Aunque solo existe como nación independiente desde 1918, Letonia no es ajena a las invasiones. Con tan solo 1,8 millones de habitantes, fue ocupada por Alemania durante ambas guerras mundiales y dos veces por la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial. A partir de 1944, la rusificación se apoderó de la nación. La arquitectura neobarroca, aún oculta tras las fachadas soviéticas en la capital, Riga, es un claro recordatorio del país que soportó la represión política soviética y las reformas socioeconómicas.

Tras la liberación de Letonia de la Unión Soviética en 1991, la economía del país, que dependía en gran medida de empresas como el fabricante de productos electrónicos Fábrica Electrotécnica Estatal (VEF), que proveía de bienes al mercado soviético, se derrumbó.

Se necesitaban nuevos titanes de la industria, y Juris Binde, director de proyectos en VEF, fue designado presidente de la empresa estatal de telecomunicaciones Latvian Mobile Telecom (LMT) en 1991 y se le asignó el desafío de construir el primer operador de red móvil de Letonia.

Treinta años después, Binde podría considerar que sus esfuerzos fueron un éxito, con LMT registrando ingresos por valor de 175 millones de euros en 2023. En sus propias palabras, es "el único presidente que LMT ha tenido", y la empresa de telecomunicaciones es un reflejo del hombre al mando: un operador móvil tradicional con la innovación y la ingeniería como pilares.

Binde explica que: «Muchas empresas de telecomunicaciones están dirigidas por financieros, abogados o especialistas en marketing». LMT, en cambio, está dirigida por ingenieros, afirma, y ​​queda claro que Binde se enorgullece de dirigir una empresa que hace mucho más que producir planes de datos móviles.

Desde su incorporación a la UE en 2004, Letonia ha disfrutado de crecimiento económico y estabilidad. Sin embargo, el país, aún atormentado por la ocupación, se enfrenta de nuevo a su enemigo ruso. En 2022, designó a Rusia como Estado patrocinador del terrorismo y prohibió la entrada a sus ciudadanos, suspendiendo por completo los visados ​​para los rusos.

LMT ha lanzado su banco de pruebas militar 5G, un sitio dedicado a la experimentación y demostración de aplicaciones militares 5G. Si bien nació de la voluntad de ampliar su oferta, este experimento es ahora más significativo que nunca y se ha enfrentado a la necesidad de Letonia de defenderse de la Rusia que la ocupó.

Combatiendo el fuego con 5G

"Desde que comenzó la guerra en Ucrania en 2022, las relaciones entre Letonia y Rusia se han congelado por completo", afirma Sergejs Potapkins, investigador del Instituto Letón de Asuntos Internacionales y exmiembro y vicepresidente de la Comisión de Asuntos Exteriores del Parlamento letón. "El comercio bilateral se ha paralizado por completo y el presupuesto de defensa ha aumentado", añade.

Potapkins representó al Partido de la Armonía de Letonia (también conocido como Concordia), al que sus oponentes suelen acusar de tener una postura prorrusa. Afirma que el partido se opone categóricamente a la anexión de Crimea y a la invasión ucraniana, pero obtuvo menos del cinco por ciento en las elecciones generales letonas de 2022, un indicador del sentimiento antirruso que prevalece en toda la pequeña nación.

Pero el miedo a Rusia no fue la razón detrás del banco de pruebas Ādaži de LMT. Ingmārs Pūķis, vicepresidente y director de marketing y desarrollo comercial de LMT, señala que el banco de pruebas se lanzó antes de la invasión de Ucrania en 2022, y que la guerra simplemente sirvió como catalizador del apoyo que ha recibido la empresa de telecomunicaciones.

El banco de pruebas se encuentra en la base militar de Ādaži, a 20 km del centro de Riga. La base sirve como campo de entrenamiento para el ejército letón y, desde 2017, alberga un batallón multinacional de la OTAN. El banco de pruebas, en funcionamiento desde 2020, está compuesto por dos redes 5G independientes. Está abierto a todos los aliados de la OTAN para desarrollar aplicaciones de defensa 5G.

