As notícias sobre data centers oscilam entre a procura por IA, a escassez de energia e os estrangulamentos na cadeia de abastecimento.

É a tempestade perfeita que gera atritos em todas as fases do desenvolvimento e da implementação dos data centers. Mas essa perspectiva falha o essencial. Tempo e certeza, e não energia, são agora os recursos mais escassos para o setor.

À medida que os hiperescalas se apressam a planejar e construir complexos com mais de 100 GW, os atrasos nas interligações ultrapassaram os 2.600 GW de capacidade de produção e armazenamento em 2024, enquanto as preocupações com os custos energéticos e a confiabilidade da rede continuam a aumentar. Em resposta, a produção "behind-the-meter" tornou-se a principal estratégia.

Ao produzir energia no próprio local, os promotores podem evitar as etapas mais demoradas do processo — nomeadamente a interligação à rede de alta tensão, que pode levar uma década ou mais desde o pedido até à entrada em funcionamento. Essa é uma das principais razões pelas quais até 80% dos projetos em lista de espera para interligação acabam sendo retirados.

Nos EUA, as diretrizes federais e a legislação estadual estão cada vez mais incorporando essa medida à lei e, mesmo quando o "Bring Your Own Power" (BYOP) não é explicitamente obrigatório, as políticas acabam por incentivar os promotores imobiliários a seguir essa direção. O "compromisso de proteção dos contribuintes" de 2026 exigiu que as grandes empresas tecnológicas financiassem suas próprias atualizações da rede elétrica, enquanto, em nível estadual, foram apresentados mais de 60 projetos de lei em mais de 20 estados desde 2025 com um efeito semelhante.

O "Behind-the-meter" não é uma solução milagrosa

Embora o BYOP possa reduzir os atrasos, não os elimina por completo. Esta estratégia continua a depender de novas infraestruturas, novos equipamentos, novas construções e, fundamentalmente, de novas autorizações.

As turbinas a gás, por exemplo, enfrentam prazos de entrega de dois a quatro anos, devido à procura global e a restrições de fabricação. A escassez de mão de obra qualificada prolonga ainda mais os prazos, afetando tudo, desde a fabricação até à instalação.

Mesmo que uma nova central a gás pudesse ser instalada amanhã, talvez não pudesse entrar em funcionamento imediatamente. Os novos ativos de produção de energia introduzem uma complexidade regulamentar adicional e exigem frequentemente novas licenças, e qualquer atraso corre o risco de desencadear um novo processo de licenciamento.

As ofertas de ligação à rede podem caducar se os marcos não forem cumpridos. As licenças ambientais podem ser reabertas se as especificações do projeto forem alteradas, especialmente porque a maioria dos locais está sujeita a um único limite de emissões atmosféricas. Mesmo pequenos ajustes de projeto, como a substituição de modelos de turbinas ou a alteração de sistemas de resfriamento, podem exigir novas aprovações, especialmente em regiões com normas ambientais rigorosas.

O processo de licenciamento não é, portanto, o único estrangulamento, mas é um sintoma visível de uma questão mais ampla: cada nova camada de infraestrutura introduz risco. Um inquérito realizado em 2025 pelo Uptime Institute revelou que mais de 60% dos projetos de grande escala sofrem atrasos devido a desafios regulamentares, de licenciamento ou de aprovações.

A pressão sobre as infraestruturas só se intensifica. A AIE prevê que a procura global de eletricidade dos data centers duplique para cerca de 1.000 TWh até 2026, o equivalente ao consumo anual total de eletricidade do Japão, enquanto os data centers poderão representar até 4% da procura global de energia até 2030. Ao mesmo tempo, os tempos médios de espera para interligação nos EUA prolongaram-se para cerca de cinco anos, mais do dobro do que eram há uma década, reforçando a razão pela qual os promotores dão cada vez mais prioridade ao "tempo até à ligação à rede" em detrimento do custo energético por si só.

Nem toda a energia é igual

O licenciamento está longe de ser a única causa de atraso, e tratar todas as estratégias "behind-the-meter" como iguais obscurece uma distinção fundamental. A verdadeira divisão está entre a energia que acrescenta complexidade e a que a evita. As abordagens centradas na extração de energia adicional a partir de sistemas existentes, como a conversão de calor residual em energia, contornam muitas das restrições associadas à geração em instalações de nova construção.

Os sistemas de Ciclo de Ranking Orgânico (ORC) e os expansores de gás são um exemplo claro. Em vez de gerar energia por meio de combustão adicional, convertem o calor residual, muitas vezes proveniente de gases de escape não aproveitados, em eletricidade. Em aplicações com turbinas a gás e motores, por exemplo, estudos indicam que a recuperação de calor residual baseada no ORC pode proporcionar poupanças de combustível e melhorias na eficiência global de até 30%, dependendo da configuração e das condições de funcionamento.

Fundamentalmente, comportam-se de forma muito diferente das turbinas tradicionais. Não utilizam combustível, não produzem emissões, não requerem água e não necessitam de novas infraestruturas de produção de energia primária. Com uma pegada ambiental menor, um nível de ruído mais baixo e sem emissões adicionais, reduzem também tanto a carga regulamentar como a resistência potencial da comunidade.

Estão também menos expostas à volatilidade da cadeia de abastecimento e podem ser implementadas mais rapidamente, evitando muitos dos atrasos associados à aquisição e instalação de turbinas convencionais.

Embora isto minimize o risco, seja devido à escassez de componentes ou à complexidade do processo de licenciamento, representa também uma mudança mais ampla na forma como as hiper-empresas abordam as infraestruturas: fazer mais com o que já existe, em vez de construir mais a partir do zero.

O megawatt mais rápido vence

O que está emergindo é uma mudança mais ampla na forma como a indústria define o valor. Historicamente, o foco tem estado em garantir a fonte de energia mais barata. Hoje, a prioridade é a rapidez, a certeza e o mínimo de atrito.

Reduzir a exposição a atrasos na cadeia de abastecimento, restrições de mão de obra, riscos de licenciamento, limites de emissões e oposição da comunidade é agora uma vantagem competitiva determinante.

A escassez de energia é real e veio para ficar num futuro previsível, mas é estrutural e agravada por atrasos em todas as fases. Nesse contexto, o megawatt mais valioso não é o mais barato; é aquele que pode ser fornecido com a menor resistência e com maior rapidez. Em termos práticos, isso significa olhar para além da geração tradicional e procurar soluções que forneçam energia sem aumentar a complexidade.