Fabrizio del Maffeo, director ejecutivo y cofundador de Axelera AI, nunca había pensado en convertirse en empresario.

Sin embargo, tras lanzar en 2015 una exitosa campaña en Kickstarter centrada en dispositivos de IoT e inteligencia artificial en el borde, se encontró desempeñando ese papel (y disfrutándolo bastante).

«Convencí a Intel para que me diera un chip», recuerda Del Maffeo a DCD. «Le dije: “Dame ese chip (la unidad de procesamiento de visión Movidius Myriad 2 de Intel), lo integraré en un formato diferente y con una pila de software específica, e intentaremos ofrecérselo a los clientes que quieran incorporar IA en dispositivos pequeños”».

Bajo el nombre de «UP Bridge the Gap», las primeras propuestas del proyecto fueron plataformas de desarrollo de IoT basadas en x86, pero en 2018 dio un giro para lanzar la solución UP AI Edge, que se autodefine como «la primera plataforma de inteligencia artificial en el Edge».

Aunque UP alcanzó el éxito comercial entre los desarrolladores, del Maffeo afirma que la tecnología no estaba a la altura de lo que se necesitaba para soportar plenamente las cargas de trabajo de IA en el Edge: «Teníamos miles de clientes que compraban el producto, pero el producto era pésimo, era horrible, porque no estaba pensado para ese tipo de carga de trabajo».

A pesar de que la iniciativa no cumplió con las expectativas, del Maffeo afirma que vio que seguía habiendo una oportunidad de mercado para un hardware que permitiera a los clientes ejecutar grandes redes neuronales dentro de los dispositivos, y se preguntó si él podría ser la persona indicada para desarrollar esa solución. «Tenía 42 años por aquel entonces y un trabajo muy bueno en el grupo Asus, pero pensé: “¿Por qué no lo intento?”»

Gracias a su formación en ingeniería, del Maffeo empezó a leer artículos de instituciones como el Centro de Investigación del Instituto Europeo, junto con trabajos publicados por IBM e Imec, y se encontró recurriendo a las tecnologías emergentes para ver si estas ofrecían la respuesta a por qué había fracasado UP.

Así fue como se decantó por la arquitectura de computación digital en memoria (D-IMC), un enfoque que utiliza la lógica digital para procesar datos directamente dentro de las matrices de memoria, eliminando así el «cuello de botella de von Neumann» que supone el traslado de datos entre la memoria y los procesadores.

Un año más tarde, del Maffeo había abandonado el proyecto de Kickstarter y había comenzado a centrar toda su atención en lo que con el tiempo se convertiría en Axelera AI, una startup de chips con sede en los Países Bajos que diseña hardware para casos de uso de computación periférica de alto rendimiento.

Analógico frente a digital

La computación en memoria puede ser digital o analógica. Sin embargo, según del Maffeo, el enfoque digital ofrece mayor precisión, robustez y una integración más sencilla en comparación con el analógico, lo que lo hace ideal para la inferencia de IA.

Tal y como explica del Maffeo, la computación analógica en memoria utiliza la relación entre tensión y corriente dentro de un transistor para realizar cálculos. Básicamente, se programa la resistencia dentro de la red, se programa la corriente, luego se mide la tensión y se utilizan las propiedades analógicas del material para realizar los cálculos.

«Pero eso significa que se dispone de datos que son bits, por lo que hay que convertirlos a analógico, realizar todo el proceso en analógico y, a continuación, volver a convertirlos a digital, lo que implica que es más eficiente pero menos preciso», explica. «Como hay que convertir los datos, se pierde precisión, por lo que no se puede alcanzar una precisión de más de seis o siete bits en números enteros».

En comparación, con el cálculo digital en memoria, Axelera no modifica la memoria, sino que simplemente coloca en su interior un pequeño elemento de cálculo digital.

Como resultado, aunque la eficiencia es entre un 40 y un 50 por ciento inferior a la del enfoque analógico, no se pierde nada, lo que significa que se mantiene la precisión total.

