Os data centers são os motores invisíveis da economia digital. Cada vídeo transmitido, cada operação na nuvem e cada consulta de inteligência artificial (IA) dependem de racks de servidores funcionando continuamente, gerando enormes quantidades de calor nesse processo. À medida que os volumes globais de dados aumentam, o desafio de manter estas instalações refrigeradas, confiáveis e sustentáveis tornou-se uma das questões determinantes do setor.

De acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), os data centers poderão consumir até 3% da procura global de eletricidade até 2030, impulsionados em grande parte pelas cargas de trabalho de IA e pelo crescimento da computação de alto desempenho. Ao mesmo tempo, embora os data centers possibilitem a inovação digital, sua crescente demanda por energia cria um paradoxo de sustentabilidade cada vez maior que não deve ser ignorado.

Tradicionalmente, o resfriamento por ar tem sido a abordagem padrão para data centers. No entanto, as densidades de racks mais elevadas e as cargas de processamento impulsionadas pela IA levam os sistemas de resfriamento por ar a seus limites físicos. O resfriamento já representa uma parte substancial do consumo total de energia, correspondendo normalmente a 30–40% do consumo de eletricidade de um data center, de acordo com o Fórum Económico Mundial (WEF). Este valor fica apenas atrás do próprio equipamento de TI.

As implicações em termos de recursos vão além da eletricidade. Por exemplo, uma análise do Washington Post destacou que a geração de um único e-mail de 100 palavras utilizando IA generativa pode exigir o equivalente a uma garrafa de água para gerir as temperaturas dos servidores. Isto ilustra a pegada hídrica oculta por trás dos serviços digitais.

À medida que a procura acelera, essas ineficiências se agravam. Mais energia consumida significa mais calor produzido. A menos que as abordagens de refrigeração evoluam, os operadores correm o risco de ver aumentar os índices de eficácia no consumo de energia (PUE), de ficarem mais expostos a períodos de inatividade e de enfrentarem um escrutínio crescente por parte tanto dos reguladores como dos investidores.

O resfriamento líquido passa de nicho a necessidade

Neste contexto, as tecnologias de refrigeração líquida, incluindo sistemas «direct-to-chip» que resfriam componentes através de placas frias e métodos de imersão que submergem os servidores em líquido refrigerante, ganham impulso. Os líquidos transferem calor muito mais eficientemente do que o ar, o que permite que os sistemas mantenham temperaturas estáveis mesmo sob cargas computacionais extremas.

Essa mudança em termos de eficiência traz benefícios concretos. A menor dependência de ventiladores e refrigeradores reduz o consumo de energia, enquanto um controle térmico mais rigoroso ajuda a prolongar a vida útil dos servidores e a melhorar a confiabilidade. Em uma perspetiva ambiental, social e de governança (ESG), o resfriamento líquido abre também a porta à recuperação de calor, transformando o calor residual de um passivo em potencial ativo.

Os países nórdicos já demonstram o que é possível, com projetos na Finlândia, Suécia, Noruega e Dinamarca que abastecem redes de aquecimento urbano com o calor recuperado de data centers. Esses exemplos mostram como o calor gerado pela infraestrutura digital pode ser redirecionado para abastecer residências e empresas nas proximidades, em vez de ser libertado sem ser aproveitado.

A oportunidade da reutilização do calor

A reutilização do calor residual não é uma solução milagrosa, mas representa um passo significativo para equilibrar o crescimento digital com a responsabilidade climática. De fato, o Fórum Econômico Mundial (WEF) descreveu o redirecionamento do calor dos data centers como um "passo crucial" na gestão do impacto ambiental da IA, embora isso precise ser acompanhado por medidas de eficiência mais abrangentes.

No entanto, a reutilização do calor só funciona se os sistemas térmicos forem concebidos e mantidos corretamente. Os fluidos de refrigeração devem permanecer termicamente estáveis, bombeáveis e não contaminados para garantir uma transferência de calor consistente. O mau estado dos fluidos compromete a eficiência, acelera o desgaste do equipamento e aumenta a probabilidade de paragens não planejadas — resultados que nenhum data center pode se permitir.

Reduzir o desperdício de energia nos data centers

Consideremos o exemplo de um data center europeu de dimensão média que suporta cargas de trabalho na nuvem e de IA. As instalações operam racks de alta densidade com uma proporção crescente de infraestrutura resfriada a líquido. Embora o data center invista fortemente na resiliência elétrica e na eficiência dos servidores, o estado do fluido térmico é monitorado apenas de forma intermitente, e a manutenção é desencadeada de forma reativa por alarmes ou pela diminuição do desempenho.

À medida que a demanda de processamento aumenta, as cargas térmicas crescem e a eficiência do resfriamento começa a diminuir. O consumo de energia das bombas aumenta, o PUE apresenta tendência ascendente e os engenheiros identificam sinais precoces de degradação do fluido em testes específicos. Este cenário reflete um desafio mais amplo do setor: o resfriamento já representa de 30 a 40% do consumo total de eletricidade do centro de dados, o que deixa pouca margem para perdas despercebidas.

Para resolver essa situação, a instalação poderia implementar uma estratégia proativa de gestão de fluidos, centrada na recolha de amostras de rotina, em análises laboratoriais e em diagnósticos baseados em tendências, de modo a identificar sinais precoces de degradação, contaminação ou esgotamento do inibidor antes que o desempenho seja afetado. Combinar essa abordagem com um fluido térmico cuidadosamente especificado, selecionado pelas suas propriedades, tais como baixa viscosidade, transferência de calor eficaz, resistência à corrosão e compatibilidade com os materiais do sistema, contribuiria para uma transferência de calor estável e características de fluxo consistentes em circuitos de refrigeração de alta densidade.

A seleção de fluidos com base em propriedades como a condutividade térmica, a proteção contra o congelamento e a compatibilidade com os materiais ajuda a otimizar a eficiência das bombas, a estabilizar o PUE e a reduzir a probabilidade de tensões térmicas ou de interrupções não planejadas. Quando integrada à recuperação de calor, por exemplo, redirecionando o calor residual de maior qualidade para redes de aquecimento de baixa temperatura nas proximidades, essa abordagem pode melhorar ainda mais a eficiência energética global, reforçando simultaneamente a resiliência operacional e apoiando as metas ESG.

Projetar para a resiliência, não para a reação

Embora ilustrativo, esse exemplo reflete uma realidade com a qual muitos operadores se deparam atualmente. Os data centers já não são instalações estáticas; são ambientes em evolução e de alta intensidade, nos quais o desempenho térmico influencia diretamente os custos, a pegada de carbono e a continuidade do serviço.

A manutenção preditiva, orientada por dados, é cada vez mais reconhecida como uma disciplina operacional fundamental. A manutenção preditiva pode ajudar a reduzir o desperdício de energia ao longo de toda a cadeia de valor, e a gestão de fluidos térmicos não é exceção.

À medida que a criação global de dados acelera — prevê-se que atinja cerca de 400 zettabytes até 2028, segundo estimativas do setor —, a margem para ineficiências continua a diminuir. A estratégia de resfriamento já não pode permanecer discretamente em segundo plano.

Para os operadores de data centers, a mensagem é clara: o resfriamento proativo e a gestão de fluidos transformam um risco operacional oculto em um ativo estratégico e controlável. Em um setor definido pelo tempo de atividade, pela confiança e pela sustentabilidade, essa mudança pode se revelar tão crítica quanto a própria próxima geração de servidores.