Los centros de datos suelen tener mala fama en lo que respecta a la estética.

La idea de que surjan enormes cajas grises ha causado revuelo entre los vecinos y los responsables de urbanismo de todo el mundo.

Para contrarrestar esto, muchos operadores buscan hacer que sus edificios resulten más atractivos. Algunos añaden ventanas para darles el aspecto de una oficina. Otros optan por paredes verdes y asumen la carga que supone mantener vivas cientos de plantas. Algunos, sin embargo, eligen en su lugar paredes de paneles solares, lo que a menudo se conoce como «fachadas solares».

El negro elegante y brillante de las fachadas solares no solo tiene mejor aspecto que una pared de hormigón convencional, sino que también ofrece una forma de generar energía in situ —aunque normalmente solo la suficiente para alimentar los equipos de oficina o los sistemas SAI—.

No obstante, las fachadas solares suponen un coste adicional que conlleva consideraciones de diseño y funcionamiento que deben tenerse en cuenta.

La energía solar en fachadas sale a la luz

Aunque es menos habitual que las instalaciones en tejados, varios operadores han instalado sistemas solares en fachadas de centros de datos en Estados Unidos, Europa y África.

El operador europeo Penta Infra cuenta con instalaciones fotovoltaicas en aproximadamente la mitad de sus centros —una combinación de tejados y fachadas, tanto integradas como adaptadas a posteriori— y tiene más proyectos en fase de planificación. Cuenta con instalaciones en fachadas en Leeuwarden (Países Bajos), Copenhague (Dinamarca), Hamburgo (Alemania) y Bruselas (Bélgica).

«La mayoría de las veces no hay espacio en la azotea, así que hay que buscar alternativas, que bien podrían ser la fachada», afirma Stijn Daniels, director de desarrollo de Penta Infra. «Estamos desarrollando edificios que no necesitan ventanas, por lo que las fachadas son una opción más obvia que en el caso de un inmueble comercial que sí las requiera».

La empresa suiza de fibra óptica CKW ha cubierto su instalación situada a las afueras de Lucerna, en Rotkreuz, con paneles solares. En Italia, el operador local Aruba ha instalado paneles solares en la fachada de los edificios de su campus de Ponte San Pietro, en Bérgamo.

El operador español Adam tiene previsto instalar paneles solares en la fachada de su próximo centro de datos en el Parc de l’Alba, en Cerdanyola del Vallès (Barcelona). La empresa afirma que esta instalación podrá cubrir hasta el 40 % de las necesidades de la planta. En Madrid, el centro de datos de Templus también cuenta con una fachada solar. La instalación, de 10 MW, fue adquirida a la aseguradora Mapfre en 2024. Otro proyecto en España, el centro de datos de Edged/Merlin en Madrid, cuenta con una fachada solar instalada por Onyx Solar. Los 3.600 m² (38.750 pies cuadrados) de paneles generan 600 kWp de energía solar: la instalación, de tres plantas, alcanza una capacidad total de 20 MW en una superficie de 22.900 m² (246.493 pies cuadrados). El centro de datos MAD02 de la empresa, situado en el mismo emplazamiento, también contará con una fachada solar, al igual que el campus de Edged en Barcelona.

¿Por qué una fachada?

Instalar paneles solares en los tejados es la forma más habitual y sencilla de instalar paneles, pero no siempre resulta práctica en las ubicaciones de los centros de datos.

Los tejados de los centros de datos suelen estar repletos de importantes equipos de ingeniería mecánica y eléctrica, como las máquinas de refrigeración, que son fundamentales para mantener las instalaciones en funcionamiento según lo requerido. Las instalaciones más pequeñas, en particular, podrían no disponer del espacio necesario para justificar la inversión en una pequeña instalación solar.

Del mismo modo, las consideraciones relacionadas con el peso pueden suponer en ocasiones un obstáculo. Un solo panel suele pesar unos 18 kg (40 lb) o más, y el peso se concentra en puntos de fijación específicos.

Aunque la mayoría de las instalaciones nuevas o construidas expresamente para este fin deberían poder soportar el peso adicional de algunos paneles solares, es posible que los edificios reconvertidos para su uso como centros de datos no puedan soportar esa carga. Algunos informes sugieren que hasta un 40 % de los edificios comerciales no son lo suficientemente resistentes como para soportar instalaciones solares en la azotea.

La energía solar puede facilitar los proyectos de centros de datos durante el proceso de planificación. El aspecto elegante y brillante de los paneles solares en la fachada podría ayudar a los proyectos a disipar cualquier preocupación de las autoridades locales o de los residentes respecto a la estética de los centros de datos.

Generar parte de la energía in situ también contribuye a cumplir los requisitos de sostenibilidad que un proyecto pueda necesitar para superar la fase de planificación. Al igual que las instalaciones en tejados, los paneles solares en fachadas rara vez podrán abastecer de energía a todo un centro de datos, a menos que se trate de una instalación pequeña o de baja densidad. Sin embargo, las decenas o cientos de kilovatios que podría generar una fachada media deberían ser más que suficientes para abastecer de energía a la parte de oficinas de muchos centros de datos.

NTT se plantea instalar paneles solares en las fachadas en Japón

NTT ha llevado a cabo muy pocas instalaciones solares in situ en sus centros de datos, pero ha probado una tecnología solar ligera en la fachada de un centro de datos en Japón.

Anunciado por primera vez en 2023, NTT Data tenía previsto instalar células solares ligeras en las paredes exteriores de sus centros de datos y oficinas en Japón. La empresa pretendía utilizar células solares de perovskita tipo película, una tecnología más fina y ligera que los paneles fotovoltaicos tradicionales de silicio, en colaboración con Sekisui Chemical Co.