Lanzada oficialmente en 2021, Axelera AI desarrolla unidades de procesamiento de IA (AIPU) que permiten ejecutar software de IA en el perímetro de la red, en lugar de dentro de los centros de datos. Basada en la arquitectura RISC-V y D-IMC para proporcionar un procesamiento y una recuperación de datos más rápidos, la empresa afirma que, al implementar su tecnología en el «Edge», acelera tanto la inferencia de IA como las interacciones.

Desde su fundación, la empresa ha recaudado 450 millones de dólares en capital de inversores como BlackRock, Bitfury, el Fondo del Consejo Europeo de Inversiones y el Samsung Catalyst Fund.

«Creemos en la inferencia», afirma del Maffeo. «Lo que hacemos es fabricar aceleradores de IA capaces de ejecutar inferencias».

Incluso cuando habló con DCD a finales de 2025, del Maffeo ya vislumbraba lo que se avecinaba en el horizonte y que se ha convertido en uno de los principales temas de conversación del sector en los últimos meses: que la inferencia va a representar la mayor parte del mercado.

«Una vez que entrenas una red, solo tienes que ejecutarla; y, sobre todo, las nuevas redes neuronales no necesitan volver a entrenarse. Son capaces de adaptarse muy rápidamente a diferentes contextos y funcionan muy bien», explica.

El primer producto de la empresa, Metis, se presentó en 2024 y lleva en plena producción desde febrero de 2025. Diseñado pensando en la visión artificial, aunque el chip ayudó a Axelera a alcanzar algunos éxitos iniciales —como el anterior proyecto de del Maffeo en Kickstarter—, el hardware presentaba limitaciones, principalmente en torno al ancho de banda de memoria para el posprocesamiento.

Ocho meses después, en octubre de 2025, Axelera lanzó su chip Europa. Diseñado para dar soporte a casos de uso de computación en el borde (Edge computing) de alto rendimiento, incluidas aplicaciones de IA generativa y visión artificial, la AIPU ofrece hasta 629 TOPS con precisión INT8, lo que establece un nuevo referente en el sector en cuanto a rendimiento, según afirmó la empresa en aquel momento.

«Europa cubrió estas carencias [que existían en Metis]», explica del Maffeo. «Europa, en esencia, es un chip que constituye una solución multinúcleo: cuenta con ocho núcleos, cada uno de los cuales puede ejecutar potencialmente una red, o pueden combinarse para distribuir la red entre los ocho núcleos».

En el interior de cada núcleo de Europa hay dos elementos: una unidad de procesamiento vectorial RISC-V y una unidad de procesamiento de memoria digital. ¿Por qué estos dos elementos? Del Maffeo afirma que, si se analiza el funcionamiento de las redes neuronales, entre el 70 % y el 90 % de las operaciones son simples multiplicaciones vectoriales por matrices.

Por lo tanto, lo que ha hecho Axelera AI es diseñar un motor de computación digital en memoria para llevar a cabo la multiplicación vectorial. Como resultado, hasta el 90 % del cálculo se dirige directamente a este motor de computación, que está «superoptimizado» para esta tarea, y el resto de las operaciones se envían a la unidad de procesamiento vectorial RISC-V.

Esto, según la empresa, elimina los cuellos de botella en la memoria y ofrece «una eficiencia de rendimiento entre tres y cinco veces superior a la de las soluciones líderes del sector en la misma categoría de productos».

Además de Metis y Europa, Axelera AI también tiene previsto lanzar un chiplet de inferencia de IA denominado Titania, construido utilizando la arquitectura D-IMC de la empresa. Mientras que Europa lleva la computación al «Edge», Titania permitirá a los clientes ampliar las implementaciones en el centro de datos, admitiendo cargas de trabajo de inferencia a una escala mucho mayor.

Del Maffeo afirma que, aunque Axelera ya tiene en producción su solución de visión artificial, la empresa también pretende centrarse en la visión y en los grandes modelos de lenguaje con sus futuras ofertas de hardware. «Hoy en día, con la visión artificial, tenemos una presencia muy sólida en los sectores de la defensa, el comercio minorista y la vigilancia, y estamos ganando terreno en los sectores médico y de la automoción».

