Quando o governo do Reino Unido anunciou novamente sua meta de 85% de cobertura de banda larga gigabit até 2025, foi um passo atrás em relação à promessa de cobertura nacional.

O progresso lento da construção os estimulou a ajustar a trave de cobertura mínima quando parecia que ficariam aquém. Mas as coisas mudaram desde então. A Ofcom prevê que mais de 97% do Reino Unido será coberto por banda larga gigabit até maio de 2027.

Esse aumento dramático na cobertura foi impulsionado por fornecedores de rede alternativos (altnets) que surgiram para rivalizar com gigantes da banda larga, como a Openreach. A interrupção positiva causada pelas altnets fez com que a cobertura com capacidade de gigabit atingisse 84%, de acordo com a Ofcom.

O esquema Project Gigabit do governo do Reino Unido também teve um grande impacto, disponibilizando fundos de seu pote de 5 bilhões de libras (39 bilhões de reais) para fornecedores de serviços em todo o país. Mas nem tudo tem sido tranquilo e as altnets agora são confrontadas com um clima de investimento mais severo e um aumento crescente em sua corrida para expandir, ao mesmo tempo em que sentem a pressão para contratar mais usuários.

Fechando a exclusão digital

As altnets entraram no mercado para ajudar a fechar a exclusão digital e, embora o investimento privado possa tê-las iniciado, algumas também foram impulsionadas por fundos públicos significativos disponibilizados a elas na forma do Projeto Gigabit.

Na última contagem, as altnets receberam 32 contratos sob o esquema, embora esse número tenha aumentado desde então. Considerando que cerca de 100-130 altnets operam atualmente no Reino Unido, fica claro que elas são em grande parte responsáveis pelo progresso do Reino Unido em direção a essa meta de cobertura de 85%.

Devido ao seu tamanho menor, as altnets também conseguiram mostrar muito mais agilidade do que as empresas estabelecidas no setor. Mover-se para áreas carentes e fornecer soluções alternativas de conectividade desafiou os ISPs maiores. Essa nova pressão estimulou os fornecedores tradicionais a acelerar sua implementação, investir em serviços ao cliente e reduzir seus preços em uma tentativa de se manterem competitivos.

Ao concentrar seus esforços nas áreas locais, as altnets conseguiram adotar uma abordagem mais de base, envolvendo-se estreitamente com o governo local e a comunidade para coletar feedback e adaptar soluções de conectividade para áreas de difícil acesso. Sua abordagem comparativamente pessoal tem sido muitas vezes um diferencial importante para ajudar a impulsionar o engajamento e a aceitação em regiões onde os ISPs estabelecidos também são bastante proeminentes.

Menos é mais: superando a construção excessiva e o clima de investimento

Infelizmente, esse 'boom da altnet' não pode continuar indefinidamente. Com mais de 100 altnets operando atualmente em todo o Reino Unido, o mercado está atingindo a capacidade máxima com investimentos cada vez mais difíceis de garantir. O aumento das taxas de juros elevou os custos da dívida e tornou muito mais difícil o acesso ao capital privado.

Apesar de desafiar com sucesso os incumbentes, as altnets ainda são ofuscadas pelos imensos orçamentos de seus concorrentes. Os operadores históricos responderam à concorrência, muitas vezes duplicando a construção de redes nas mesmas áreas em que as altnets investiram.

Esse nível de construção excessiva é insustentável, com altnets incapazes de competir com fornecedores maiores em termos de orçamento, recursos e escala. A Openreach, por exemplo, tem uma rede de fibra completa que agora cobre 46% de todas as instalações do Reino Unido e deve chegar a 76% até 2026. Com muitas altnets focadas apenas em determinadas regiões, é impossível para qualquer uma igualar esses números sozinha.

A construção excessiva também traz consigo implicações ambientais, desperdiçando recursos e perturbando os ecossistemas locais desnecessariamente. Com as preocupações em torno da prática aumentando de todos os lados, a Ofcom parece pronta para resolver isso, com muitos esperando uma intervenção regulatória para combater o excesso de construção. Os novos regulamentos devem introduzir novas estratégias para garantir uma implementação sustentável que beneficie tanto a economia quanto o meio ambiente.

No entanto, mesmo quando as construções são concluídas e a fibra completa é disponibilizada, as altnets estão lutando para converter a disponibilidade em clientes pagantes e conectados. Uma pesquisa da GlobalData descobriu que, apesar dos investimentos significativos em infraestrutura, muitas operadoras de altnet lutam para obter lucratividade, com a aquisição insuficiente de clientes como um fator significativo. O último Relatório de Nações Conectadas da Ofcom apóia isso, destacando que leva em média quatro anos para atingir uma probabilidade de 53% de absorção de fibra total em uma propriedade.

Todos esses desafios alimentaram a expectativa de consolidação entre as altnets, com muitos acreditando que isso é inevitável. Esses negócios já começaram, com uma das maiores altnets, a CityFibre, já tendo realizado uma série de aquisições de altnet nos últimos anos.

Próxima parada? Colaboração

A consolidação pode ser um passo lógico para algumas altnets maiores, mas não é viável para todas as empresas. Muitos resistem à ideia, procurando manter sua independência. Nesse cenário, as parcerias são outro caminho viável a seguir.

Uma abordagem para facilitar a parceria é a Open Access Networks (OAN), que vê os fornecedores de serviços abrindo a infraestrutura de rede para outros fornecedores - sejam outras altnets ou fornecedores legados - permitindo que vários fornecedores forneçam serviços dos mesmos ativos de rede. Isso pode criar novos fluxos de receita e expandir o alcance de mercado para altnets, ajudando-os a monetizar suas redes em áreas onde estão lutando por assinantes.

Outra oportunidade para as altnets está em estender seu alcance de rede e serviços por meio de parcerias de atacado. Ao conectar redes de fibra regionais e locais com rotas de dados nacionais e internacionais maiores, eles podem expandir seus serviços para novas áreas, avaliando o mercado endereçável nessas regiões antes de se comprometer a implementar sua infraestrutura de rede. Por exemplo, as altnets CityFibre, Lightspeed e Vorboss desenvolveram recentemente parcerias para expandir seu alcance e disponibilidade de serviços.

À medida que as altnets buscam parceiros de rede principais para apoiar seus planos de crescimento, é essencial encontrar um parceiro com o ajuste cultural e de serviço certo. Eles querem trabalhar com empresas que se concentram em oferecer soluções flexíveis e de alta capacidade, que apoiem seus planos de instalação rápida e um envolvimento próximo da comunidade, sem serem limitadas pelas estruturas rígidas e burocracia que muitas vezes caracterizam as parcerias com fornecedores maiores.

À medida que esse mercado dinâmico continua a evoluir, a lucratividade e o crescimento de assinantes se tornarão cada vez mais importantes no acesso a novos financiamentos e expansão de altnet, mas adotar uma visão estratégica de longo prazo sobre como os recursos de rede podem ser compartilhados pode levar a um cenário ganha-ganha muito necessário nos próximos anos.