Para cualquier inversor del sector de los datos en EE. UU., hay mucho dinero en juego. Considerada durante mucho tiempo como el discreto telonero de las grandes tecnológicas, la industria de los centros de datos se considera ahora, de forma generalizada, el eje físico de la revolución de la IA. Un mayor número de servicios basados en la IA requiere más servidores, lo que significa más campus para albergarlos, con inversores dispuestos a gastar hasta billones de dólares para que eso suceda y la promesa de abundantes beneficios una vez construidos.

Eso sí, si es que llegan a construirse. Para construir un centro de datos se necesita algo más que dinero: también se necesita personal, empezando por equipos de construcción equipados con excavadoras, bolas de demolición, acero y hormigón y, por último, ingenieros, guardias de seguridad y personal administrativo para gestionar las instalaciones durante las dos décadas que permanecerán en funcionamiento. Todo esto escasea desesperadamente, lo que provoca retrasos de hasta ocho meses y medio en algunas ampliaciones de centros de datos, según la asociación profesional US Associated Builders and Contractors (ABC).

«Los trabajadores cualificados, en particular los electricistas, son una gran limitación en este momento», afirma Anirban Basu, economista jefe de ABC. «Aunque la débil demanda en otros segmentos comerciales ha mejorado la oferta de trabajadores disponibles, los contratistas siguen teniendo dificultades para contar con la plantilla adecuada».

Una mano de obra que envejece

El sector de la construcción de EE. UU. se beneficiará enormemente del auge de la demanda de centros de datos. Deloitte ha pronosticado que el gasto total del sector este año se verá impulsado al alza en un 1,8 %, como consecuencia del aumento de los costes de construcción de instalaciones de tamaño medio, que se dispararán hasta situarse entre 500 millones y 2000 millones de dólares. Por su parte, se espera que la inversión total solo en ampliaciones entre 2025 y 2030 alcance los 380 000 millones de dólares. Algunas de las mayores empresas constructoras del país están llevando a cabo preparativos minuciosos, según Deloitte, «reevaluando sus carteras de proyectos para alinearlas con estas nuevas prioridades [e] invirtiendo en capacidades para competir por megaproyectos como centros de datos e instalaciones energéticas avanzadas».

Pero para sacar provecho de ello, el sector tendrá que superar la falta de mano de obra disponible. Según Basu, una de las principales razones de la escasez de trabajadores es que la mano de obra del sector de la construcción en Estados Unidos está envejeciendo. Aunque en los últimos años haya logrado contratar a más personal sin experiencia, el sector «sigue siendo mayor en comparación tanto con las medias históricas como con otros sectores», con más de uno de cada cinco trabajadores de la construcción mayor de 55 años en 2024, y muchos de ellos optando ahora por jubilarse.

Cubrir el vacío resultante en el número de contratistas no será tarea fácil. Por su parte, la ABC estima que el sector de la construcción de EE. UU. necesitará contratar hasta 349 000 trabajadores adicionales solo en 2026. Dado que la administración Trump está tomando medidas drásticas contra la inmigración legal e ilegal en EE. UU. (las estimaciones actuales indican que hasta el 30 % de los trabajadores de la construcción son de origen extranjero, muchos de ellos indocumentados), el sector tendrá que contratar y formar a estos trabajadores casi exclusivamente dentro del país. Mientras tanto, la grave escasez de trabajadores especializados está provocando retrasos en la construcción de centros de datos que son casi exclusivos de ese sector (los retrasos en otras categorías de la construcción, según Basu, son «poco probables»).

Esto se complica, a su vez, por las generalizadas limitaciones de la cadena de suministro. Los plazos de entrega de los equipos pueden oscilar entre ocho y 24 meses, mientras que los operadores esperan hasta 210 semanas para recibir los transformadores. Los promotores también están pagando un ojo de la cara por el cobre, la madera, el acero y el aluminio, un sobreprecio que parece que aumentará aún más si se consolida el nuevo régimen arancelario de la administración Trump para estos materiales. Tampoco ayuda que gran parte del equipo necesario para construir un centro de datos tenga que personalizarse. «Si se fabrica por encargo», afirma Kelly Marchese, responsable de infraestructuras en Deloitte, «eso solo alarga aún más el ciclo de producción».