En lo que respecta a los retos a los que se enfrenta una startup que intenta plantar cara a unos competidores ya consolidados bastante poderosos, del Maffeo afirma que, en última instancia, todo se reduce al coste y al rendimiento.

«Si no eres competitivo en cuanto a costes en el Edge, no conquistas el mercado del Edge. Y nosotros somos competitivos. Tenemos, con diferencia, el mayor rendimiento por dólar del mercado», afirma. «Hemos publicado pruebas comparativas y se puede ver que superamos a la competencia por un factor de dos o tres. En el Edge, si no tienes eso, estás perdido, porque todo gira en torno al rendimiento por dólar y al rendimiento por vatio».

Sin embargo, para implementaciones a mayor escala, como las que persigue Titania, afirma que la empresa debe ser realista y reconocer que también habrá una brecha entre las nuevas empresas emergentes y los grandes actores que ya operan en el sector.

«Creo firmemente en la especialización. En el futuro, para cada carga de trabajo diferente habrá un chip especializado, porque no se puede generalizar, sobre todo a medida que la inferencia cobra mayor importancia», afirma. «Los hiperescaladores llevan muchos años haciendo esto. Google ha desarrollado una TPU para esta carga de trabajo específica [de inferencia]. Y para el contenido de vídeo, tienen ideas.

«Pero estoy convencido de que hay un hueco para nosotros».

Expansión global

Para del Maffeo, garantizar que Axelera sea una empresa verdaderamente global es casi tan importante como la tecnología que desarrolla.

Dicho esto, la empresa tiene fuertes raíces europeas: su sede se encuentra en Eindhoven (Países Bajos), la misma ciudad donde tiene su sede el fabricante de equipos de fotolitografía ASML, y, a pesar de su corta trayectoria, Axelera ya ha participado en varios proyectos europeos. Entre ellos se encuentra el proyecto «Digital Autonomy with RISC-V for Europe» (DARE), que concedió a la empresa una subvención de 61,6 millones de euros (66,9 millones de dólares) para apoyar el desarrollo de su chiplet de inferencia de IA «Titania».

Más recientemente, en abril de 2026, la Empresa Común Europea de Computación de Alto Rendimiento anunció que la nueva fábrica italiana de IA IT4LIA, situada en Bolonia, funcionaría, en parte, con aceleradores de inferencia de Axelera AI.

Sin embargo, a la hora de fabricar sus chips, la empresa ha mirado aún más allá: el Metis de 12 nm lo fabrica TSMC en Taiwán y el Europa de 5 nm lo produce Samsung en Corea del Sur.

«Nuestros chips se basan en un nodo que no se puede fabricar en Europa», afirma del Maffeo. «Al menos, todavía no. Son demasiado avanzados».

Y añade: «Me gustaría fabricar mi chip en cualquier lugar: tener la oportunidad de hacerlo en Asia para cada cliente asiático, en Europa para los europeos y en Estados Unidos para los estadounidenses. Creo que, en el futuro, las cadenas de suministro estarán más localizadas».

«Siendo realistas, nuestro primer chip, Metis, que ya está en producción, podría fabricarse en Dresde (Alemania) a partir de 2028, ya que TSMC está trabajando en una planta allí, en colaboración con NXP e Infineon».

Irónicamente, en el caso de Europa, no existe la posibilidad de que se produzca a este lado del Pacífico a tiempo para su lanzamiento previsto a finales de este año.

Para del Maffeo, sin embargo, eso no es necesariamente algo malo. Aunque quizá tenga la visión de ver cómo salen los chips Metis de una planta de Dresde a finales de la década, eso no significa que Axelera se cierre a otros continentes si se presenta la oportunidad.

«No creo en el aislacionismo», afirma. «Queremos ser un actor global. Y hay que serlo si se quiere conquistar este mercado».