El banco de pruebas nació cuando LMT se dio cuenta de que el 5G era insuficiente para la mayoría de sus clientes nacionales. La compañía de telecomunicaciones ha desplegado más de 160 estaciones base 5G en todo el país, pero según Pūķis, el 4G es suficiente para el uso humano.

“Casi todas las necesidades de banda ancha pueden ser satisfechas con 4G”, afirma Pūķis. De hecho, muchos letones evitan una conexión de banda ancha por cable en sus hogares y optan por el 4G. Según la Comisión Europea, ya en 2017, los servicios móviles y fijos competían directamente, y el 4G emergía como una alternativa a la banda ancha fija, especialmente en zonas rurales. Pūķis afirma: “El wifi es pésimo, es torpe, es lento y es inseguro”. Binde y LMT han mantenido el enfoque de “la tecnología móvil es el futuro” en casi todas sus campañas.

Así, en lugar de ofrecer tecnología 5G a sus clientes, nació el banco de pruebas Ādaži.

El uso del 5G para fines militares aún genera cierto escepticismo. Pūķis afirma que: «La gente se preguntaba qué hace una empresa de telecomunicaciones involucrándose en la defensa del Estado. Históricamente, somos una empresa civil que vende iPhones y publicita internet». Más importante aún, la tecnología civil se ha percibido históricamente como «vulnerable e insegura» en comparación con los sistemas reforzados que utiliza el ejército, explica.

Neils Kalniņš, director del Techritory Forum, un evento internacional sobre 5G organizado por la Oficina de Comunicaciones Electrónicas de Letonia, entidad estatal, afirma que en ediciones anteriores del foro, celebrado en Riga, manifestantes anti-5G viajaron desde toda Europa para expresar su oposición. Argumenta que la raíz del sentimiento anti-5G se originó en el Kremlin, donde Rusia aprovechó su capacidad para desmantelar países europeos sembrando el pánico en torno a las tecnologías emergentes.

Esto no ha impedido que LMT desarrolle casos de uso militar 5G.

Kaspars Pollaks, director de negocios de defensa y seguridad pública de LMT, afirma que las capacidades del 5G en el emplazamiento, al que denomina "la columna vertebral digital de las fuerzas aliadas", son significativas. Anteriormente fue oficial de la marina y es solo uno de los varios militares que se unieron al equipo de innovación y defensa de LMT para facilitar la transición de la empresa de telecomunicaciones desde la tecnología civil.

Hasta ahora, el 5G ha hecho posibles soluciones de conectividad que podrían ser muy superiores a la radio. Pūķis explica que una de las mayores ventajas del 5G es que facilita la ocultación debido a la presencia de otras actividades dentro del espectro, lo que dificulta que el enemigo distinga entre comunicaciones civiles y militares.

También puede ser útil en entrenamientos, utilizando soluciones móviles de borde para ayudar a soldados de diferentes geografías a participar en la misma realidad virtual, así como para la reparación remota de vehículos. Por ejemplo, un especialista fue enviado en una ocasión a reparar un vehículo SATCOM averiado en Afganistán. Ahora, según Pūķis, el 5G permitiría a cualquier soldado reparar el vehículo remotamente mediante una solución de realidad abierta.

Ante la interferencia del GPS satelital ruso, el 5G triunfa una vez más, permitiendo la localización y el seguimiento de aeronaves y vehículos sin interferencias. Hablando de tierra, aire y mar, Pollaks cree que el 5G resolverá todos los problemas de conectividad en los tres, interconectando todos los dominios militares operativos y transformando por completo el juego estratégico.

El campo de batalla moderno

Pero ¿dónde empieza el juego? Pollaks argumenta que la guerra moderna ya no se trata de soldados alineados en el campo de batalla, sino que hemos entrado en la era de la ciberguerra. Kalniņš añade que el mayor reto del gobierno es crear una frontera digital para defenderse de Rusia. Advierte que las tecnologías de drones son solo una de las provocaciones que pueden suponer una amenaza para la nación.

El año pasado, Letonia propuso la Coalición de Drones junto con el Reino Unido. La coalición busca suministrar drones a Ucrania. Potapkins afirma que, si bien Letonia no puede producir tanques militares pesados, aún puede contribuir innovando en tecnologías de drones. Afirma que, "para una nación pequeña con recursos humanos y financieros limitados, es excepcional poder producir un producto tan competitivo".