Marchese conoce bien las preocupaciones que acosan a los operadores de centros de datos estadounidenses. Entre sus siete principales preocupaciones, según una encuesta realizada por Deloitte en abril de 2025, se encuentra el engorroso proceso de conectar las nuevas instalaciones a la red eléctrica. Las limitaciones de personal ocupan el sexto lugar, pero Marchese cree que la escasez de personal y de equipos es mucho más importante de lo que sugiere la percepción de los operadores («Me alegré», dice, «de recibir tu llamada»). Hay algunas soluciones a mano, afirma: diversificar los proveedores, por ejemplo, y tratar de no encargar piezas y maquinaria a medida siempre que sea posible. Sin embargo, un problema más difícil de resolver radica en la contratación de los hombres y mujeres —especialmente ingenieros— que trabajarán en la instalación mucho después de que se haya construido. En pocas palabras, dice Marchese, «no hay suficientes para todos».

Una crisis de competencias en ciernes

Al igual que en la construcción, una ola de jubilaciones está agravando esta escasez, afirma el director de formación del Uptime Institute, Matthew Hawkins. «Durante los últimos 10 o 15 años, hemos estado hablando con el sector, asistiendo a eventos y diciéndole a la gente: “Se avecina una crisis de competencias”», afirma Hawkins, con cierto cansancio. «No estamos incorporando a suficientes personas nuevas al sector para que adquieran los conocimientos y habilidades necesarios para sustituir a los que se jubilan, y los conocimientos y habilidades requeridos están cambiando».

Un área en la que esto está creando problemas es la refrigeración líquida. «Si introduces agua en un espacio técnico donde normalmente no hay», dice Hawkins, «eso supone un conjunto de habilidades completamente nuevo que la gente tiene que entender y que va a acarrear más riesgos y más problemas en torno a la fiabilidad del personal y sus competencias».

Lo mismo ocurre con las exigencias básicas del trabajo. La demanda de centros de datos es tal que muchos se están construyendo ahora más allá de los ecosistemas establecidos, como Ashburn (Virginia) y Hillsboro (Oregón), y las ubicaciones del Medio Oeste resultan cada vez más atractivas para los operadores. La perspectiva de trasladar a sus familias a lugares que consideran en medio de la nada puede estar disuadiendo también a los posibles candidatos y complicando el funcionamiento a largo plazo de estas instalaciones. «Te estás alejando de donde puedes tener mano de obra», afirma Hawkins, «hacia zonas donde quizá ni siquiera existía antes».

¿Cómo pueden, entonces, los operadores estadounidenses contratar a más ingenieros? Una forma es aumentar los salarios, ya que los puestos de nivel inicial ofrecen ahora salarios anuales de entre 60 000 y 80 000 dólares, muy por encima de la media nacional para un puesto junior. Otra es diversificar la cantera de talentos. «Estamos encontrando expertos que entienden de energía y refrigeración procedentes de sectores como la energía nuclear, el ejército y el sector aeroespacial», declaró Laura Laltrello, directora de operaciones de la empresa desarrolladora de centros de datos Applied Digital, a IEEE Spectrum en enero. «La experiencia no tiene por qué provenir del ámbito de los centros de datos».

Sin embargo, estas estrategias de contratación solo sirven para tratar el problema de forma superficial, argumenta Hawkins. «¿Inflación salarial y captación de talento? Esto lleva años ocurriendo», afirma, argumentando que la estrategia no es sostenible a largo plazo. La contratación de veteranos también es una excelente forma de captar nuevo talento, pero es algo que otros sectores llevan décadas haciendo. «Las empresas no pueden limitarse a decir: “Vamos a pagar 5000 o 10 000 dólares más, los salarios seguirán aumentando”, porque solo se está captando talento del mismo grupo, y ese grupo no es lo suficientemente grande».

¿Y qué hay de la contratación en el extranjero? Aunque es habitual entre los operadores de centros de datos en Asia Oriental, explica Hawkins, no es fácil de llevar a cabo en EE. UU., donde la administración Trump sigue reduciendo las oportunidades de contratar personal extranjero. Una forma más realista de resolver el problema sería aumentar el número de vías de acceso al sector. Un esfuerzo conjunto de toda la industria para crear más centros de formación profesional sería de gran ayuda, afirma Hawkins, citando el impacto positivo que ha tenido en la afluencia de talento al Reino Unido la introducción del Programa Digital Futures en el UTC Heathrow.

