marshall.

Todos los edificios deben cumplir con los códigos de construcción, las leyes que establecen las normas sobre cómo deben diseñarse y construirse las diferentes estructuras. Aunque la aplicación de estos códigos es competencia de los gobiernos estatales y locales, son demasiado técnicos y densos como para que personas sin conocimientos especializados los redacten desde cero, por lo que los gobiernos recurren a códigos «modelo» elaborados por una organización sin ánimo de lucro denominada Consejo Internacional de Códigos (ICC).

Los estados pueden optar por modificar estos códigos «modelo», y el hecho de que refuercen, suavicen o eliminen requisitos depende de diversos factores.

Marshall afirma que la mayoría de los estados exigirán legalmente que los edificios resistan velocidades de viento de hasta 115 mph (185 km/h), pero son los promotores quienes deciden si sus edificios deben resistir velocidades superiores.

«El objetivo es construir según los requisitos mínimos, ¿no? Porque si se construye por encima de eso, va a costar dinero», afirma.

Esto significa que un centro de datos correría un grave riesgo si se viera afectado por cualquier tornado de categoría superior a EF2 moderado, cuya velocidad puede oscilar entre 111 y 135 mph (178-217 km/h). En el caso del tornado de Edwardsville, las velocidades del viento alcanzaron picos de alrededor de 150 mph (241 km/h).

«El viento que sopla con fuerza sobre un edificio puede reducir la presión atmosférica por encima del tejado y generar una fuerte fuerza ascendente. Es el mismo principio que eleva a los aviones en el aire», según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología del Gobierno de EE. UU.

«Si ese tejado se derrumba, podría producirse incluso el derrumbe de las paredes, dependiendo de si el tejado estaba bien fijado al resto de estructuras de las paredes», afirma el profesor Houser.

«Los centros de datos son probablemente los edificios de uso comercial menos seguros. Cuando se trata de estas estructuras de paredes prefabricadas, se derrumban a la mínima, como si fueran cerillas».

Cuesta imaginar que estructuras aún más endebles, como los centros de datos tipo carpa de Meta en Gallatin (Tennessee), tengan la más mínima posibilidad de resistir.

Esto es perjudicial para los centros de datos, que son un tipo de infraestructura especialmente vulnerable. Los chips de GPU que se utilizan para alimentar los modelos de IA son frágiles, caros y difíciles de sustituir. Incluso los daños en el tejado podrían afectar a los sistemas de refrigeración, esenciales para evitar que las GPU y los equipos eléctricos se sobrecalienten, lo que podría provocar un incendio.

Entonces, ¿cuánto más cuesta construir respetando las normas?

Esto depende de hasta qué punto un promotor quiera estar mejor preparado, pero según la profesora Grace Yan, profesora del Departamento de Ingeniería Civil, Arquitectónica y Medioambiental de la Universidad de Missouri y miembro de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE), la diferencia de coste ronda el 10 por ciento.

Así lo indican los cálculos realizados por la ASCE, una de las organizaciones que colabora con el ICC en la elaboración de su código de construcción.

Sam Martin-Ross, director de marketing de TRG Datacenters —una empresa especializada en la construcción de centros de datos en zonas propensas a huracanes, no a tornados— corrobora esta estimación.

«Calculamos que las primas totales serían entre un 10 % y un 15 % más altas para hacerlo correctamente, con un recargo significativo en el edificio y el terreno, y luego un recargo menor por construir una infraestructura tolerante a fallos», afirma Martin-Ross.

Aunque los riesgos que plantean los huracanes son ligeramente diferentes —la principal diferencia es que los huracanes pueden ir acompañados de inundaciones a gran escala, mientras que los tornados no—, tanto los huracanes como los tornados producen vientos fuertes, y la experiencia de TRG en la protección de centros de datos contra huracanes podría ser aplicable.

Martin-Ross señala que la ingeniería eólica y el diseño de los tejados son importantes para proteger un centro de datos contra los huracanes, y afirma que los centros de datos de la empresa, situados en la ciudad costera de Houston (Texas), cuentan con tejados diseñados para soportar vientos de hasta 185 mph (297 km/h).

Esto daría a los centros de datos más posibilidades de salir ilesos de fuertes tornados, pero cabe mencionar que los tornados alcanzan velocidades de viento superiores a las de los peores huracanes.

Una tormenta de categoría EF5 —el tipo de tornado que tanto teme Darren Tasker, de Allianz— alcanza velocidades de más de 200 mph (321 km/h), mientras que un huracán de categoría cinco —un ejemplo famoso sería el huracán Katrina— se define como cualquier fenómeno con velocidades de viento superiores a 157 mph (252 km/h).

«Un tornado EF5 es, por definición, un fenómeno catastrófico», afirma el profesor Houser. «Es algo que, literalmente, borra del mapa todo el centro de datos. Para que la gente pudiera sobrevivir, tendría que haber refugios subterráneos o espacios seguros específicos diseñados para resistir ese tipo de vientos tan intensos».