En la frontera física, Pūķis afirma que el 5G puede utilizarse para ayudar a los equipos de inmigración. Letonia acusó recientemente a Bielorrusia de permitir el cruce de migrantes ilegales a Letonia. Este es un caso en el que la seguridad fronteriza, la policía y el ejército deben colaborar. No todas estas unidades tendrían acceso a la tradicional "radio verde" militar. Sin embargo, el 5G tiene el potencial de simplificar la coordinación y la colaboración en las fronteras del país.

Ādaži se encuentra en la costa del mar Báltico, que ha vivido unos meses difíciles, con acusaciones generalizadas de sabotaje submarino ruso. A pesar de que algunos agentes de inteligencia de la UE afirman que estos incidentes, que han afectado a múltiples cables submarinos, fueron accidentales, Kalniņš mantiene una convicción bastante firme de que Rusia es responsable.

Proteger estos cables es ahora una prioridad absoluta para el gobierno letón, afirma, y ​​el 5G podría implementarse para reforzar los sistemas de vigilancia y los drones submarinos para detectar posibles enemigos en el mar. Por ejemplo, Kalniņš afirma que Rusia ha sido acusada de operar una "flota en la sombra" o "flota oscura"; buques de propiedad opaca, que cambian de nombre con frecuencia y operan al margen de las regulaciones marítimas, pero que tienen vínculos con el Kremlin. Un informe del Atlantic Council confirmó que, desde 2022, la flota oscura de Rusia ha aumentado a unos 600 buques.

Incluso meses antes de que el Mar Báltico se convirtiera en un foco de tensión geopolítica, Binde dice que predijo que probar y evaluar la implementación del 5G en el Mar Báltico sería de vital importancia.

El LMT ya ha probado con éxito su red 5G en aguas del Báltico, utilizando comunicación costa-buque y buque-buque. A bordo del rompehielos Varma, del proveedor de servicios portuarios letón LVR Flote, el LMT ha desplegado conectividad 5G que puede alcanzar una distancia de hasta 53 km desde la estación base. Barcos prácticos y drones flotantes forman parte de un complejo sistema para transmitir mediciones del fondo marino y transmisiones de video remotas.

Kalniņš afirma que, si bien Letonia no cuenta con Ericsson ni Nokia como sus homólogos de la OTAN, el país siempre ha destacado en telecomunicaciones. Desde sus fábricas de radio hasta su universidad de ingeniería en Riga, el desarrollo de las telecomunicaciones es casi "como un genoma en el ADN letón", afirma. El evento 5G Techritory en Riga se organizó hace ocho años para destacar esta experiencia e invitar a grandes figuras de la industria de las telecomunicaciones a utilizar Letonia como banco de pruebas nacional y campo de juego para la innovación tecnológica.

Y añade que el país ya ha compartido su experiencia e innovaciones con países como Ucrania y Moldavia. Las relaciones del país con el resto de Europa y sus hermanos bálticos siguen siendo sólidas, y Kalniņš no teme la propagación de desinformación ni la propaganda rusa en el país. «Pueden desconectarse de internet o hacer lo que quieran en Letonia, pero los letones formaremos parte de la Unión Europea en nuestra mente y alma», afirma.

El futuro de LMT parece algo menos claro. Los recientes intentos de fusionar la empresa con Tet, otra operadora de telecomunicaciones letona, han suscitado dudas sobre su capacidad para seguir innovando e impulsando el cambio. La empresa sueca Telia, al igual que el gobierno letón, posee acciones tanto en LMT como en Tet. Sin embargo, una fusión crearía una empresa nueva e increíblemente dominante que podría impulsar el alza de los precios del mercado. Como alternativa, el gobierno podría adquirir las acciones de Telia en ambas empresas para atraer a un nuevo inversor estratégico.

Telia presentó una moción de censura contra Binde a finales del año pasado, pero Binde sobrevivió. A pesar de todo, está seguro de que el gobierno tomará la decisión correcta y confía plenamente en su propia capacidad. «Pueden quitarme mis millones, pero si me dejan con mi sistema, volveré a ser millonario», afirma.