Las células solares de perovskita son más ligeras que las células fotovoltaicas tradicionales basadas en silicio. La tecnología sigue evolucionando, pero la perovskita absorbe mejor la luz que el silicio cristalino y es más tolerante a los defectos. Además, son más flexibles que los paneles rígidos de silicio. No obstante, las células de perovskita pueden tener una vida útil más corta que los paneles de silicio, debido a su susceptibilidad al calor y a la humedad. El material también es más tóxico.

Se llevó a cabo una pequeña instalación de prueba en la pared exterior de la NTT Shinagawa TWINS Data Tower, en Tokio. En aquel momento, la empresa afirmó que podría implantar el sistema en sus 16 centros de datos y oficinas de Japón si la prueba tenía éxito.

En declaraciones a DCD el año pasado, Bruno Berti, vicepresidente sénior de gestión global de productos de NTT Global Data Centers, afirmó que estaba previsto que la prueba se prolongara hasta marzo de 2025.

La implantación de prueba en Tokio fue de pequeña envergadura —según se informó, ascendía a «solo unos pocos kilovatios»— y se llevó a cabo en una pequeña parte de uno de los laterales del edificio. Nos hemos puesto en contacto con NTT para conocer los resultados definitivos de la implantación, pero en aquel momento Berti afirmó que la prueba estaba «dando buenos resultados».

«Uno de los retos que siempre hemos tenido con la energía solar es, obviamente, el tamaño de los paneles y dónde colocarlos», afirma Berti. «Las azoteas de la mayoría de nuestros centros de datos ya están ocupadas por enfriadores y equipos mecánicos que suelen encontrarse allí, por lo que no hay un lugar realmente adecuado para instalar paneles solares».

«La instalación de los paneles solares de película es mucho más sencilla, pesan una décima parte y su producción es mucho más barata. Simplemente te ofrece muchas más opciones a la hora de decidir dónde colocar estos paneles».

En el momento de la prueba, Berti afirmó que los paneles estaban alcanzando «una eficiencia bastante buena» en comparación con los paneles tradicionales de silicio.

Berti afirma que la empresa aún se encuentra «en una fase incipiente» en lo que respecta a la energía solar y que «está barajando todas las opciones», pero la energía solar in situ no es una necesidad para los centros de datos de NTT.

«No es un requisito obligatorio ni una de nuestras prioridades clave. Utilizarla para compensar algo más que la iluminación no parece viable debido a la superficie que ocupan las instalaciones y al carácter diurno de la energía solar. Pero contribuir a la iluminación podría ser bastante significativo, ya que la mayoría de nuestros centros de datos cuentan con algún tipo de espacio de oficinas».

Berti señala que, si la tecnología de la prueba funciona, podría implantarse de forma más amplia para ayudar a la empresa a reducir sus emisiones de Alcance 1 y alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas para 2030: «Mantenemos una actitud de “esperar y ver” y una visión optimista respecto al uso de la energía solar en general».

Consideraciones sobre las fachadas solares

Existen diversas formas de instalar paneles solares en una fachada, pero por lo general se fijan a hormigón, acero o mampostería mediante anclajes.

Según Richard Clifford, director de soluciones de Keysource en el momento de la conversación (Keysource ha sido adquirida desde entonces por Salute Mission Critical y Clifford es ahora vicepresidente de ventas y soluciones), hay que reflexionar más detenidamente sobre cómo se fijarán los paneles solares a la fachada del edificio que en el caso de los sistemas solares en tejados.

«Probablemente sea más fácil instalarlos en una azotea que, posiblemente, en una fachada», afirma. «La parte de la fachada que soporta la carga es a la que se intentará atornillar los paneles y, a continuación, se canalizará la carga a través de las vigas estructurales desde el exterior».

Al igual que ocurre con los sistemas solares en tejados, los sistemas solares en fachadas son más fáciles de instalar en edificios de nueva construcción que en reformas. En el caso de las reformas, habrá que tener muy en cuenta el peso: algunas instalaciones antiguas pueden tener dificultades para soportar el peso de los paneles solares.

Un solo panel suele pesar unas 40 libras o más. Al igual que con los sistemas solares en tejados, es fundamental asegurarse de que los paneles estén bien fijados para resistir las inclemencias del tiempo.

Digital Realty cuenta con 19 emplazamientos que albergan instalaciones solares «behind-the-meter» con una capacidad total de 9,8 MW, compuestas en su mayoría por instalaciones en tejados.

«No nos hemos centrado especialmente en los sistemas fotovoltaicos integrados en fachadas o edificios, en gran parte porque el coste, la complejidad y la facilidad de mantenimiento de esos sistemas son mucho mayores que los de los tejados o incluso las marquesinas para coches», explicó el año pasado a DCD Aaron Binkley, vicepresidente de sostenibilidad de Digital Realty.

«Cuando se instalan en el edificio, hay que organizar el acceso con una plataforma elevadora o un andamio, subir hasta allí y, a continuación, retirar físicamente parte del revestimiento del edificio si es necesario realizar el mantenimiento de esos paneles. Por lo tanto, no solo son más caros de instalar, sino que también suelen ser más caros de mantener».

Binkley también señala que la orientación del edificio es clave: una fachada solar debe estar orientada directamente hacia el sol, por lo que el edificio debe apuntar en la dirección correcta y no estar a la sombra de ninguna estructura vecina.

«Las fachadas solares son posibles en algunas zonas», afirma, «pero realmente depende de la ubicación del edificio, su orientación y la viabilidad de la instalación. Sin embargo, no se trata tanto de un producto comercial como de una aplicación a medida».

«Esto no quiere decir que no haya oportunidades para ello, pero hasta ahora no ha sido nuestro principal objetivo, ni desde el punto de vista del rendimiento ni del coste».