«Hay muy pocos edificios que vayan a ser capaces de resistir [un tornado EF5]. Por eso, lo que suelen hacer los ingenieros es diseñar pensando en tornados de intensidad media. Dicen: “Puede que este edificio no resista un EF5, pero construyámoslo para que resista al menos un EF3, porque los EF5 —seamos realistas— son poco frecuentes”, explica el profesor Houser.

Entre 1950 y 2024, aproximadamente el 10 % de todos los tornados se clasificaron como EFU, lo que significa que no se observaron daños; el 59 % como EF0; el 22 % como EF1; el 7 % como EF2; el 2 % como EF3; y el 0 % (redondeado a la baja) como EF4 y EF5, respectivamente.

Esto plantea una disyuntiva para el promotor de un centro de datos que desee construir en un estado relativamente propenso a los tornados. Sabe que es poco probable que su instalación sufra un impacto directo si se forma un tornado (al fin y al cabo, aún no se ha producido ningún incidente grave). También saben que, si se produjera un tornado catastrófico de categoría EF5, habría poco que se pudiera hacer para evitar que causara estragos. El dilema resultante es si merece la pena construir un centro de datos por encima de lo exigido por la normativa de edificación para resistir los tornados más comunes —fuertes, pero no catastróficos—, aproximadamente dentro del rango de EF2 a EF4, teniendo en cuenta que esto supondrá un sobrecoste de entre el 10 y el 15 por ciento aproximadamente.

Asumir el coste

Consideremos las implicaciones financieras de dar una respuesta afirmativa.

Los hiperescaladores ya están llegando al límite de sus posibilidades financieras para poner en marcha centros de datos a escala de gigavatios. Las estimaciones de inversión en activos fijos (Capex) entre los hiperescaladores para 2026 rondan los 700 000 millones de dólares, y estos gigantes tecnológicos —las empresas más ricas y valiosas del mundo— financian cada vez más estas instalaciones con deuda privada, lo que suscita preocupación por un posible sobreapalancamiento de las empresas. Google emitió en febrero un bono a cien años, el primero de este tipo desde que Motorola hiciera lo mismo en 1997, durante el auge (y la burbuja) de las puntocom.

Añadir una prima del 10 al 15 % a estos costes ya de por sí exorbitantes, en previsión de un desastre que quizá nunca se produzca, no es una propuesta atractiva, y conviene reiterar que este precio superaría lo que un promotor estaría legalmente obligado a pagar.

Sería prudente construir refugios subterráneos para el personal, tal y como sugiere el profesor Houser. Sin embargo, es poco probable que se consiga que todo el centro de datos sea a prueba de tornados.

Por ahora, las aseguradoras parecen dispuestas a hacerse cargo de los gastos. Asegurar los centros de datos contra los riesgos, incluidos los que estos mismos plantean, ha sido descrito como una oportunidad única en la vida por diversos profesionales del sector.

«No estoy seguro de que, en toda mi trayectoria profesional en el sector de los seguros, haya habido algo comparable», afirmó David Hayhow, socio del equipo de construcción de la correduría de seguros Lockton.

El pasado mes de octubre, la correduría de seguros Aon estimó que el aumento de la demanda podría generar más de 10 000 millones de dólares en volumen de primas nuevas solo en 2026.

Pero si se produjera un tornado de gran intensidad, las consecuencias económicas podrían ser enormes.

Las pérdidas de equipamiento y la interrupción de la actividad empresarial podrían ascender «a miles de millones», afirma Ben Leonard, copresidente del departamento de seguros del bufete de abogados Covington.

«Uno de los aspectos singulares de los centros de datos es que las pérdidas pueden acumularse muy rápidamente», explica. «Si, por ejemplo, se produce un fallo en un sistema de refrigeración o en un sistema de climatización y eso provoca el cierre de un centro de datos a hiperescala, pueden producirse lo que se denomina pérdidas por interrupción de la actividad, en las que se pierden ingresos por valor de miles de millones de dólares al día».

La mayor indemnización de seguros relacionada con un tornado hasta la fecha fue la del tornado de mayo de 2011 en Joplin, Misuri, que costó a las aseguradoras unos 4.000 millones de dólares al cambio actual. Según se informa, solo las instalaciones Hyperion de Meta están valoradas en un mínimo de 27.000 millones de dólares.

Si, hipotéticamente, Hyperion desapareciera del mapa, no sería necesario reembolsar la totalidad de esa cantidad, ya que estos costes suelen incluir el valor de la compra del terreno. No obstante, las aseguradoras sufrirían un golpe enorme: hay que tener en cuenta el coste de sustituir las GPU, reconstruir las instalaciones y cualquier reclamación por interrupción de la actividad.

Leonard, de Covington, también confía en que el sector sabrá hacer frente a la situación. «La forma en que el sector afronta las crisis, ya sea la COVID-19 o un huracán de gran magnitud, es a través de la diversificación», afirma. «Serán muchas las aseguradoras que asumirán la pérdida».

Pero cuando llegue marzo, mes que marca el inicio de la temporada de tornados, los promotores y las aseguradoras contendrán la respiración, con la esperanza de que lo que ocurre en Kansas se quede en Kansas.