Este tipo de cursos están surgiendo: véase, por ejemplo, la colaboración de Microsoft con el Gateway Technical College de Wisconsin para crear una nueva «Datacenter Academy» destinada a formar a 1000 estudiantes en puestos específicos del sector durante los próximos cinco años, o la creación por parte del College of DuPage de Illinois de nuevas vías de formación para ingenieros de climatización, TI y calefacción en el sector. El presidente de este último, el Dr. Muddassir Siddiqi, ha sido un defensor especialmente abierto de nuevas inversiones en los centros de formación profesional para aumentar el número de técnicos que solicitan puestos en centros de datos. Estas instituciones «forman a más de un tercio de los estudiantes universitarios del país», escribió Siddiqi en Community College Daily, «y sirven como principales puntos de acceso a la formación técnica».

¿Un problema de imagen de marca?

Ese progreso podría acelerarse aún más, afirma Marchese, si el sector realiza un esfuerzo concertado para abordar su problema de imagen de marca. No se refiere al tiempo que los operadores tienen que dedicar a convencer a las comunidades locales de que no son los gigantes devoradores de agua y energía que los medios de comunicación han pintado (aunque, admite el analista de Deloitte, ese es un problema creciente). Más bien se trata de concienciar a los jóvenes de que trabajar en un centro de datos es una opción válida. «Estos oficios necesitan un buen programa de marketing», afirma Marchese. «Son trabajos increíbles a los que deberías querer que se dedicaran tus hijos recién graduados de secundaria».

Pero, aunque la mayoría de los estudiantes de ingeniería saben, desde la secundaria en adelante, que pueden aplicar sus habilidades a la construcción de todo tipo de cosas, desde bicicletas hasta puentes, explica Hawkins, la mayoría no establecerá esa misma conexión con los centros de datos hasta mucho más adelante en su trayectoria académica. «Si no les cuentas a los niños a una edad mucho más temprana que esta industria existe, y que es la que impulsa todo lo que tocan y hacen, no hay esperanza de que alguna vez se interesen de verdad por nuestra industria», afirma. Históricamente, los centros de datos nunca han hecho «un buen trabajo a la hora de decirle al mundo, o a la próxima generación de trabajadores, lo fantástica que es esta industria y lo que podemos hacer».

Según Hawkins, en cuanto se inicia ese debate con los jóvenes sobre el papel que desempeñan los centros de datos a la hora de dar soporte a casi todos los servicios digitales de la economía, se puede entablar una conversación más amplia sobre qué tipos de puestos hay disponibles en el sector. Al fin y al cabo, no solo son los ingenieros quienes gestionan estas instalaciones. «Todo el mundo olvida que, para que todo esto funcione, hay personal de apoyo, hay ventas, hay marketing», afirma. Los operadores de centros de datos también deben mejorar mucho a la hora de definir las vías de acceso a su sector. Imaginemos, por ejemplo, una conversación sobre cómo convertirse en técnico de centros de datos. «¿Se trata de un técnico de datos de TI o de un técnico de centros de datos de M&E? ¿Es un trabajo estructurado y específico del cableado? ¿Cómo satisface ese puesto las necesidades de la empresa y del sector?».

No será fácil para el sector mantener estos debates en medio del creciente clamor de protestas contra su creciente presencia física, pero es vital que se inicien, afirma Hawkins, si no quiere fracasar a la hora de satisfacer la demanda cada vez mayor de servicios digitales. «Asisto a eventos por todo el mundo y siempre hay alguien en el escenario hablando de un componente de hardware o software y de cómo nos aseguramos de que ese componente siga funcionando, o de que corremos un riesgo para nuestra operación», afirma. Lo mismo se aplica ahora al capital humano del sector y a los riesgos que asumen los operadores si no consiguen contratar suficiente personal o formarlo adecuadamente. El sector de los centros de datos de EE. UU. necesita más gente, sin duda, y gente que sepa lo que hace.